Ηταν μόλις δύο ετών όταν έπιασε για πρώτη φορά στα χέρια του μπάλα του μπάσκετ, δώρο του πατέρα του Μέλβιν. Εκτοτε δεν γύρισε να κοιτάξει ποτέ πίσω. Ο Κέντρικ Ναν, σαν άλλος Ομηρος, συνεχίζει να γράφει «ραψωδίες» από τη μέρα που πάτησε το πόδι του στην Ελλάδα, για λογαριασμό του Παναθηναϊκού ΑΚΤΟR, με τη διαφορά ότι ο ήρωας είναι ο ίδιος ο εαυτός του.
Μέσα σε μόλις λίγους μήνες, έδειξε εντυπωσιακή προσαρμοστικότητα στο ευρωπαϊκό μπάσκετ, οδήγησε τους «πράσινους» σε έναν πρωτοφανή άθλο με την κατάκτηση του ευρωπαϊκού τροπαίου της Ευρωλίγκας (με μια ομάδα η οποία την περασμένη σεζόν τερμάτισε προτελευταία, λύνοντας τη συνεργασία με τους περισσότερους παίκτες της και τους προπονητές) και συνεχίζει να εκπλήσσει.
Την Τετάρτη, πραγματοποίησε «μυθική» εμφάνιση μέσα στο ΣΕΦ, όπου η ομάδα του ισοφάρισε σε 2-2 από 0-2 τη σειρά των τελικών της Basket League, παίρνοντας το πλεονέκτημα ξανά στο ΟΑΚΑ, για μία και τελευταία μονομαχία.
Γεννημένος στις 3 Αυγούστου 1995 στο Σικάγο, ο Κέντρικ περνούσε τον χρόνο του δουλεύοντας σκληρά, με αμέτρητες ώρες εξάσκησης, ενώ κάποια στιγμή έγινε ένας από τους καλύτερους παίκτες που βγήκαν από την περιοχή του.
Φοίτησε στο γυμνάσιο Simeon Career Academy, όπου οδήγησε την ομάδα του σε 4 συνεχόμενα πρωταθλήματα. Το 2011, κέρδισε το χρυσό μετάλλιο στο παγκόσμιο πρωτάθλημα Κ-16 της FIBA με τις ΗΠΑ και την επόμενη χρονιά επανέλαβε τον άθλο με τους νέους της Κ-17.
Σπούδασε στο Πανεπιστήμιο του Ιλινόις και αποφάσισε να μεταγραφεί στο Πανεπιστήμιο του Οκλαντ, λόγω του NCAA. Ο ανταγωνισμός υψηλός. «Είμαι φυσικός σκόρερ, αλλά έχω δουλέψει πραγματικά τις δεξιότητές μου, στον χειρισμό της μπάλας στο γυμναστήριο, ώστε να μπορώ να αναλάβω τη θέση του βασικού πόιντ γκαρντ», είχε δηλώσει τότε.
Αυτές τις δεξιότητες φτάσαμε να απολαμβάνουμε και εδώ στην Ελλάδα, με τον 28χρονο Αμερικανό να αποκαλύπτει κάθε φορά την ευρεία –κατά βάση επιθετική– παλέτα των δυνατοτήτων του. Σουτ εν στάσει, off balance, με pull ups, με floater, fadeaway, εκρηκτικά drives, επίθεση κατά μέτωπο ακόμη και πάνω σε θηριώδη σέντερ, άριστος χειρισμός της μπάλας με σταυρωτές ντρίμπλες, ραχιαίες, κάτω από τα πόδια, crossovers, τι άλλο να ζητήσει κανείς. Αλλά και όταν χρειαστεί, θα ορμήσει σαν «σκιά» στον αντίπαλο, για να κόψει το λέι απ στο ψηλότερο σημείο του ή να κλέψει την μπάλα σε μια κακή παράλληλη πάσα.
Το βλέμμα του Κέντρικ Ναν, όμως, θαρρείς πως καθρεπτίζει ολόκληρο τον εσωτερικό κόσμο του. Οταν όλα «στραβώνουν», όταν κάποιο σφύριγμα τον εκπλήσσει ή τον εκνευρίζει, τα μάτια του σκοτεινιάζουν και ο διακόπτης γυρίζει. Ο Ναν κοιτάει κατάματα την πρόκληση και κόντρα σε θεούς και δαίμονες, σε παίκτες και έδρες, θα πάρει την ομάδα του από το χέρι και θα αναγκάσει τον προπονητή του να πει: «Δώστε του την μπάλα και φύγετε από τη μέση». Μιλάνο, Βελιγράδι, Βερολίνο, ΣΕΦ. Ο Ναν ήταν πάντα εκεί για να πάει κόντρα στη λογική του μπάσκετ, στους νόμους της βαρύτητας, με έναν ψυχισμό πιο συμπαγή και από βράχο.
Δεν είναι εύκολο να παίρνεις την ευθύνη και να κρέμονται όλοι από την τελική απόφασή σου. Αλλά ο Αμερικανός θέλει να μυρίζει αίμα. Το ψάχνει όπως ένα άγριο θηρίο. Δεν του αρέσει να μιλάει πολύ. Αλλωστε έχει δηλώσει ότι «όλα κρίνονται μέσα στο γήπεδο, οι… προγραμματικές δηλώσεις δεν έχουν αξία». Στο Σικάγο έτσι έμαθε, έτσι μεγάλωσε: υπομένοντας πράγματα που δεν περνούσαν στο χέρι του. Ομως σε ό,τι περνούσε, έβγαινε μπροστά.
Η μητέρα του, Κίμπερλι Χάρις, έπασχε από μια μορφή βαριάς κατάθλιψης και ο πατέρας του Μέλβιν πήρε τη σκληρή απόφαση –αφού δεν γινόταν αλλιώς– να μείνει μακριά της, εξασφαλίζοντας την πλήρη κηδεμονία των παιδιών, στα οποία αφοσιώθηκε πλήρως. Από αυτόν, ο μικρός Κέντρικ έμαθε να μην τα παρατάει ποτέ. Και το μπάσκετ έγινε η συνέχεια των βιωμάτων του. Η ζωή, όμως, του επιφύλαξε δυσάρεστες εκπλήξεις.
Στην ηλικία των 21 ετών, κατηγορήθηκε ότι έπιασε μια φίλη του από τον λαιμό και ότι της έριξε νερό στο πρόσωπο, επειδή εκείνη φέρεται να του χρωστούσε χρήματα και να του πέταξε έναν πύργο Jenga στο πρόσωπο. Ο Ναν παραδόθηκε στις Αρχές και αφέθηκε ελεύθερος αντί εγγύησης 5.000 δολαρίων. Θεωρεί πως έκανε λάθος να δεχθεί τον εξωδικαστικό συμβιβασμό, έστω και με πλημμέλημα, ενώ οι άλλες κατηγορίες αποσύρθηκαν.
Κι αυτό γιατί το σχολείο του τον απέβαλε διά παντός, με αποτέλεσμα να κλειστεί στον εαυτό του. Ζητούσε από τους συμπαίκτες του να του φέρνουν νερό και φαγητό στο δωμάτιό του, διότι δεν ήθελε να βγαίνει από το σπίτι του. «Προσπάθησα να κρατήσω χαμηλό προφίλ, μόνο και μόνο επειδή ήξερα τι συνέβαινε. Ολοι έκαναν υποθέσεις. Εμεινα στο δωμάτιό μου, προσπάθησα να κρυφτώ. Οταν έφευγα από το σπίτι, φορούσα την κουκούλα μου», θα πει.
Ο Ναν πίστευε ότι η εξωδικαστική συμφωνία θα ήταν ο καλύτερος δρόμος για την επίλυση της υπόθεσης, καθώς ήθελε το περιστατικό να ξεχαστεί. Σκέφτηκε ότι θα τιμωρηθεί για μερικά παιχνίδια την επόμενη σεζόν. Αλλά ο διευθυντής της ομάδας Josh Whitman, ανακοίνωσε το τέλος της συνεργασίας τους, λόγω αυτής της υπόθεσης.
Ο προπονητής Κορνέλ Μαν βοήθησε τον Ναν να βγάλει από πάνω του αυτή την υπόθεση. «Αν πίστευα έστω και για ένα δευτερόλεπτο ότι ο Κέντρικ ήταν ικανός να χτυπά γυναίκες ή κάτι τέτοιο, δεν υπήρχε περίπτωση να τον είχα προσεγγίσει», θα πει. «Θα μπορούσα να είχα πει απλώς όχι, δεν θέλω να είμαι μέρος όλου αυτού. Αλλά επειδή τον γνώριζα και γνώριζα τον προπονητή του στο γυμνάσιο, κατάλαβα τι είχε συμβεί και ανέλαβα δράση. Αποφασίσαμε ότι το παιδί ήταν εντάξει και το περιστατικό ήταν πλέον πίσω του».
Ετσι, ο Κάμπε, ένας ιδιότροπος προπονητής, ανέλαβε τον Ναν όταν έφτασε για πρώτη φορά στο Οκλαντ. Ηταν ιδιαίτερα σκληρός με τον παίκτη, μόνο και μόνο για να δει πώς θα αντιδρούσε στην πίεση. «Ημουν σκληρός μαζί του. Επρεπε να μου αποδείξει ότι καταλάβαινε όλα όσα του συνέβαιναν», θα πει.
Ο Ναν ανέλαβε ακόμη περισσότερες ευθύνες και ωρίμασε σχετικά γρήγορα όταν έγινε πατέρας. «Μου αρέσει να είμαι μπαμπάς. Είναι τα πάντα για μένα. Τώρα έχω μεγαλύτερη ευθύνη. Και αυτό με έκανε πιο ώριμο. Δεν το κάνω για τον εαυτό μου», θα πει σχετικά.
Το 2018 ο Κέντρικ δεν επιλέχθηκε στο ντραφτ του NBA και υπέγραψε ένα μερικώς εγγυημένο συμβόλαιο με τους Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς. Οι Ουόριορς τελικά αρνήθηκαν να του προσφέρουν μόνιμο συμβόλαιο, αφήνοντάς τον ελεύθερο στις 12 Οκτωβρίου, για να μετακομίσει στο ρόστερ της θυγατρικής τους στην G League, τους Σάντα Κρουζ Ουόριορς.
Οι Μαϊάμι Χιτ τον ανακοίνωσαν στις 10 Απριλίου 2019 και στις 18 Οκτωβρίου, ο Ναν εναντίον των Χιούστον Ρόκετς, σημείωσε 40 πόντους, τους περισσότερους πόντους από παίκτη των Χιτ σε παιχνίδι preseason τα τελευταία 20 χρόνια. Το ντεμπούτο του στο ΝΒΑ έγινε στις 23 Οκτωβρίου στην έναρξη της σεζόν των Χιτ εναντίον των Μέμφις Γκρίζλις. Στα πρώτα πέντε παιχνίδια του στο ΝΒΑ, ο Ναν σημείωσε 112 πόντους για να καταρρίψει το ρεκόρ των περισσότερων πόντων σε ισάριθμα παιχνίδια από έναν παίκτη που δεν επιλέχθηκε σε ντραφτ. Ο αριθμός των 112 πόντων ήταν επίσης ο μεγαλύτερος που καταγράφηκε από έναν πρωτοετή στα πρώτα 5 παιχνίδια του από τότε που ο Κέβιν Ντουράντ σημείωσε 113 το 2007.
Τον Μαΐο του 2021, ο Ναν πέτυχε 31 πόντους, με 6 ριμπάουντ και 3 ασίστ, σε μια ήττα με 108–122 από τους Μιλγουόκι Μπακς, αλλά τον Αύγουστο οι Χιτ άφησαν ελεύθερο τον παίκτη. Στις 6 Αυγούστου της ίδιας χρονιάς, ο Ναν υπέγραψε διετές συμβόλαιο ύψους 10 εκατ. δολαρίων με τους Λέικερς, αλλά τον Οκτώβριο τραυματίστηκε στο γόνατο και τον Ιανουάριο του 2022, υπέστη υποτροπή, χάνοντας ολόκληρη τη σεζόν. Το ντεμπούτο με τους Λέικερς ήρθε έναν χρόνο μετά την υπογραφή του, σημειώνοντας 13 πόντους σε μια ήττα με 109–123 από τους Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς. Στις 23 Ιανουαρίου του 2023, έγινε ανταλλαγή στους Ουίζαρντς με τον Χατσιμούρα και τον Οκτώβριο πέρασε τον Ατλαντικό για να συναντήσει τον Παναθηναϊκό ΑΚΤΟR και το πρωτάθλημα Ευρώπης.
Πλέον, πιο ώριμος από ποτέ, δείχνει ότι τα όποια λάθη του τον έκαναν καλύτερο άνθρωπο και ακόμη καλύτερο παίκτη. Στην Ελλάδα και στους «πράσινους» φαίνεται πως βρήκε την Ιθάκη του. Περνάει καλά, ζει έντονα το μπάσκετ και αντιμετωπίζει κατά πρόσωπο (τι άλλο…) κάθε πρόκληση που του παρουσιάζεται. Οποιο κι αν είναι το φινάλε της σεζόν την Παρασκευή στο ΟΑΚΑ, ο Αμερικανός με το βλοσυρό βλέμμα έχει ήδη βγει νικητής πριν καν κλείσει 8 μήνες στη χώρα μας, καθώς πέραν του σημαντικότερου τίτλου μιας σεζόν, έχει κερδίσει και την εκτίμηση όλων: φίλων και αντιπάλων.
