Η διπλή αναμέτρησή του με τη Ντνίπρο-1 στον β’ προκριματικό γύρο του Champions League, σηματοδοτεί την προσπάθεια του Παναθηναϊκού να επιστρέψει σε ομίλους ευρωπαϊκής διοργάνωσης ύστερα από έξι χρόνια ηχηρής απουσίας.
Για μια ομάδα με τόσο βαριά κληρονομιά, που σε συλλογικό επίπεδο έχει χαρίσει στο ελληνικό ποδόσφαιρο τις μεγαλύτερες επιτυχίες του έξω από τα σύνορα, αυτή η εξάχρονη παρένθεση μοιάζει με μια αιωνιότητα, ειδικά στα μάτια των «πράσινων» οπαδών που είχαν ανέκαθεν στο ποδοσφαιρικό dna τους ξεκάθαρο ευρωπαϊκό προσανατολισμό.
Η μονομαχία του με τη δευτεραθλήτρια Ουκρανίας, αρχής γενομένης την Τρίτη με τον εκτός έδρας αγώνα (στη Σλοβακία), θεωρείται μια «χρυσή» ευκαιρία για την επιστροφή του Παναθηναϊκού στην κανονικότητα, κυρίως επειδή η πρόκριση εξασφαλίζει τη συμμετοχή του στους ομίλους του Europa League και θα κρατήσει ανοικτό το δρόμο για το «χρυσοφόρο» Champions League, έχοντας άλλα δύο (ψηλότερα) εμπόδια μέχρι τους ομίλους, που είναι και ο μεγάλος στόχος.
Αντιθέτως, ένας αποκλεισμός σ’ αυτή τη φάση από την ουκρανική ομάδα που το 2015 είχε φτάσει μέχρι τον τελικό του Europa League, θα φέρει από την αρχή της περιόδου πίεση και μεγάλη ανασφάλεια. Το ότι θα κόψει το δρόμο του Παναθηναϊκού για τους ομίλους του Champions League θα είναι ίσως το μικρότερο κακό, υπό την έννοια ότι όλοι ξέρουν τη δυσκολία του εγχειρήματος και τις υπερβάσεις που πρέπει να γίνουν, με τρεις ζητούμενες προκρίσεις κόντρα σε αντιπάλους με πολύ ψηλότερο ranking στην ειδική βαθμολογία της UEFA.
Σε ένα τέτοιο σενάριο, το μεγάλο πρόβλημα είναι ότι θα παραμείνει μετέωρη η ευρωπαϊκή συνέχεια των «πρασίνων» μετά τον Σεπτέμβριο. Αν αποκλειστεί από την Ντνίπρο-1, ο Παναθηναϊκός θα μετατεθεί στο Europa League όπου θα κληθεί να αντιμετωπίσει στον γ’ προκριματικό γύρο του την Σλάβια Πράγας, την ομάδα που του έκοψε πέρυσι πρόωρα τον ευρωπαϊκό του δρόμο. Αν προκριθεί, θα χρειαστεί να κάνει άλλη μία πρόκριση για να μπει στους ομίλους του Europa League, έχοντας όμως εξασφαλίσει σαν «μαξιλαράκι» την παρουσία του στους ομίλους του Conference League.
Αν όμως αποκλειστεί και από τη Σλάβια Πράγας, θα παίξει το τελευταίο του χαρτί κόντρα σε έναν αρκετά ισχυρό αντίπαλο στα πλέι οφ του Conference League, αναζητώντας εκεί και με την πλάτη στον τοίχο αυτή τη μία πρόκριση που θα εξασφαλίσει την παρουσία του σε όμιλο ευρωπαϊκής διοργάνωσης.
Ολη αυτή η… ζαλάδα εξαφανίζεται με έναν απλό (φαινομενικά) τρόπο: πρόκριση επί της Ντνίπρο-1 που δίνει σίγουρα το εισιτήριο για τους ομίλους του Europa League και κρατά ορθάνοικτο το δρόμο για το Champions League.
Για να βρει κανείς σπουδαία ευρωπαϊκή πορεία του Παναθηναϊκού θα πρέπει να γυρίσει σχεδόν 15 χρόνια πίσω, όταν στην πρώτη διετία της πολυμετοχικότητας οι «πράσινοι» έζησαν σπουδαίες ευρωπαϊκές βραδιές και έχασαν από μια σειρά λαθών, δικά τους και άλλων, την ευκαιρία για ακόμη μεγαλύτερες επιτυχίες. Με το που κατέρρευσε σαν χάρτινος πύργος το εγχείρημα της πολυμετοχικότητας, άρχισαν και τα μεγάλα προβλήματα. Ο Παναθηναϊκός μπλέχτηκε στα δίκτυα της αράχνης και έχασε την ευρωπαϊκή του λάμψη, με χαρακτηριστική την τετραετία 2018-19 έως 2021-22 που δεν έδωσε ούτε ένα ευρωπαϊκό παιχνίδι.
Ας θυμηθούμε τα πεπραγμένα του αυτή την ιδιαίτερη 15ετία:
2008-09: Με δύο εύκολες προκρίσεις επί της Ντιναμό Τιφλίδας (3-0, 0-0) και της Σπάρτα Πράγας (1-0, 2-1), ο Παναθηναϊκός μπήκε στους ομίλους του Champions League όπου με μια εκπληκτική αντεπίθεση στον β’ γύρο, πήρε την πρώτη θέση με αντιπάλους την Ίντερ (0-2, 1-0), την Ανόρθωση (1-0, 1-3) και τη Βέρντερ Βρέμης (2-2, 0-3). Στη φάση των 16, αποκλείστηκε από τη Βιγιαρεάλ (1-2, 1-1).
2009-10: Πέρασε ξανά τη Σπάρτα Πράγας (3-0, 1-3) στα προκριματικά του Champions League, αλλά το εμπόδιο της Ατλέτικο Μαδρίτης στα πλέι οφ αποδείχθηκε πολύ ψηλό (2-3, 0-2). Μετατέθηκε έτσι στους ομίλους του Europa League όπου νίκησε από δύο φορές τις Ντιναμό Βουκουρεστίου (3-0, 1-0), Στουρμ Γκρατς (1-0, 1-0) και ηττήθηκε άλλες δύο από τη Γαλατασαράι (1-3, 0-1). Στη φάση των 32 πήρε πανηγυρική πρόκριση επί της Ρόμα (3-2, 3-2), αλλά στους 16 αποκλείστηκε από τη Σταντάρ Λιέγης (1-3, 0-1).
2010-11: Αυτή ήταν η τελευταία παρουσία του σε ομίλους του Champions League. Μπήκε ως πρωταθλητής απ’ ευθείας στη φάση των ομίλων όπου κέρδισε μόλις δύο βαθμούς με αντιπάλους τις Μπαρτσελόνα (0-3, 1-5), Κοπεγχάγη (0-2, 1-3), Ρούμπιν Καζάν (0-0, 0-0) και αποκλείστηκε.
2011-12: Γνώρισε οδυνηρό αποκλεισμό από την Οντένσε (3-4, 1-1) στον γ’ προκριματικό γύρο του Champions League και άλλον έναν από την Μακάμπι Τελ Αβίβ (2-1, 0-3) στα πλέι οφ του Europa League, χωρίς να μπει στους ομίλους.
2012-13: Αδοξα τελείωσε και η επόμενη απόπειρα του Παναθηναϊκού να προκριθεί σε ομίλους του Champions League, καθώς πέρασε τη Μάδεργουελ με δύο νίκες (3-0, 2-0), αλλά δεν τα κατάφερε στα πλέι οφ απέναντι στη Μάλαγα (0-0, 0-2). Χωρίς συνέχεια έμεινε και η παρουσία του στους ομίλους του Europa League με αντιπάλους τις Μάριμπορ (1-0, 0-3), Τότεναμ (1-1, 1-3) και Λάτσιο (1-1, 0-3).
2014-15: Μετά μια χρονιά χωρίς ευρωπαϊκό εισιτήριο, η Σταντάρ Λιέγης του έκοψε το δρόμο στο Champions League (1-2, 0-0) και τον έστειλε στα πλέι οφ του Europa League, όπου ξεπέρασε εύκολα το εμπόδιο της Μίντιλαντ (4-1, 2-1). Στη φάση των ομίλων, κέρδισε μόλις 2 βαθμούς κόντρα σε Ντιναμό Μόσχας (1-2, 1-2), Εστορίλ (1-1, 0-2), Αϊντχόφεν (2-3, 1-1) και φυσικά αποκλείστηκε.
2015-16: Στην τελευταία του απόπειρα να προκριθεί σε ομίλους του Champions League, πάλι μια βέλγικη ομάδα, η Μπριζ αυτή τη φορά, αποδείχθηκε κακός του δαίμονας (2-1, 0-3). Η συνέχεια ήταν ακόμα πιο πικρή με έναν οδυνηρό αποκλεισμό από την Γκαμπάλα (2-2, 0-0) στα πλέι οφ του Europa League.
2016-17: Η τελευταία συμμετοχή του σε φάση ομίλων ήταν πριν από 7 χρόνια, όταν πέρασε τις ΑΙΚ Στοκχόλμης (1-0, 2-0), Μπρόντμπι (3-0, 1-1) και προκρίθηκε στους ομίλους του Europa League. Εκεί η αποτυχία του ήταν παταγώδης με 5 ήττες και μία ισοπαλία κόντρα σε Άγιαξ (1-2, 0-2), Θέλτα (0-2, 0-2) και Σταντάρ Λιέγης (0-3, 2-2).
2017-18: Τη χρονιά αυτή, ο Παναθηναϊκός πέτυχε την τελευταία του ευρωπαϊκή νίκη μέχρι σήμερα και μάλιστα διπλή επί της Γκαμπάλα (1-0, 2-1). Στη συνέχεια αποκλείστηκε στα πλέι οφ του Europa League από την Αθλέτικ Μπιλμπάο με δύο ήττες (2-3, 0-1).
2022-23: Μετά από τέσσερα χρόνια απουσίας για οικονομικούς και αγωνιστικούς λόγους, ο Παναθηναϊκός επέστρεψε σε ευρωπαϊκή διοργάνωση, χωρίς να καταφέρει να μπει στους ομίλους. Κληρώθηκε στον γ’ προκριματικό γύρο του Conference League με την Σπάρτα Πράγας αλλά αποκλείστηκε παρότι το πάλεψε (1-1, 0-2).
