Ηταν Φεβρουάριος του 2007 όταν ένας 16χρονος έφηβος περνούσε το πολυτελές «Le Chalet» της Skoda Ξάνθης. Οι σκάουτερ της ομάδας παρακολουθούσαν τρία χρόνια τον πιτσιρικά από τις Υφαντές Ροδόπης, με την έντονη ακμή στο πρόσωπο έκαναν τον Χρήστο Πανόπουλο να πειστεί πως θα αποτελέσει την επόμενη περήφανη πωληση του, στους «μεγάλους» του ελληνικού ποδοσφαίρου. «Αυτός θα φύγει από δω μέσα, μόνο για μεταγραφή» φέρεται να είχε πει ο τότε ιδιοκτήτης της ακριτικής ΠΑΕ για τον Πέτρο Μάνταλο, όταν τον είδε στις πρώτες του προπονήσεις με τις ακαδημίες της Skoda.
Ο μικρός από την πρώτη του επαφή με την μπάλα έδειξε πως είχε ερωτική σχέση μαζί της. Το στυλ του, ο χειρισμός της μπάλας και με τα δύο πόδια, η κάθετη πάσα του που «έσπαγε» τις άμυνες, η αντίληψή του, το παιχνίδι του από τα άκρα, ανάμεσα στις ζώνες αλλά και μέσα στην αντίπαλη περιοχή, παρέπεμπαν σε ένα 10αρι από τα παλιά αλλά με σύγχρονα στοιχεία στο παιχνίδι του.
«Το θυμάμαι σαν τώρα. Το 2005 ήμουν βοηθός προπονητή στην Skoda, τον είχα δει σε κάποια παιχνίδια με την ακαδημία στην Κομοτηνή που αγωνιζόταν και εντυπωσιάστηκα. Ετσι συναίνεσα και εγώ να έρθει στην ομάδα. Η Ξάνθη είχε βγάλει κατά καιρούς σπουδαίους ποδοσφαιριστές όμως μέσα μου είχα πειστεί πως ο συγκεκριμένος είχε όλα τα στοιχεία να κάνει μεγάλη καριέρα. Στην συνέχεια, στα πέντε χρόνια που αγωνίστηκε στην πρώτη ομάδα, ανέδειξε τα προσόντα του. Τον είχα παίκτη στα πρώτα του βήματα με την πρώτη ομάδα αλλά και στο τέλος. Ειδικά την τελευταία του χρονιά, πριν φύγει για την ΑΕΚ, όπου ήμουν εγώ προπονητής, έκανε εκπληκτικά πράγματα κυρίως σαν «8αρι», έχοντας βοηθήσει πολύ και στο σκοράρισμα και στο να παραμείνουμε κατηγορία, με αποκορύφωμα εκείνο το μπαράζ με τον Ολυμπιακό Βόλου», αναφέρει στην «Κ» ο πρώην τεχνικός της Ξάνθης και «σημαία» της ομάδας Νίκος Κεχαγιάς.
Η «κιτρινόμαυρη» ιστορία του Μάνταλου ξεκίνησε το καλοκαίρι του 2013, φορώντας όμως ακόμη την φανέλα της Ξάνθης στην οποία έμεινε ένα χρόνο για να μην βιώσει την θλιβερή εικόνα των ερασιτεχνικών γηπέδων. Οι καλές προσωπικές σχέσεις του Δημήτρη Μελισσανίδη με τον Χρήστο Πανόπουλο, έβγαλαν έξω από το παιχνίδι της διεκδίκησης του τον Ολυμπιακό και τον ΠΑΟΚ. Ηταν ο παίκτης πάνω στον οποίο η Ενωση θα ξεκινούσε τη νέα προσπάθεια της για ανασύνταξη από τα αλώνια της Γ’ Εθνικής.
Παράλληλα όμως θα ήταν και για τον ίδιο τον παίκτη μια ιστορία δυνατή, που ξεπέρασε το ταλέντο του, μια σχέση τρικυμιώδης, που τον αδίκησε και τον έφερε στο κατώφλι της εξόδου, στο κατώφλι της λεπτής κόκκινης γραμμής.
Αυτός που έφταιγε για όλα…
Ο Μάνταλος έγινε ηγετική μορφή στην ομάδα που κέρδισε την άνοδο στην Σούπερ Λιγκ, ήταν εκείνος που σήκωσε το κύπελλο του 2016, το πρωτάθλημα του 2018, που πήρε στους ώμους του την καλή ευρωπαϊκή πορεία και την πρόκριση στους ομίλους του Τσάμπιονς Λιγκ.
Ήταν όμως και το πρόσωπο που έφταιγε για όλα τα δεινά. Για τις κακές σχέσεις με τους προπονητές, για τις κλίκες στα αποδυτήρια, για την «φαγωμάρα» των οπαδών στην εξέδρα. Δεν πρέπει να υπήρξε ποτέ άλλοτε ποδοσφαιριστής που να συγκέντρωσε πάνω του όλο το χειροκρότημα στα καλά και όλο το ανάθεμα στα άσχημα.
Μια κακή πάσα, ένα άστοχο σουτ, ένα λάθος, αρκούσαν για να αρχίζει η μουρμούρα, που όσο περνούσε η ώρα έφτανε στα όρια της παράκρουσης και της πλήρους απαξίωσης.
Η αμφισβήτηση τον λύγισε και τον περασμένο Μάιο μη αντέχοντας τις αποδοκιμασίες μετά την ήττα από τον Ολυμπιακό, θέλησε να βάλει ένα τέρμα. «Δεν υπάρχουν λόγια για αυτήν την πορεία. Αυτό που μπορούμε είναι να σκύψουμε το κεφάλι, να ζητήσουμε ένα τεράστιο συγγνώμη από αυτούς που αγαπάνε την ομάδα. Είμαι ο άνθρωπος που έχει τις περισσότερες ευθύνες. Να τελειώσει η σεζόν και τις επόμενες μέρες ξέρω τι πρέπει να κάνω. Πιστέψτε με, θα αναλάβω τις ευθύνες μου με πράξεις και όχι με λόγια. Κάτι δεν πάει καλά, κάποιος πρέπει να αναλάβει τις ευθύνες. Τις επόμενες μέρες θα ξέρουν όλοι», είπε σε μια ξεκάθαρη προαναγγελία αποχώρησης, που όμως ευτυχώς, ούτε για τον αρχηγό της ΑΕΚ, ούτε για την ίδια την ομάδα, δεν πήρε σάρκα και οστά.
Σε μια ομάδα που είχε κάνει τις χειρότερες δυνατές επιλογές, προχώρησε σε τρεις αλλαγές προπονητών σε μια χρονιά, ο Μάνταλος είχε πείσει τον εαυτό του πως φταίει ο ίδιος. Κάποιος έπρεπε να τον επαναφέρει στην πραγματικότητα. Και το έκανε με τον πιο ξεκάθαρο τρόπο ο Δημήτρης Μελισσανίδης που μετέτρεψε ένα τυπικό ραντεβού αποχώρησης, στην απόλυτη ψήφο εμπιστοσύνης. «Εσύ θα φύγεις όταν θα φύγω κι εγώ από την ΑΕΚ», του είπε, ένα μήνυμα που αντηχούσε ως τα θεμέλια της νεότευκτης «Αγιάς-Σοφιάς» και παράλληλα αποτελούσε το σύνθημα για μια εντελώς νέα αρχή.
«Η εσωστρέφειά του τον έπνιγε»
«Ο Πέτρος ήταν ένα παιδί κλειστό στον εαυτό του. Δύσκολα εξωτερίκευε τα συναισθήματά του. Ηταν παρατηρητικός, από μικρός είχε πλήρη επίγνωση της κατάστασης στα αποδυτήρια. Δεν δημιουργούσε προβλήματα αλλά η εσωστρέφειά του τον έπνιγε. Έτσι εξηγείται και η αντίδρασή του πέρυσι» λέει ο Νίκος Κεχαγιάς. Το «ξήλωμα» και η νέα αρχή με τον Αλμέιδα στον πάγκο ήταν η ανάσα που ζητούσε. Ο Αργεντινός από τη αρχή του ξεκαθάρισε πόσο τον πιστεύει και αποτίναξε από πάνω του το βάρος της ευθύνης. Ο Μάνταλος δεν ήταν ο αρχηγός που έπρεπε να απολογείται για τα πάντα. Ήταν ένας σαν τους άλλους. «Πιστεύω πως τον βοήθησε το γεγονός πως ο προπονητής του πήρε το περιβραχιόνιο του αρχηγού μετά από όσα άκουσε στο παρελθόν. Τον ξαλάφρωσε. Του έδωσε έναν άλλο ρόλο, ηγετικό αλλά ερχόμενος από τον πάγκο. Και αυτός τον δικαίωσε με τις καθοριστικές του εμφανίσεις».
Με το «μαγικό» του πόδι και τις κάθετες «ξυράφι», ο 32χρονος άσος έδωσε ασίστ που χάρισαν στην ΑΕΚ τρία σημαντικά διπλά στο φετινό πρωτάθλημα.
Η μπαλιά όνειρο στον Αραούχο στην Τούμπα, η ασίστ που πέρασε μέσα από τη μισή ομάδα στις καθυστερήσεις στη Νίκαια και την έκανε γκολ ο Τσούμπερ στο 2-1 επί του Ιωνικού αλλά και η καταπληκτική μπαλιά που έβγαλε στον Γκατσίνοβιτς για το 0-3 επί του ΟΦΗ στο Ηράκλειο.
Ο Μάνταλος από αρχηγός έγινε ένας πιστός στρατιώτης που έρχεται από τον πάγκο και δίνει λύσεις, οδηγώντας την ομάδα του εκ του ασφαλούς.
400άρης στην Τούμπα
Στην Τούμπα ο Μάνταλος συμπλήρωσε τα 400 επαγγελματικά παιχνίδια σε όλες τις διοργανώσεις στο ελληνικό ποδόσφαιρο και την 309η με την φανέλα της ΑΕΚ.
Μια πορεία που ξεκίνησε στις 13 Σεπτεμβρίου 2009 και το Εργοτέλης – Ξάνθη 1-0, όταν ο τότε Γερμανός προπονητής της Skoda Βόλφγκανγκ Βολφ τον χρησιμοποίησε για πρώτη φορά. Στην δεύτερη του σεζόν έκανε 4 συμμετοχές, όλες ως αλλαγή και από το 2011-12 άρχισε να παίρνει περισσότερο χρόνο (17 αγώνες – 2 γκολ).
Συνολικά με την Ξάνθη αγωνίστηκε σε 91 αναμετρήσεις σε όλες τις διοργανώσεις, με τις 81 να είναι στην Σούπερ Λιγκ, τις 5 στο Κύπελλο και τις 4 στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις. Τις 91 συμπλήρωσε η συμμετοχή του στο μπαράζ παραμονής στο Ολυμπιακός Βόλου – Ξάνθη 1-2.
Στις 12 Σεπτεμβρίου 2014 έκανε το ντεμπούτο του με το «Δικέφαλο» στο Φωκικός – ΑΕΚ 0-1. Στο πρωτάθλημα έχει σημειώσει 41 τέρματα, ενώ συνολικά έχει 76 σε όλες τις διοργανώσεις. Οι συνολικές ασίστ του στην Σούπερ Λιγκ είναι 62, ενώ μετρά ακόμη 25 σε όλες τις άλλες διοργανώσεις.
Ο ΠΑΟΚ είναι η ομάδα απέναντι στην οποία έχει αγωνιστεί τις περισσότερες φορές, με 31 αγώνες, ενώ ακολουθεί ο Παναθηναϊκός με 28. Τα περισσότερα γκολ τα έχει σημειώσει απέναντι στον Πανιώνιο (6 γκολ) και ακολουθούν ο Άρης με τον Ατρόμητο με 5 γκολ.
Πιο ώριμος από ποτέ, αποτελεί και ένα πολύτιμο εργαλείο στα χέρια του Γκουστάβο Πογιέτ στην Εθνική. Το πρόσφατο παιχνίδι με την Γιβραλτάρ και η εκπληκτική μπαλιά (πάρε-βάλε) στον Μπακασέτα, αποδεικνύει την φόρμα στην οποία βρίσκεται και πως μπροστά του έχει χρόνια καριέρας που μπορεί να αποκαταστήσει μια για πάντα την ποδοσφαιρική του υστεροφημία.
