Με φόντο το τρόπαιο του πρωταθλητή, ο Αρης υποδέχεται τον ΠΑΟΚ στο «Κλ. Βικελίδης» στο παιχνίδι που θα γράψει τον επίλογο ίσως στο πιο ενδιαφέρον και ανταγωνιστικό πρωτάθλημα όλων εποχών στην ιστορία του ελληνικού ποδοσφαίρου!
Με δεδομένο ότι την ίδια ώρα η ΑΕΚ θα επικρατήσει της Λαμίας στην sold out Opap Arena, ο τίτλος θα καταλήξει στα χέρια του ΠΑΟΚ μόνο με νίκη μέσα στην έδρα του «αιώνιου αντιπάλου» του. Η σκέψη και μόνο ότι μπορεί να στηθεί τέτοιο θριαμβευτικό σκηνικό μέσα στο σπίτι τους έχει ξεσηκώσει τους οπαδούς του Άρη και έχει κόψει την πόλη της Θεσσαλονίκης στα δύο! Ενώ το ματς – ορόσημο για τους «κίτρινους» είναι ο τελικός του Κυπέλλου με αντίπαλο τον Παναθηναϊκό στον Βόλο το ερχόμενο Σάββατο πολύ απλά επειδή το δέλεαρ εκεί θα είναι η κατάκτηση ενός τίτλου μετά από 54 χρόνια συν ένα ευρωπαϊκό εισιτήριο για το Europa League, στα μάτια των πολλών οπαδών του το σημερινό παιχνίδι είναι η «μητέρα όλων των μαχών» γιατί πολύ συχνά η τιμή των όπλων στο ποδόσφαιρο δημιουργεί σκηνικά έξω από κάθε λογική…
Οι τελευταίες μέρες γύρισαν τη Θεσσαλονίκη παραπάνω από 30 χρόνια πίσω, στην εποχή που μια ολόκληρη πόλη ζούσε στον πυρετό των μπασκετικών αναμετρήσεων του Άρη με τον ΠΑΟΚ που έκριναν τότε τους τίτλους στην Ελλάδα. Όπως τώρα, έτσι και τότε η ατμόσφαιρα στη Θεσσαλονίκη μύριζε… μπαρούτι και όλη η πόλη περίμενε με αγωνία τα παιχνίδια που θα έκριναν τους τίτλους. Στο ποδόσφαιρο τέτοια συγκυρία ουδέποτε υπήρξε. Ποτέ στο παρελθόν ένα παιχνίδι του ΠΑΟΚ με τον Αρη δεν έτυχε να κρίνει τον τίτλο του πρωταθλητή καθώς ουδέποτε αυτές οι δύο ομάδες βρέθηκαν από κοινού στο κυνήγι αυτού του στόχου. Οι μόνες φορές που αναμετρήθηκαν σε ένα ματς με έπαθλο έναν τίτλο, ήταν το μακρινό 1970 όταν ο Άρης κατέκτησε το Κύπελλο νικώντας τον ΠΑΟΚ με 1-0 στο Καυτανζόγλειο και το επίσης μακρινό 2003 όταν ο «δικέφαλος του βορρά» κατέκτησε το ίδιο τρόπαιο στην Τούμπα, με το ίδιο σκορ 1-0.
Η αλήθεια είναι ότι στα 45 χρόνια ιστορίας του επαγγελματικού ποδοσφαίρου στην Ελλάδα δεν ήταν πολλές οι φορές που ο τίτλος του πρωταθλητή κρίθηκε στην τελευταία αγωνιστική. Τις περισσότερες, η ομάδα που κατακτούσε το τρόπαιο το εξασφάλιζε αρκετά πριν την τελική ευθεία. Υπήρξαν όμως κάποιες φορές που η τελευταία πινελιά μπήκε την ώρα που έπεφτε η αυλαία, χωρίς όμως να υπάρχει αυτό το στοιχείο ίντριγκας όπως τώρα, ούτε με τις συνθήκες ανταγωνισμού που ζήσαμε εφέτος σε ένα πρωτάθλημα που το διεκδίκησαν τέσσερις ομάδες μέχρι δύο στροφές πριν την γραμμή του τερματισμού.
Το τελευταίο πρωτάθλημα πριν έλθει ο επαγγελματισμός στην Ελλάδα επρόκειτο να κριθεί με έναν αγώνα μπαράζ ανάμεσα στην ΑΕΚ και τον Ολυμπιακό, που είχαν ισοβαθμήσει την περίοδο 1978-79 στην πρώτη θέση με 56 βαθμούς. Ήταν ένα πρωτάθλημα που σημαδεύτηκε από πολλαπλές καταγγελίες για υποθέσεις δωροδοκιών, χωρίς ποτέ τα αρμόδια όργανα να φτάσουν το μαχαίρι στο κόκκαλο και να τις διερευνήσουν. Το μπαράζ δεν έγινε γιατί ο Ολυμπιακός αποφάσισε να μην αγωνιστεί διαμαρτυρόμενος για τη διαιτησία στον τελευταίο αγώνα με τον ΟΦΗ, σε ένα ματς όπου οι Κρητικοί είχαν καταγγείλει απόπειρα δωροδοκίας παικτών τους.
Το πρώτο επαγγελματικό πρωτάθλημα ήταν και το πρώτο που κρίθηκε στην κόψη του ξυραφιού από τότε που το ελληνικό ποδόσφαιρο έπαψε να είναι ερασιτεχνικό. Την περίοδο 1979-80 και με βαθμολογικό σύστημα 2-1-0, ο Ολυμπιακός και ο Άρης ισοβάθμησαν στους 47 βαθμούς και ο τίτλος κρίθηκε σε αγώνα μπαράζ στον Βόλο με 2-0 υπέρ των «ερυθρόλευκων», με σκόρερ τους Κουσουλάκη και Αλστρομ.
Σε μπαράζ πάλι στον Βόλο και πάλι με νικητή τον Ολυμπιακό κρίθηκε και το πρωτάθλημα της περιόδου 1981-82. Οι «ερυθρόλευκοι» ισοβάθμησαν στους 50 βαθμούς με τον Παναθηναϊκό και επικράτησαν στο μπαράζ του Βόλου με 2-1 (Εσταβίγιο, Αναστόπουλος – Ζιάκος). Ήταν το 3ο συνεχόμενο πρωτάθλημα του Ολυμπιακό που την επόμενη χρονιά κατέκτησε και το 4ο σερί, στα πρώτα χρόνια του επαγγελματικού ποδοσφαίρου στην Ελλάδα.
Εικόνα – θρίλερ είχε και το πρωτάθλημα της περιόδου 1988-89, με τη διαφορά ότι ο τίτλος κρίθηκε εκεί την προτελευταία αγωνιστική και όχι στο φινάλε της, αλλά με ένα ντέρμπι ανάμεσα στις δύο ομάδες που το διεκδικούσαν. Ο γηπεδούχος Ολυμπιακός ήθελε μόνο νίκη για να προσπεράσει την ΑΕΚ και να έχει την τύχη στα χέρια του την τελευταία αγωνιστική, ο Τάκης Καραγκιοζόπουλος όμως έγραψε το 0-1 στο 83’ και χάρισε στην «Ένωση» το πρώτο της επαγγελματικό πρωτάθλημα μετά από 10 χρόνια αναμονής!
Για να κατακτήσει τον τίτλο στην περίοδο 1992-93, η ΑΕΚ περίμενε μέχρι την τελευταία αγωνιστική. Είχε 75 βαθμούς και ο Παναθηναϊκός 74, αλλά το τελευταίο εμπόδιο για τους «κιτρινόμαυρους» ήταν ο Ολυμπιακός στη Ν. Φιλαδέλφεια, ενώ για τους «πράσινους» η Παναχαϊκή στην Πάτρα. Νίκησαν τελικά και οι δύο με το ίδιο σκορ (3-1) και έτσι η ΑΕΚ πανηγύρισε το δεύτερο συνεχόμενο πρωτάθλημά της και 3ο επαγγελματικό της ιστορίας της, διευρύνοντας το σερί της την επόμενη χρονιά στα τρία συνεχόμενα τρόπαια, με μεγαλύτερη άνεση και βαθμολογική διαφορά.
Την τελευταία αγωνιστική κρίθηκε μαθηματικά και το πρωτάθλημα της περιόδου 1995-96. Ο Παναθηναϊκός ήταν μπροστά με +2 από την ΑΕΚ (80-78) και χρειαζόταν απλώς μια ισοπαλία επί του Εδεσσαϊκού στο ΟΑΚΑ για να πανηγυρίσει το δεύτερο συνεχόμενο τίτλο του. Δεν είχε πρόβλημα και με το άνετο 3-1 άφησε χωρίς αντίκρισμα τη νίκη της ΑΕΚ επί του Πανιωνίου με 2-1 στη Νέα Σμύρνη.
Με ισοβαθμία, αλλά χωρίς μπαράζ όπως παλαιότερα κρίθηκε ο τίτλος την περίοδο 2001-02. Ο Ολυμπιακός και η ΑΕΚ τερμάτισαν στην 1η θέση με 58 βαθμούς, με το πλεονέκτημα να το έχουν οι «ερυθρόλευκοι» καθώς είχαν νικήσει 3-2 και 4-3 (με ανατροπή) στα δύο μεταξύ τους παιχνίδια. Στην τελευταία αγωνιστική οι Πειραιώτες νίκησαν 5-1 τον Άρη στο Χαριλάου και δεν αγχώθηκαν καθόλου από το 6-2 της νίκης της ΑΕΚ επί του ΠΑΟΚ στο ΟΑΚΑ.
Ισοβαθμία προέκυψε και την επόμενη χρονιά, όταν τη σεζόν 2002-03 ο Ολυμπιακός και ο Παναθηναϊκός τερμάτισαν 1οι με 70 βαθμούς, αλλά οι «ερυθρόλευκοι» πήραν τον τίτλο καθώς υπερίσχυσαν στην ισοβαθμία χάρη στη νίκη τους με 3-0 σε εκείνο το επεισοδιακό (και ντροπιαστικό για το ελληνικό ποδόσφαιρο) παιχνίδι της προτελευταίας αγωνιστικής στη Ριζούπολη. Την τελευταία αγωνιστική ο Ολυμπιακός νίκησε 5-1 στην Ξάνθη και ο Παναθηναϊκός 3-1 στη Λεωφόρο τον Ακράτητο, χωρίς να αλλάξει κάτι.
Στο φινάλε και μάλιστα με ένα γκολ του Ολισαντέμπε στο 76΄ κρίθηκε και το πρωτάθλημα την επόμενη περίοδο 2003-04, το πρώτο υπέρ του Παναθηναϊκού μετά από 7 συνεχόμενες κατακτήσεις του Ολυμπιακού. Οι «πράσινοι» επικράτησαν 1-0 επί του Πανηλειακού στον Πύργο και άφησαν έτσι άσφαιρη την εντός έδρας νίκη του Ολυμπιακού με 3-1 επί του Αιγάλεω. Η τελική βαθμολογία: Παναθηναϊκός 77, Ολυμπιακός 75.
Έντονος ανταγωνισμός με τη συμμετοχή και της ΑΕΚ αυτή τη φορά είχε και το πρωτάθλημα της επόμενη περιόδου, 2004-05. Ο Ολυμπιακός μπήκε με 62 βαθμούς στην τελευταία αγωνιστική, ο Παναθηναϊκός με 61 και η ΑΕΚ με 59. Οι «ερυθρόλευκοι» επικράτησαν τελικά 1-0 του Ηρακλή στη Θεσσαλονίκη με γκολ του Ριβάλντο στο 62’ και άφησαν χωρίς νόημα τις νίκες του Παναθηναϊκού επί του ΟΦΗ στο Ηράκλειο με 2-1 και της ΑΕΚ με 3-0 επί του Απόλλωνα Καλαμαριάς στην Αθήνα.
Το πρωτάθλημα της σεζόν 2007-08 είχε κι αυτό επεισοδιακό χαρακτήρα, κυρίως λόγω των βαθμών που κέρδισε ο Ολυμπιακός με την υπόθεση Βάλνερ, που του έδωσαν το δικαίωμα να μπει πρώτος στην τελευταία αγωνιστική με 67 βαθμούς έναντι 65 της ΑΕΚ. Με αντίπαλο ξανά τον Ηρακλή, αλλά αυτή τη φορά στο «Γ. Καραϊσκάκης», οι «ερυθρόλευκοι» νίκησαν εύκολα 3-1 τον «Γηραιό» και έτσι νίκη της ΑΕΚ επί του Αστέρα Τρίπολης της πρόσφερε απλώς την 2η θέση έναντι του Παναθηναϊκού.
Από τότε μέχρι πέρυσι, δεν έτυχε ποτέ ξανά να παραμένει ανοικτή η μάχη του τίτλου μέχρι την τελευταία αγωνιστική. Για ένα διάστημα 15 χρόνων όλα ξεκαθάριζαν πολύ νωρίτερα, χωρίς το σύστημα των πλέι οφ να αλλάξει κάτι στις διαγραφόμενες ισορροπίες. Η μοναδική φορά εκτός από εφέτος που όλα έμειναν μαθηματικά ανοικτά μέχρι το τέλος ήταν πέρυσι, όταν η ΑΕΚ μπήκε στην τελευταία αγωνιστική με +3 έναντι του Παναθηναϊκού και με αντίπαλο τον Βόλο στην Opap Arena δεν είχε κανένα πρόβλημα να κλείσει την παρτίδα με νίκη 4-0. Την ίδια ώρα ο απογοητευμένος Παναθηναϊκός παραχωρούσε ισοπαλία 1-1 στον Άρη στη Λεωφόρο. Ουσιαστικά, όμως, ο τίτλος κρίθηκε την προτελευταία αγωνιστική, όπου ο αδιάφορος βαθμολογικά Ολυμπιακός νίκησε τον (κτυπημένο από Covid) Παναθηναϊκό και του έκοψε τον δρόμο, σε μια συνθήκη που μοιάζει αρκετά με τη εφετινή μονομαχία Άρης-ΠΑΟΚ, με τη διαφορά ότι το περυσινό ντέρμπι έγινε χωρίς θεατές ενώ το εφετινό στο κατάμεστο και πολύ καυτό «Κλ. Βικελίδης»!
