Είχε την επιθυμία και το κίνητρο, έκανε κατάθεση ψυχής και δυνάμεων, αλλά όλα αυτά δεν έφτασαν για να γίνει η υπέρβαση. Η πρόκριση στα ημιτελικά μιας ευρωπαϊκής διοργάνωσης για πρώτη φορά στην ιστορία του παρέμεινε όνειρο για τον ΠΑΟΚ. Αν και προσπάθησε, δεν τα κατάφερε κόντρα στη Μαρσέιγ, που όπως και στο «Βελοντρόμ», επικράτησε στην Τούμπα με 1-0, εκμεταλλευόμενη στο έπακρον τα λάθη των παικτών του Λουτσέσκου και έχοντας «κέρβερο» κάτω από τα δοκάρια της τον 37χρονο αρχηγό της Στιβ Μανταντά.
Ενα γκολ του Παγιέ στο 34΄, που δεν είπε όχι στο «δώρο» του Κρέσπο, ήταν αρκετό για τους Γάλλους ώστε να πάρουν το εισιτήριο για τους «4» του Conference League. Ο Κρέσπο ήταν ο μοιραίος για τον «Δικέφαλο του Βορρά», καθώς σε μία από τις μεγάλες ευκαιρίες που είχαν οι Θεσσαλονικείς στο πρώτο ημίχρονο και μάλιστα στην εκπνοή του (44΄) άθελά του σταμάτησε το πλασέ του Ακπομ κι ενώ η μπάλα κατευθυνόταν στα δίχτυα του Μανταντά.
Οι τελικές υπέρ του ΠΑΟΚ (11-2) στο πρώτο μέρος μαρτυρούν την ανωτερότητα της ελληνικής ομάδας. Οι «ασπρόμαυροι» δεν μπόρεσαν να μετουσιώσουν τις τουλάχιστον τρεις σπουδαίες ευκαιρίες που είχαν (5΄ Τσιγγάρας, 10΄ Ακπομ – Κρέσπο), ενώ από το 25΄ και μετά, οι φιλοξενούμενοι πήραν μέτρα στο γήπεδο, παίζοντας άριστα στην κόντρα.
Στο 48΄ ο Μπακαμπού και στο 59΄ ο Ιγκνασον με αυτογκόλ πλησίασαν για να τελειώσουν πρόωρα την πρόκριση για τη Μαρσέιγ, που είδε τον Μανταντά, στο 70΄, στο 88΄ και στο 89΄να αποκρούει διαδοχικά τα σουτ των Ζίφκοβιτς, Μιτρίτσα και Αουγκούστο.
Οι αλλαγές του Λουτσέσκου δεν βοήθησαν, οι προσπάθειες, όμως, συνεχίστηκαν, με κορυφαία του Τσόλακ στο 83΄, που μόνος του με το τέρμα αστόχησε. Οι Γάλλοι πήραν αυτό που ήθελαν και οι παίκτες του ΠΑΟΚ, παρά την πικρία τους, άκουσαν τους 30.000 οπαδούς τους να τους αποθεώνουν για το ωραίο φετινό ευρωπαϊκό ταξίδι που τους χάρισαν…
ΠΑΟΚ: Πασχαλάκης, Λύρατζης, Ινγκασον, Κρέσπο, Βιεϊρίνια (68΄ Σίντκλεϊ), Τσιγγάρας (58΄ Μιτρίτσα), Κούρτιτς, Ζίβκοβιτς (77΄ Σβαμπ), Αουγκούστο, Μπίσεσβαρ (77΄ Μούργκ), Ακπομ (68΄Τσόλακ).
ΜΑΡΣΕΪΓ: Μανταντά, Ρονζιέ, Σαλιμπά, Τσαλέτα-Τσαρ, Πέρες, Λιρόλα, Γκεντουζί, Γκέιγ, Χαρίτ, Μπακαμπού (71΄ Ουντέρ), Παγιέ (88΄ Κολάσινατς).
• Σπουδαία πρόκριση πέτυχε η Αϊντραχτ Φρανκφούρτης στους «4» του Europa League, επικρατώντας εκτός έδρας της Μπαρτσελόνα με 3-1 (1-1 το πρώτο ματς).
