Ο μεγαλύτερος θρίαμβος της Εθνικής ομάδας ποδοσφαίρου… ενηλικιώθηκε. Πέρασαν 18 χρόνια από τις 4 Ιουλίου 2004, όταν όλη η Ελλάδα στήθηκε μπροστά από την τηλεόραση για να παρακολουθήσει τον τελικό του Euro στην Πορτογαλία.
Η Ελλάδα πέτυχε την απόλυτη έκπληξη, κερδίζοντας δύο φορές την οικοδέσποινα του Euro, την κάτοχο του τίτλου Γαλλία και την Τσεχία του Πάβελ Νέντβεντ. Στο τιμόνι της Εθνικής βρισκόταν ο Ότο Ρεχάγκελ. Ο Γερμανός ξεκίνησε την πορεία του στον «γαλανόλευκο» πάγκο με βαριά ήττα (5-1) κόντρα στη Φινλανδία για τα προκριματικά του Μουντιάλ του 2002.
Τότε, ουδείς μπορούσε να προβλέψει τη συνέχεια. Η Ελλάδα προκρίθηκε στη διοργάνωση της Πορτογαλίας τερματίζοντας στην πρώτη θέση του έκτου προκριματικού ομίλου, πάνω από την Ισπανια, την Ουκρανία την Αρμενία και τη Βόρειο Ιρλανδία. Στον τελευταίο της αγώνα απέναντι στους Βορειοϊρλανδούς ήθελε μόνο νίκη για να εξασφαλίσει την πρωτιά και την απευθείας πρόκριση. Με εύστοχη εκτέλεση πέναλτι του Βασίλη Τσιάρτα στο γήπεδο της Λεωφόρου «σφραγίστηκε» η πρόκριση.
Η Ελλάδα κληρώθηκε στον πρώτο όμιλο μαζί με την Πορτογαλία, την Ισπανία και τη Ρωσία. Πριν τη διοργάνωση, η «γαλανόλευκη» προσφερόταν με απόδοση 150(!) για την κατάκτηση του τροπαίου. Μόνο η Λετονία είχε υψηλότερη απόδοση.
Η «γαλανόλευκη» έδειξε από τον πρώτο αγώνα ότι δεν πήγε για… τουρισμό στην Πορτογαλία. Στην εναρκτήρια αναμέτρηση απέναντι στους διοργανωτές, ένα γκολ του Γιώργου Καραγκούνη από μία εύστοχη εκτέλεση πέναλτι του Μπασινά έφεραν την Ελλάδα στο 2-0 με τον Κριστιάνο Ρονάλντο (στην πρώτη του εμφάνιση σε επίπεδο Εθνικών ομάδων) να διαμορφώνει το 2-1 που ήταν και το τελικό σκορ.
Αν η νίκη επί της Πορτογαλία έφερε την Εθνική Ελλάδος στο επίκεντρο του ενδιαφέροντος, η ισοπαλία απέναντι στην Ισπανία (1-1) ανάγκασε τους πάντες να μιλάνε ακόμη και για πρόκριση στα προημιτελικά. Η πιο «γλυκιά» ήττα στην ιστορία της Εθνικής (2-1) με αντίπαλο τη Ρωσία έφερε τη «γαλανόλευκη» στη δεύτερη θέση του ομίλου.
Η Ελλάδα θα αντιμετώπιζε στα προημιτελικά την κάτοχο του τίτλου Γαλλία, που είχε ένα ρόστερ αστέρων αποφασισμένων για το repeat. Το «μαγικό» άγγιγμα του Θοδωρή Ζαγοράκη μπροστά από τον Βινσέντ Λιζαραζού και η σέντρα που έστειλε την μπάλα κατευθείαν στο κεφάλι του Άγγελου Χαριστέα ήταν από τα highlights της διοργάνωσης.
Η «γαλανόλευκη» εκείνο το βράδυ ανάγκασε τους Έλληνας να βγουν στους δρόμους για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια του Euro. Στις κεντρικές αρτηρίες της Αθήνας και των μεγάλων πόλεων ο κόσμος γιόρταζε την πρόκριση στα ημιτελικά του Euro.
Ο αγώνας απέναντι στην Τσεχία εξελίχθηκε σε θρίλερ. Οι Τσέχοι είχαν κάνει τρεις νίκες στη φάση των ομίλων, απέναντι στην Ολλανδία, τη Γερμανία και τη Δανία και φάνταζαν ως το μεγάλο φαβορί για την κατάκτηση του τροπαίου.
Οι παίκτες του Κάρελ Μπρούκνερ έχαναν τη μία ευκαιρία μετά την άλλη με τον Αντώνη Νικοπολίδη να κρατά ανέπαφη την εστία του. Ο τραυματισμός του Πάβελ Νέντβεντ, μεγάλου αστεριού εκείνης της ομάδας, στο 39ο λεπτό άλλαξε τις ισορροπίες της αναμέτρησης.
Το 0-0 διατηρήθηκε μέχρι το τέλος της κανονικής διάρκειας και ο αγώνας οδηγήθηκε στην παράταση. Στην τελευταία φάση του πρώτου ημιχρόνου του έξτρα χρόνου, ο Τραϊανός Δέλλας πήρε την κεφαλιά μετά από εκτέλεση κόρνερ του Τσιάρτα και νίκησε τον Πετρ Τσεχ. Ήταν το γκολ που έστειλε την Ελλάδα στον τελικό.
Ήταν το τελευταίο τέρμα σε διεθνές επίπεδο που εφαρμόστηκε ο κανονισμός του «ασημένιου» γκολ. Σύμφωνα με όσα ίσχυαν τότε, η ομάδα που είχε υπέρ της το σκορ στο τέλος του πρώτου ημιχρόνου της παράτασης, έπαιρνε και τη νίκη.
Η Ελλάδα ήταν στον τελικό. Ανατρέποντας όλα τα προγνωστικά και κερδίζοντας τον θαυμασμό όλου του ποδοσφαιρικού κόσμου, η ομάδα του Ότο Ρεχάγκελ θα έδινε έναν τελευταίο αγώνα με τους διοργανωτές, όπως και στην πρεμιέρα του Euro, για την κατάκτηση του τροπαίου.
Η μετάδοση του τελικού έσπασε κάθε ρεκόρ τηλεθέασης. Το δεύτερο ημίχρονο του αγώνα της Ελλάδας με την Πορτογαλία ξεπέρασε το 80% σε τηλεθέαση.
Το γκολ του Άγγελου Χαριστέα στο 57ο λεπτό έδωσε στην Ελλάδα το τρόπαιο. Το «θαύμα» ολοκληρώθηκε. Ο αρχηγός της ομάδας Θοδωρής Ζαγοράκης έγινε ο πιο δημοφιλής ποδοσφαιριστής της ομάδας, αναδείχτηκε MVP της διοργάνωσης, ενώ τερμάτισε στην πέμπτη θέση στην ψηφοφορία για την «Χρυσή Μπάλα» εκείνη τη χρονιά.
Η πορεία της Ελλάδας στο Euro
- 12/6/2004: Ελλάδα – Πορτογαλία 2-1 (Καραγκούνης 6′, Μπασινάς 51′ πέναλτι – Ρονάλντο 90′)
- 16/6/2004: Ελλάδα – Ισπανία 1-1 (Χαριστέας 67′ – Μοριέντες 28′)
- 20/6/2004: Ελλάδα – Ρωσία 1-2 (Βρύζας 44′ – Κιριτσένκο 2′, Μπουλίκιν 17′)
- 25/6/2004: Ελλάδα – Γαλλία 1-0 (Χαριστέας 65′)
- 1/7/2004: Ελλάδα – Τσεχία 1-0 (Δέλλας 105′)
- 4/7/2004: Ελλάδα – Πορτογαλία 1-0 (Χαριστέας 57′)
Το ρόστερ της Εθνικής στο Euro
ΤΕΡΜΑΤΟΦΥΛΑΚΕΣ
- 1 Αντώνης Νικοπολίδης
- 12 Κώστας Χαλκιάς
- 13 Φάνης Κατεργιαννάκης
ΑΜΥΝΤΙΚΟΙ
- 2 Γιούρκας Σεϊταρίδης
- 3 Στέλιος Βενετίδης
- 4 Νίκος Νταμπίζας
- 5 Τραϊανός Δέλλας
- 14 Τάκης Φύσσας
- 18 Γιάννης Γκούμας
- 19 Μιχάλης Καψής
ΜΕΣΟΙ
- 6 Αγγελος Μπασινάς
- 7 Θοδωρής Ζαγοράκης
- 8 Στέλιος Γιαννακόπουλος
- 10 Βασίλης Τσιάρτας
- 16 Παντελής Καφές
- 17 Γιώργος Γεωργιάδης
- 20 Γιώργος Καραγκούνης
- 22 Κώστας Κατσουράνης
- 23 Βασίλης Λάκης
ΕΠΙΘΕΤΙΚΟΙ
- 9 Αγγελος Χαριστέας
- 11 Ντέμης Νικολαϊδης
- 15 Ζήσης Βρύζας
- 21 Δημήτρης Παπαδόπουλος
