Βγαλμένη από τις πιο χρυσές σελίδες της ιστορίας της, η ΑΕΚ έκανε… ααπόβαση στο Νησί και κούρσεψε το κάστρο του Μπράιτον με το εμφατικό 3-2, σκορ που λίγοι περίμεναν απέναντι σε μία από τις πιο φορμαρισμένες ομάδες της Πρέμιερ Λιγκ, αν κι ήταν αυτό το πρώτο επίσημο παιχνίδι της σε ευρωπαϊκή διοργάνωση!
Η Μπράιτον περίμενε μάλλον μια ΑΕΚ παθητική, κλεισμένη στο καβούκι της, έτοιμη να παλέψει σκληρά για να καλύψει το κενό που άφησε η απώλεια των δύο βασικών της στόπερ, Βίντα και Μουκουντί, που έμειναν στην Αθήνα ανήμποροι να τη βοηθήσουν.
Αντί για μια ομάδα αποφασισμένη να παίξει μόνο άμυνα, οι Αγγλοι βρέθηκαν απέναντι σε μια ΑΕΚ που βγήκε στο γήπεδο για να παίξει το παιχνίδι της, χωρίς φόβο και χωρίς σκοπιμότητες. Μια ΑΕΚ που έπαιξε επιθετικά, όπως μαρτυρούν τα τρία γκολ που πέτυχε εκτός έδρας, με αναμενόμενα αμυντικά προβλήματα, που τελικά δεν τις στοίχισαν, γιατί είχε τον τρόπο να σκοράρει ένα παραπάνω γκολ από τα δύο που δέχθηκε!
Η «Ενωση» προηγήθηκε τρεις φορές και ισοφαρίστηκε δύο, χωρίς αυτό να κλονίσει την αυτοπεποίθησή της και να την υποχρεώσει να παίξει φοβισμένα για να υπερασπιστεί τον βαθμό τής ισοπαλίας, όπως πολλοί θα περίμεναν μετά το 1-1 και το 2-2. Ο Αλμέιδα επέλεξε να χτυπήσει τους Αγγλους με τα δικά τους όπλα, δηλαδή με γρήγορο ρυθμό και επιθετικό πνεύμα. Η επιλογή του Αργεντινού για παρτενέρ του Μήτογλου στο κέντρο της άμυνας ήταν ο Σιμάνσκι, με τους άλλους δύο υποψήφιους, Σιντιμπέ και Χατζισαφί, να παίζουν στη θέση τους, στα δύο άκρα της άμυνας.
Το γρήγορο γκολ του Σιντιμπέ στο 11’ με υπέροχη κεφαλιά από το ύψος της περιοχής έφερε μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση στην ΑΕΚ και αύξησε την πίεση στη «σταχτοπούτα» Μπράιτον, μια ομάδα άμαθη στις ιδιαιτερότητες των ευρωπαϊκών διοργανώσεων. Η ισοφάριση με πέναλτι του Ζοάο Πέδρο στο 30’ (δόθηκε μέσω VAR σε ανατροπή του από τον Χατζισαφί) δεν άγχωσε την ελληνική ομάδα. Συνέχισε στον ίδιο ρυθμό και ξαναπήρε προβάδισμα με ωραίο γκολ του Γκατσίνοβιτς στο 40’, γκολ που την έστειλε πιο ήρεμη στα αποδυτήρια για το ημίχρονο.
Η ΑΕΚ δεν βγήκε από τις ράγες ούτε μετά τον τραυματισμό του Χατζισαφί (αποχώρησε με φορείο στο 60’, μετά από χτύπημα στον αυχένα) ούτε μετά το δεύτερο πέναλτι, που αξιοποίησε πάλι ο Ζοάο Πέδρο στο 67’.
Το 2-2 έδωσε την αίσθηση στην Μπράιτον ότι θα το βρει κάποια στιγμή το γκολ της νίκης, αλλά δεν το βρήκε. Επεσε πάνω στον Στάνκοβιτς, ο οποίος έκανε σωτήρια επέμβαση σε τετ α τετ του Ζοάο Πέδρο στο 78’ και έδωσε έτσι την ευκαιρία στον Πόνσε να πετύχει το 3-2 με υποδειγματική αντεπίθεση στο 84’! Η ΑΕΚ δέχθηκε μεγάλη πίεση μέχρι το… 90’+13, αλλά άντεξε με «κολόνα» τον Στάνκοβιτς και πανηγύρισε μια μεγάλη νίκη, απ’ αυτές που δεν δίνουν απλά προκρίσεις, αλλά μένουν στην ιστορία!
ΜΠΡΑΪΤΟΝ: Στιλ, Εστουπινιάν, Ιγκορ Ζούλιο, Φαν Χεκ, Μίλνερ (55’ Λάμπτεϊ), Γκίλμουρ (86’ Μπουονανότε), Γκρος, Μαρτς, Μιτόμα (86’ Αντίνγκρα), Φάτι, Ζοάο Πέδρο (82’ Γουέλμπεκ)
ΑΕΚ: Στάνκοβιτς, Χατζισαφί (60’ Μοχαμάντι), Σιμάνσκι, Μήτογλου, Σιντιμπέ, Γιόνσον, Πινέδα (79’ Μάνταλος), Γκατσίνοβιτς (79’ Ελίασον), Αμραμπατ, Αραούχο (68’ Τσούμπερ), Λιβάι Γκαρσία (68’ Πόνσε)
