Ενας από τους κορυφαίους πυγμάχους, ο Μάνι Πακιάο, αρνείται να κρεμάσει τα γάντια του και αναζητά μια δυναμική επιστροφή στα 45 του χρόνια. Ο Κόνορ ΜακΓκρέγκορ έχει μερικούς μήνες περιθώριο για να αποφασίσει αν θα συναντήσει τελικά τον Φιλιππινέζο στο ρινγκ.
Ο Πακιάο δεν είναι μια συνηθισμένη περίπτωση πυγμάχου, δεν ανδρώθηκε σε γυμναστήρια με όργανα γυμναστικής και σάκους. Αναγκάστηκε να γίνει παλαιστής, ίσως γιατί από τα εννέα του χρόνια βρέθηκε στους δρόμους κι αγωνιζόταν για να μείνει ζωντανός.
Ολα ξεκίνησαν όταν ο πατέρας του, σε μια από τις επαναλαμβανόμενες κραιπάλες του προκάλεσε ένα ανεξίτηλο τραύμα. Ενοχλημένος από τον θόρυβο του σκύλου που ο μικρός είχε υιοθετήσει, σκότωσε το ζώο μπροστά στο παιδί και μαγείρεψε το άτυχο τετράποδο. Το ίδιο βράδυ ο Πακιάο άφησε την αχυρένια καλύβα για τη Μανίλα.
Η μάχη της επιβίωσης
Ο Πακιάο έφτασε στη Μανίλα ακόμα πιο φτωχός από ό,τι ήταν στο Κιμπάουε, ζούσε στο δρόμο, και πουλούσε ντόνατ για να επιβιώσει. Κοιμόταν σε ένα χαρτόκουτο, όμως αυτό δεν τον εμπόδισε να γίνει επαγγελματίας στα 14 του χρόνια.
Μέχρι σήμερα, είναι ο μοναδικός οκτάκις πρωταθλητής στην πυγμαχία. Θρύλος του αθλήματος, «Βασιλιάς» στις Φιλιππίνες. Η αστυνομία της χώρας, το 2017, δημοσίευσε έκθεση σύμφωνα με την οποία κάθε βράδυ που εκείνος ανέβαινε στο ρινγκ, υπήρχε πάντα σημαντική μείωση της εγκληματικότητας σε όλη τη χώρα.
Ο Πακιάο είναι ιδιοκτήτης πολλών επιχειρήσεων που φέρουν το όνομα ή το παρατσούκλι της συζύγου του «Jinkee».
Στα καταστήματά του μπορεί κανείς να βρει σχεδόν τα πάντα: παιχνίδια, αθλητικά ή κομψά ρούχα, αναμνηστικά για τους τουρίστες, ηλεκτρονικές συσκευές και πολλά άλλα πράγματα. Ολα όσα το μικρό αγόρι δεν θα μπορούσε ούτε να ονειρευτεί. Είναι επίσης ιδιοκτήτης μιας αυτοκρατορίας ακινήτων, αυτός που γεννήθηκε κάτω από μια ψεύτικη στέγη και στη συνέχεια πέρασε αρκετό καιρό στο δρόμο.
Ο ίδιος πάντως είχε από μικρός επιχειρηματικό μυαλό και ήξερε να διαχειριστεί τις πενιχρές αμοιβές που αποσπούσε από τις νίκες του στον δρόμο. Τώρα εκατοντάδες άνθρωποι εργάζονται για λογαριασμό του, ώστε να διαχειριστούν τις διάφορες διαφημιστικές συνεργασίες του με εταιρείες όπως η Nike, η Hennessy και η Hewlett Packard.
Σε οκτώ κατηγορίες έχει καταφέρει να κατακτήσει το στέμμα, μεταξύ των οποίων στις Fly, Super Fly, Featherweight, Superlightweight, Welter και Superwelter.
«Ο αγώνας του αιώνα»
Ο Πακιάο κατάφερε να νικήσει αθλητές, όπως οι Μοράλες, Μπαρέρα, Μαρκές, Ντε Λα Χόγια, Μόσλεϊ, Κότο. Και μετά από πολλές αποτυχημένες προσπάθειες, μπήκε στον ρινγκ για τον «αγώνα του αιώνα».
Ο Πακιάο συναντήθηκε με τον αήττητο πρωταθλητή των ΗΠΑ, τον Φλόιντ Μέιγουέδερ. Μέσα στα 16 σχοινιά, στις 2 Μαΐου του 2015, γύρω από από 20.000 πλούσιους που κοιτούσαν καθηλωμένοι στο «MGM» στο Λας Βέγκας.
Ηταν μια αναμέτρηση που στηρίχθηκε στην τακτική, επομένως όχι ιδιαίτερα θεαματική, στο τέλος της οποίας ο Μέιγουέδερ επικράτησε χάρη στις βαθμολογίες των κριτών. Ο Αμερικανός σταρ έφυγε με 120 εκατομμύρια δολάρια και ο Φιλιππινέζος με 80 εκατομμύρια.
Τα εισιτήρια για τον αγώνα κόστιζαν μεταξύ 1.500 και 10.000 δολαρίων, αλλά καθώς πλησίαζε η ημερομηνία, οι τιμές στις θέσεις κάτω από το ρινγκ είχαν πλησιάσει τις 130.000 δολάρια.
Εβγαλε νοκ άουτ 38 αντιπάλους, κέρδισε πολλά εκατομμύρια
Η ταχύτητα ήταν πάντα η κινητήριος δύναμη πίσω από το στυλ του στην πυγμαχία. Ο Πακιάο διακρίνεται για την ταχύτητα των χεριών του, την κινητικότητα του κορμού και των ποδιών του, σε συνδυασμό με την επιθετικότητα και την τεχνική που συνοδεύουν το κύριο χάρισμά του: την επιμονή.
Ολα αυτά τα προσόντα του χάρισαν την αναγνώριση ενός διαμαντένιου δαχτυλιδιού από την WBO το 2012: το βραβείο για τη διάκρισή του ως ο καλύτερος πυγμάχος της δεκαετίας (από το 2000 ως το 2010).
Το 2008, το περιοδικό Ring τον ανακήρυξε ως τον καλύτερο πυγμάχο στον κόσμο «pound for pound», δηλαδή ανεξάρτητα από την κατηγορία βάρους. Ο ίδιος ήθελε πολύ να βρεθεί στους Ολυμπιακούς Αγώνες στο Παρίσι, ωστόσο, η Διεθνής Ολυμπιακή Επιτροπή (ΔΟΕ) τον ενημέρωσε ότι οι κανόνες περιορισμού της ηλικίας δεν θα τροποποιηθούν, ώστε να του επιτραπεί να αγωνιστεί στη Γαλλία.
Κατά τη διάρκεια της καριέρας του έβγαλε νοκ άουτ 38 αντιπάλους και κέρδισε περισσότερα από 360 εκατομμύρια δολάρια.
Ο ίδιος λατρεύει την πατρίδα του, όλοι τον θυμούνται για το πως συμπαραστάθηκε στη χώρα του μετά τον τρομακτικό ανεμοστρόβιλο που στοίχισε εκατομμύρια ζωές και κατέστρεψε σε μεγάλο βαθμό την επικράτεια. Ο Πακιάο διέκοψε την περιοδεία του για να πετάξει στις Φιλιππίνες, βοηθώντας τα σωστικά συνεργεία, ενώ διέθεσε πολλά εκατομμύρια δολάρια σε έναν εξαθλιωμένο λαό από την καταστροφή.
