27 Ιουνίου 2013. Στο Μπάρκλεϊς Σέντερ στο Μπρούκλιν της Νέας Υόρκης ένα ψηλόλιγνο 18χρονο παιδί επιλέγεται στο νούμερο 15 του ντραφτ του ΝΒΑ από τους Μιλγουόκι Μπακς. Το όνομά του κάπως δύσκολο. Η ιστορία του λίγο περίπλοκη. Γιάννης Αντετοκούνμπο, γιος Νιγηριανών μεταναστών που παίζει μπάσκετ στον Φιλαθλητικό, στη δεύτερη κατηγορία της Ελλάδας. Οκτώ χρόνια μετά, αυτό το ξεχωριστό παιδί έχει μεταμορφωθεί στον κορυφαίο παίκτη του πλανήτη και μόλις χθες τα ξημερώματα έφθασε στον μεγάλο του στόχο: στην κατάκτηση του ΝΒΑ.
Εκείνη τη βραδιά ο τότε κομισάριος του ΝΒΑ Ντέιβιντ Στερν σύστησε τον Γιάννη Αντετοκούνμπο στο κοινό. Εκείνος με ένα πλατύ χαμόγελο και ένα ακόμα πιο φαρδύ σακάκι ανέβηκε στη σκηνή. «Ενα όνειρο πραγματοποιείται. Είναι υπέροχο. Θα δουλέψω σκληρά για να πετύχω», θα πει λίγο μετά με την παιδική του φωνή και θα το κάνει όπως ούτε καν ο ίδιος είχε φανταστεί.
Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο, ο «Giannis» πιο απλά, είχε μπει στα ραντάρ των Αμερικανών περίπου από το 2011. Στα γήπεδα της Α2 σκάουτερ των ομάδων του ΝΒΑ έτρεχαν από του Ζωγράφου μέχρι τον Βόλο για να παρακολουθήσουν ένα ασυνήθιστο φαινόμενο. Ενα παιδί με σπάνια σωματικά προσόντα και ακόμα πιο δυσεύρετο μπασκετικό IQ. Για χάρη του, μάλιστα, το 2013, είχαν… κατηφορίσει μέχρι τον Βόλο ο πρόεδρος των Μπόστον Σέλτικς, Ντάνι Εϊντζ, μαζί με τον τζένεραλ μάνατζερ της ομάδας, Ράιαν Μακ Ντόναου. Πήραν θέση, είδαν τον αγώνα, αλλά εκτός από τον Γιάννη έχουν να θυμούνται και τις αποδοκιμασίες των αντίπαλων οπαδών, οι οποίοι νόμιζαν ότι επρόκειτο για παράγοντες του Φιλαθλητικού.
Η ιστορία είχε αρχίσει να γράφεται, αλλά ο δρόμος προς τη δόξα μόνο ροδοπέταλα δεν είχε. Οι πρώτες του στιγμές στις ΗΠΑ δύσκολες. Για πρώτη φορά μακριά από την οικογένειά του, μακριά από τα στηρίγματά του. Μοναδικό του καταφύγιο το γήπεδο. Εκεί ένιωθε το «σπίτι» του, εκεί ξημεροβραδιαζόταν δουλεύοντας τις αδυναμίες του. Η πρώτη απόπειρα να αποκτήσουν βίζα οι γονείς του απορρίφθηκε, η δεύτερη το ίδιο. «Αν δεν τα καταφέρουμε και την τρίτη φορά, θα φύγω», εκμυστηρεύεται στον ατζέντη του. Τα κατάφεραν εκείνοι, τα κατάφερε κι αυτός. Τους αφιέρωσε το πρωτάθλημα αγκαλιάζοντας αμέσως μετά τη λήξη του τελικού τη μητέρα του, τον αδελφό του Αλεξ, τη σύντροφό του και τον γιο του. Αλλωστε η οικογένεια ήταν, είναι και θα είναι για εκείνον το παν.
Το μικρό παιδί που τριγυρνούσε με μια μπάλα στα χέρια στα Σεπόλια τα κατάφερε. Εβαλε έναν στόχο και έκανε τα πάντα για να τον κατακτήσει. Και όσο κι αν φαίνεται παράξενο, ο στόχος του δεν ήταν να γίνει απλώς ο καλύτερος παίκτης στο ΝΒΑ. Οπως ο ίδιος είχε δηλώσει πέρυσι τέτοια εποχή: «Μη με λέτε MVP μέχρι να γίνω πρωταθλητής».
Το «Giannis effect» στην πράξη
Τριπλασίασαν την αξία τους, έχτισαν καινούργιο γήπεδο, υπέγραψαν νέα τηλεοπτικά συμβόλαια, αύξησαν τους χορηγούς τους, εκτόξευσαν τα έσοδά τους. Σε οκτώ χρόνια, το «Giannis Effect» έχει αλλάξει όχι μόνο μία ομάδα, αλλά μία ολόκληρη πόλη. Ο οργανισμός των Μιλγουόκι Μπακς «εκμεταλλεύτηκε» τον Αντετοκούνμπο για να βγει από τη μετριότητα, ενώ ο ίδιος ο Αντετοκούνμπο βρήκε το σταθερό έδαφος για να βαδίσει προς την κορυφή, με τον δικό του δύσκολο τρόπο.
Το 2014 η αξία των Μπακς υπολογιζόταν περί τα 500 εκατ. δολάρια, ποσό μάλλον μικρό για τα μεγέθη του ΝΒΑ. Τα εισιτήριά τους δεν ξεπερνούσαν κατά μέσον όρο τις 13.000, αριθμός που τους έφερνε στην τελευταία θέση του πρωταθλήματος όσον αφορά την προσέλευση φιλάθλων. Τα έσοδά τους από τα τηλεοπτικά δικαιώματα δεν ξεπερνούσαν τα 20 εκατ. δολάρια, ενώ και οι χορηγοί δεν… έτρεχαν πίσω από τα «Ελάφια».
Πλέον, η αξία των Μπακς υπολογίζεται σε πάνω από 1,5 δισ. και το νέο τηλεοπτικό συμβόλαιο που υπέγραψαν με το Fox Sports Wisconsin για τα δικαιώματα των αγώνων που δεν μεταδίδονται σε εθνικό δίκτυο θα τους αποφέρει ετησίως περίπου 30 εκατ. για τα επόμενα επτά χρόνια. Επίσης, προ κορωνοϊού οι Μπακς έφτασαν να κάνουν sold out σχεδόν σε όλα τα εντός έδρας παιχνίδια τους, γεγονός που εκτίναξε τα εμπορικά τους έσοδα, ενώ η τηλεθέαση των αγώνων τους αυξήθηκε κατά 32%. Εχτισαν νέο υπερσύγχρονο γήπεδο, το «Fiserv Forum», αξίας 600 εκατ., και όσο για τους χορηγούς; Το ποσό που θα χρειαστεί να βγάλει μια εταιρεία από τα ταμεία της για να διαφημιστεί στη φανέλα των Μπακς θα πρέπει να ξεπερνά τα 10 εκατ. δολάρια. Οι απαιτήσεις των «Ελαφιών» εκτοξεύθηκαν μετά την ανανέωση του συμβολαίου του Αντετοκούνμπο πέρυσι τον Δεκέμβριο. Μια κίνηση για την οποία ο Ελληνας άσος κατακρίθηκε, αφού πολλοί θεώρησαν πως σπαταλά τον χρόνο του σε μια μέτρια ομάδα του ΝΒΑ, η οποία δεν πληροί τις προϋποθέσεις για να γίνει πρωταθλήτρια.
Ο επικεφαλής της επιχειρηματικής ανάπτυξης και στρατηγικής των Μπακς πάντως έχει κάθε λόγο να τρίβει τα χέρια του από ικανοποίηση, αφού όπως παραδέχθηκε μετά την ανανέωση του συμβολαίου η ομάδα του Μιλγουόκι έχει άλλη διαπραγματευτική δύναμη στην αγορά. Από 1,8 εκατ. τον πρώτο του χρόνο στο ΝΒΑ, ο «Giannis» θα φθάσει να αμείβεται με 52 εκατ. δολάρια το 2026, ενώ η φανέλα του πέρυσι ήταν δεύτερη σε πωλήσεις πίσω από αυτή του Λεμπρόν Τζέιμς.
Ο Αντετοκούνμπο χρόνο με τον χρόνο αναρριχάται στην ιεραρχία του ΝΒΑ. Το όνομά του ταξιδεύει σε παλιές και νέες αγορές του πλανήτη και επιβεβαιώνει την πρόβλεψη του Μάτζικ Τζόνσον πως «ο Γιάννης θα κυριαρχεί στο ΝΒΑ για πολλά χρόνια». Αλλωστε είναι μόλις 26 ετών.
