Πέρασαν ακριβώς τρία χρόνια από τότε που ένα ακόμη «it’s coming home» έμενε όνειρο απατηλο για τους Αγγλους.
Και στο νησί είχαν βρει τον υπαίτιο για τη νέα αποτυχία. Ενα 19χρονο παιδί που λίγους μήνες νωρίτερα είχε κάνει το ντεμπούτο του με τα «Λιοντάρια» εξαργυρώνοντας το ταλέντο του και τις εμφανίσεις του με την Αρσεναλ.
Ο Μπουκάγιο Σάκα κόντρα στην Ελβετία, εξιλεώθηκε μια και καλή. Εκείνο το χαμένο τελευταίο πέναλτι στον τελικό του προηγούμενου Euro, που απέκρουσε ο Ντοναρούμα και με το οποίο η Ιταλία στέφθηκε πρωταθλήτρια Ευρώπης μέσα στο Γουέμπλεϊ, τον στοίχειωνε.
Απο χθες το βράδυ, τα ντροπιαστικά ποστ του στυλ «φύγε από την χώρα μας πίθηκε» και «γύρνα στη Νιγηρία», αποτελούν μακρινή ανάμνηση για τον άσο της εθνικής Αγγλίας.
Τα ρατσιστικά «παράθυρα» του τοξικού διαδικτύου έκλεισαν μια για πάντα.
Αυτός, με την συμβολή του Πίκφορντ στην διαδικασία των πέναλτι, έστειλε την Αγγλία στα ημιτελικά και σκόρπισε υποσχέσεις πως αυτή τη φορά κάτι θα αλλάξει. Πως το τρόπαιο θα φτάσει στο Λονδίνο, παρά το ότι αυτή η ομάδα με το ποδόσφαιρο που παίζει, δεν πείθει κανέναν πως μπορεί να τα καταφέρει και να κατακτήσει το Euro . Όμως βρίσκεται στα ημιτελικά, την Τετάρτη αντιμετωπίζει την Ολλανδία, έχει 25% πιθανότητες και αυτό δεν αλλάζει.
Οταν στο 75΄ο Εμπολό με το τέρμα του μετουσίωνε την ανωτερότητα της Ελβετίας στο χορτάρι, εκεί ο Σάκα το πήρε πάνω του. Αυτή την φορά η επέλαση του από τα δεξιά δεν έπρεπε να έχει άλλο αποδέκτη. Επρεπε να τελειώσει ο ίδιος την φάση και το έκανε με το ιδανικό διαγώνιο σουτ που κανείς τερματοφύλακας δεν μπορούσε να αποκρούσει. Κράτησε ζωντανή την ομάδα του με την ισοφάριση, κι όταν το ματς πήγε στα πέναλτι, ανέλαβε να εκτελέσει το τρίτο.
Την ώρα που έστηνε την μπάλα, η καρδιά εκατομμυρίων Αγγλων έτρεμε. Δεν επέτρεψε στο μυαλό του να θυμηθεί εικόνες από το παρελθόν. Ζούσε ένα deja vu αλλά αυτή τη φορά η κατάληξη επιβαλλόταν να είναι διαφορετική. Ψύχραιμος, έστειλε την μπάλα στα δίχτυα, ξορκίζοντας τους άθλιους και αποκρουστικούς δαίμονές του. Μόλις η μπάλα αναπαύτηκε στα δίχτυα, το βουρκωμένο πρόσωπο του 2021 έλαμψε και πάνω του ζωγραφίστηκε ένα υπέροχο χαμόγελο.
Εκανε τις ύβρεις κίνητρο
Η χώρα που «γέννησε» το ποδόσφαιρο μπορεί να ελπίζει πως θα κατακτήσει το πρώτο της ευρωπαϊκό πρωτάθλημα και πρώτο μεγάλο τρόπαιο μετα το ’66 χάρη σε αυτό το παιδί με καταγωγή από την Αφρική. Ένα παιδί που το μόνο που ψέλλισε το 2001 ήταν «συγγνώμη» και χρησιμοποίησε όλη την κριτική που δέχτηκε -ακόμα και τις ύβρεις- σαν κίνητρο.
Γρήγορα με την απόδοσή του, ένιωσε την αποδοχή στο ταλέντο του, πήρε την δύναμη που ζητούσε και συνέχισε.
«Μπορείς να αποτύχεις μια φορά, αλλά έχεις την επιλογή αν θα βάλεις τον εαυτό σου σε αυτή τη θέση ή όχι ξανά. Εγώ πάντα τον βάζω. Δεν θα επικεντρωθώ στο παρελθόν. Αυτό έγινε. Επικεντρώθηκα μόνο στο πέναλτι αν και ήξερα ότι υπήρχαν πολλοί άνθρωποι που παρακολουθούσαν, συμπεριλαμβανομένης της οικογένειάς μου στο πλήθος, με κομμένη την ανάσα. Όμως κράτησα την ψυχραιμία μου και σκόραρα» ήταν τα λόγια του μετά το χθεσινό ματς, δειγμα της αυτοπεποίθησης του ενώ ο προπονητής του τον αποθέωσε: «Του έδωσα μια τεράστια αγκαλιά στο γήπεδο γιατί η εμφάνισή του ήταν τεράστια. Είναι ένα ξεχωριστό αγόρι, που σε ευχαριστεί να συνεργάζεσαι μαζί του. Φυσικά είμαι ικανοποιημένος για όλα τα παιδιά αλλά ειδικά για αυτόν, που ευστόχησε στο πέναλτι. Ηθελε θάρρος μετά από όσα είχε περάσει και εδειξε πως το έχει. Του είχαμε και του έχουμε εμπιστοσύνη. Τώρα έχει πολύ περισσότερη εμπειρία από αυτές τις στιγμές πίεσης».
Πριν από το ματς με την Ελβετία, υπήρξε μεγάλη κουβέντα και παραινέσεις από ειδικούς και ΜΜΕ στον Σαουθγκέιτ να τον χρησιμοποιήσει αριστερό μπακ. Ωστόσο αγωνίστηκε winger στα δεξιά της επίθεσης, μια απόφαση που αποδείχθηκε σωστή. Η επίδραση του ήταν αισθητή σε όλο το παιχνίδι. Εκτός από το ένα κρίσιμο γκολ στο 80΄η συνολική του απόδοση ήταν εξαιρετική, καθώς έκανε τρεις τελικές στο τέρμα, εδωσε δύο ασίστ για γκολ, έκανε τέσσερις ντρίμπλες, εννέα σέντρες και τρια διωξίματα.
Η παρόμοια ιστορία του «ψυχοπαθή» Πιρς
Η Αγγλία ευστόχησε και στα πέντε πέναλτι και η φλόγα για το ποθούμενο εξακολουθεί να είναι αναμμένη.
Η γενιά του Tik Tok μπορεί να μην ξέρει ποιος είναι ο Στιούαρτ Πιρς αλλά όταν ο Σαουθγκέιτ πήγε μπροστά από τους Άγγλους οπαδούς και χόρευε, δεν το έκανε για την τρίτη παρουσία της ομάδας στον ημιτελικό σε τέσσερα μεγάλα τουρνουά, με αυτόν στον πάγκο. Ούτε τόσο γι αυτά που έχει ακούσει τους τελευταίους δύο μήνες.
Σίγουρα θυμήθηκε τον «ψυχοπαθή» συμπαίκτη του από το Χάμερσμιθ, το Euro 96 στην Αγγλία και τον προημιτελικό με την Ισπανία που και πάλι κρίθηκε στα πέναλτι (4-2, 0-0 κανονική διάρκεια και παράταση).
Ο αριστερός μπακ της Αγγλίας περίμενε υπομονετικά έξι χρόνια την δική του «κάθαρση» για το χαμένο πέναλτι κόντρα στους Γερμανούς στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1990. Τότε, στον ημιτελικό, είχε χτυπήσει ένα πολύ «χλιαρό» για το δικά του δεδομένα πέναλτι, πάνω στα πόδια του Μπόντο Ίλγκνερ, που ούτε καν κουνήθηκε από το κέντρο της εστίας του.
Ανέλαβε το τρίτο πέναλτι, στάθηκε απέναντι στον Θουμπιθαρέτα και χωρίς δεύτερη σκέψη ξετίναξε τα διχτυα πετώντας από πάνω του την «σκιά» που τον βάραινε, βγάζοντας μια κραυγή που έμεινε στην ιστορία.
Παρόμοια λυτρωτική ιστορία με του Σάκα και ακριβώς με τα ίδια χαρακτηριστικά αφού εκείνη η πρόκριση του 1996 με αυτη του 2024, είναι οι μοναδικές στις οποίες τα «Λιοντάρια», έχουν ευστοχήσει σε όλα τα πέναλτι στην ψυχοφθόρο διαδικασία.
Η Αγγλία του Σαουθγκέιτ δεν βλέπεται. Έχει ξεχάσει πώς να παίζει αλλά ξέχασε και πώς να χάνει, έχοντας και όλη την τύχη μαζί της. Σκόρπισε την «κατάρα» των πέναλτι και συνεχίζει να επιζεί με τους ποδοσφαιρικούς οιωνούς να την προστατεύουν και να την οδηγούν. Με την Σλοβενία, στο φινάλε οι Μπέλινγκχαμ και Κέιν έφεραν τα πάνω – κάτω. Με την Ελβετία λίγο πριν το τέλος της παράτασης το δοκάρι στάθηκε σύμμαχος και στο επόμενο λεπτό, το σουτ του Βίντμερ από κοντά, έφυγε άουτ. Είναι σημάδια που κανείς δεν μπορεί να τα παραβλέψει.
Κι αν το τρόπαιο έρθει «σπίτι», η αλήθεια είναι πως κανείς δεν θα θυμάται στην Αγγλία τι μπάλα έπαιξαν οι παίκτες του Σάουθγκεϊτ…
