Οι ώρες για την έναρξη του Euro 2024 μετρούν αντίστροφα και το μεγάλο ερώτημα, πριν η μπάλα στηθεί αύριο το βράδυ, στη σέντρα του «Allianz Arena» του Μονάχου για το Γερμανία – Σκωτία, είναι ένα: Θα μπορέσει επιτέλους η Αγγλία να στεφθεί πρωταθλήτρια Ευρώπης για πρώτη φορά στην Ιστορία της; Είναι το ερώτημα που βασανίζει πριν από κάθε μεγάλη διοργάνωση όλο το Νησί και απαντιέται αργά ή γρήγορα με τον πιο οδυνηρό για τους Αγγλους –όχι τους Σκωτσέζους-– τρόπο.
Οσο κι αν ακούγεται περίεργο, αυτή τη φορά που τα «λιοντάρια» δίνονται από όλους –και κυρίως τους μπουκ– ως πρώτο φαβορί για την κατάκτηση του τροπαίου, στην Αγγλία ο πήχυς είναι χαμηλά.
Οι Αγγλοι φίλαθλοι νιώθουν κουρασμένοι από τις ανεκπλήρωτες προσδοκίες και χαρακτηριστική είναι η έρευνα που πραγματοποιήθηκε μεταξύ των οπαδών των κλαμπ της Premier League. Το 63% προτιμούν μια επιτυχία της ομάδας τους, ενώ μόλις το 37% απάντησε πως θα έβαζε σε προτεραιότητα τον θρίαμβο της εθνικής τους στα γήπεδα της Γερμανίας.
Μάλιστα, τα «στρατόπεδα» των οπαδών με το μεγαλύτερο ποσοστό που τάχθηκαν υπέρ των συλλόγων ήταν αυτά των Λίβερπουλ (68%), Νιουκάστλ (67%), Εβερτον (64%) και Γουέστ Χαμ (64%).
Αιτία για το «ξενέρωμα», πέρα από τον χαμένο τελικό στο Γουέμπλεϊ από τους Ιταλούς στο προηγούμενο Euro αλλά και τη δημοφιλία και τον ανταγωνισμό του πρωταθλήματος, μοιάζει να είναι ο άνθρωπος ο οποίος τα τελευταία χρόνια είχε κάνει τους πάντες να ελπίζουν βάσιμα πως μπορούν και πάλι να τραγουδήσουν το «Ιt’s coming home».
Ο Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ προσγειώθηκε στη Γερμανία την περασμένη Δευτέρα γνωρίζοντας ότι, αν δεν καταφέρει η Αγγλία να σηκώσει το πρώτο της σημαντικό τρόπαιο μετά το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1966, αυτό θα είναι το τελευταίο του τουρνουά ως επικεφαλής της εθνικής ομάδας. Μία διοργάνωση την οποία έχουν καταφέρει να κατακτήσουν 10 χώρες, ανάμεσά τους και η Ελλάδα. Οχι όμως η χώρα που γέννησε το ποδόσφαιρο…
Μοιάζει παράδοξο, ωστόσο, όπως αναφέρουν τα βρετανικά ΜΜΕ, αυτή η ομάδα, που έχει στις τάξεις της το πιο δυνατό και νεανικό ρόστερ των τελευταίων ετών (Μπέλιγχαμ, Φοντέν, Κέιν, Στόουνς, Ράις, Γουόκερ), αυτή τη χρονική στιγμή έχει πραγματικά μόνο μία αδυναμία, που είναι ο προπονητής της. Κάτι που, όπως τονίζουν, φάνηκε μετά την κάκιστη εμφάνιση και την ήττα από την Ισλανδία στο τελευταίο τεστ προετοιμασίας πριν από το Euro.
Μάλιστα, το γεγονός πως έσπευσε να προαναγγείλει ο ίδιος την αποχώρησή του, παρότι το συμβόλαιό του λήγει τυπικά τον Δεκέμβριο, ερμηνεύεται από αναλυτές πως θέλει από νωρίς να προλάβει τις αντιδράσεις, προϊδεάζοντας ή και προβλέποντας ένα νέο πατατράκ.
«Δεν μπορείς να στέκεσαι συνεχώς μπροστά στο κοινό και να λες “παρακαλώ λίγο ακόμα”, γιατί, κάποια στιγμή, ο κόσμος θα χάσει την πίστη του στο μήνυμά σου. Αν θέλουμε να είμαστε μεγάλη ομάδα και εγώ κορυφαίος προπονητής, τότε θα πρέπει να αποδώσεις στις μεγάλες στιγμές» είπε, λόγια ξεκάθαρα που δείχνουν ότι έχει αντιληφθεί πλήρως την περιρρέουσα κατάσταση.
Οι αλλαγές που σόκαραν
Στο Μουντιάλ του 2018 ήταν ο αποκλεισμός από την Κροατία στα ημιτελικά. Στο Euro του 2020 ο χαμένος τελικός από την Ιταλία και στο Μουντιάλ του Κατάρ, ο αποκλεισμός από τη Γαλλία στα προημιτελικά.
Ο 53χρονος τεχνικός φαντάζει να έχει πιάσει το ταβάνι στις επιτυχίες του και η ζοφερή διάθεσή του μετά το φιλικό με τους Σκανδιναβούς, σε συνδυασμό με την άσχημη εμφάνιση των ποδοσφαιριστών του, ήταν ο πρώτος οιωνός αποτυχίας.
Ακόμη και χθες που οριστικοποιήθηκε η παραμονή του Τεν Χαγκ στον πάγκο της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, όλοι θεωρούν πως σχετικά σύντομα ο Σάουθγκεϊτ θα είναι ο διάδοχος του στο «Ολντ Τράφορντ»…
Το φιλικό με την Ισλανδία στο Γουέμπλεϊ την περασμένη Παρασκευή ήταν το 95ο παιχνίδι του στον πάγκο της εθνικής. Τα οκτώ χρόνια του στην Αγγλία ήταν μεταμορφωτικά. Πέρα από τα αποτελέσματα, ίσως το πιο σημαντικό κατόρθωμά του ήταν πως δημιούργησε ένα περιβάλλον στο οποίο οι παίκτες ήθελαν να είναι μέρος της ομάδας και επανασύνδεσε τους οπαδούς μαζί της. Κάτι που μετά το περασμένο Euro άρχισε να χάνεται σταδιακά και εντάθηκε μετά το Μουντιάλ του Κατάρ, όταν οι φήμες περί αποχώρησής του ήταν και πάλι έντονες.
Αυτός ο δεσμός πλέον είναι σε φάση έντονης δοκιμασίας. Αρκετοί παίκτες του είναι δυσαρεστημένοι με την απόφασή του να αφήσει εκτός 26άδας τους Μάντισον, Ράσφορντ, Χέντερσον, Μαγκουάιρ και Γκρίλις, πρόσωπα ιδιαίτερα αγαπητά στα αποδυτήρια. Η τολμηρή κίνησή του προκάλεσε σοκ στην ομάδα και επεκτάθηκε πέρα από τους παίκτες και στο υπόλοιπο σταφ, ακόμη και στις οικογένειες των ποδοσφαιριστών που ταξιδεύουν μαζί στα τουρνουά και δένονται μεταξύ τους.
Αναλαμβάνει το ρίσκο
Ο Σάουθγκεϊτ ξέρει ότι, αν θέλει να πετύχει τον απώτερο στόχο του και να γραφτεί στην Ιστορία, πρέπει αυτή τη φορά να είναι αδίστακτος και να «κόψει» παίκτες που πιστεύει πως δεν μπορούν να τον βοηθήσουν στον σκοπό του, ανεξάρτητα από τη δημοτικότητά τους. Και το έπραξε αναλαμβάνοντας το κόστος και το ρίσκο, επιλέγοντας μια νεανική και ταλαντούχα ομάδα, που έχει όμως ρεαλιστικές προοπτικές να φτάσει και να κερδίσει τον τελικό του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος στις 14 Ιουλίου στο Βερολίνο.
Μιλώντας στο «Sky News», υποστήριξε πως του περνάει ακόμη και η ιδέα να αποσυρθεί από την προπονητική εάν η Αγγλία θριαμβεύσει στη Γερμανία. Μέλη της αγγλικής ομοσπονδίας, με τη σειρά τους, εκμυστηρεύτηκαν πως του πρότειναν να προβούν σε μια πρόωρη ανανέωση της συνεργασίας τους, ώστε να απελευθερωθεί και να κάνει πιο απρόσκοπτα το έργο του, οδηγώντας την ομάδα και στο Μουντιάλ του 2026.
Ο ίδιος το αρνήθηκε, θεωρώντας πως μια τέτοια κίνηση θα προκαλούσε περισσότερη κριτική, προσθέτοντας περισσότερη πίεση» στα αποδυτήρια. Παράλληλα, κάτι παρόμοιο που είχε γίνει με τον Φάμπιο Καπέλο το 2010 στο Μουντιάλ της Νότιας Αφρικής απέτυχε παταγωδώς με τον αποκλεισμό της Αγγλίας από τη φάση των ομίλων.
Ο διευθύνων σύμβουλος της ποδοσφαιρικής ομοσπονδίας Μαρκ Μπούλιγχαμ παραδέχτηκε ότι έχει εκπονηθεί ένα σχέδιο διαδοχής, αλλά επέμενε ότι δεν έχουν γίνει συνομιλίες με δυνητικό αντικαταστάτη.
«Οποιοσδήποτε οργανισμός έχει πάντα ένα πλάνο διαδοχής για τους κορυφαίους υπαλλήλους του», είπε χαρακτηριστικά και συμπλήρωσε: «Σέβομαι τον Γκάρεθ και την ομάδα, και θέλουμε να είναι συγκεντρωμένοι στο τουρνουά. Θέλω να σεβαστώ το γεγονός ότι όλοι θέλουν να μιλήσουν για το μέλλον μετά τη διοργάνωση».
Πάντως, ήδη τα ονόματα του πρώην τεχνικού της Τσέλσι, Γκρέιαμ Πότερ, και της Νιούκαστλ, Εντι Χάου, έχουν αρχίσει να ακούγονται όλο και πιο έντονα ως υποψήφιοι αντικαταστάτες, όπως και των Μαουρίσιο Ποτσετίνο και Τόμας Τούχελ, επιβεβαιώνοντας τους ισχυρισμούς πως αυτή τη φορά ο ηγέτης του πάγκου δεν είναι απαραίτητο να είναι Αγγλος.
Το σημείο εκκίνησης
Σε μια παλαιότερη συνέντευξή του, ο Σάουθγκεϊτ, ερωτώμενος τι θα ήθελε να ειπωθεί στη νεκρολογία του, απάντησε ως το πιο σημαντικό το ότι «ήταν ένας αξιοπρεπής τύπος», φέρνοντας ως παράδειγμα τους Τέρι Βέναμπλς και Μπόμπι Ρόμπσον.
«Πέρα από το πώς ήταν ως προπονητές, το σημείο εκκίνησης ήταν πως ήταν καλοί άνθρωποι. Δεν θέλω να μάθω τίποτα για τη μελλοντική μου ζωή. Η ζωή είναι από μόνη της μια περιπέτεια που ποτέ δεν ξέρεις τι θα σου φέρει. Δεν θα ήθελα να μάθω, για παράδειγμα, πότε θα έρθει το τέλος ή τα άσχημα μέσα σε αυτή τη διαδρομή. Νομίζω ότι η χαρά τού να ανακαλύπτεις και να περνάς από αυτά τα πράγματα είναι που σε κρατάει ζωντανό».
Το εργασιακό μέλλον του κόουτς από το Γουότφορντ περνάει αναμφίβολα από τα γήπεδα της Γερμανίας. Αν σηκώσει την κούπα στον τελικό του Βερολίνου, θα έχει βγάλει μέσα από το σκοτεινό τούνελ μια χώρα ύστερα από 58 ολόκληρα χρόνια. Για αυτόν θα γράψουν και θα πουν σίγουρα πως ήταν ένας καλός προπονητής, που έκανε αυτά που έπρεπε την πιο κατάλληλη στιγμή…
