Τα ξημερώματα της Δευτέρας, λίγες ώρες αφότου θα γνωρίζουμε τον νικητή του φετινού Euro, στο Χαρντ Ροκ Στάντιουμ στο Μαϊάμι θα ξεκινά ακόμα ένας σπουδαίος τελικός.
Αργεντινή και Κολομβία θα διεκδικούν το δικό τους πέρασμα στην ποδοσφαιρική αθανασία με την κατάκτηση του Copa America.
Και αν για την παρέα του Μέσι, σε περίπτωση επιτυχίας, θα είναι ο τρίτος τίτλος στη σειρά μετά τη διοργάνωση του 2021 στη Βραζιλία και την κατάκτηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου στο Κατάρ, από την άλλη για την Κολομβία του Χάμες Ροντρίγκες θα είναι το απόλυτο come back, ενός ποδοσφαιριστή που όσο προσπαθούσε να πιάσει τα αστέρια, τόσο αυτά απομακρύνονταν…
Πριν από μερικές μέρες μια δική του ασίστ, η έκτη στο Copa America, είχε στείλει την μπάλα στο κεφάλι του Λέρμα και από εκεί στα δίχτυα της Ουρουγουάης. Μόλις ακούστηκε το τελευταίο σφύριγμα στη Σάρλοτ της Βόρειας Καρολίνας, ο Χάμες έτρεξε προς το κέντρο του γηπέδου και έπεσε στα γόνατα. Η Κολομβία είχε νικήσει την Ουρουγουάη με 1-0 σε έναν συναισθηματικά φορτισμένο ημιτελικό, παίζοντας το δεύτερο ημίχρονο με παίκτη λιγότερο μετά την αποβολή του Ντάνιελ Μουνιόθ στο 45ο λεπτό.
Ο Ροντρίγκες είναι ο mvp του τουρνουά. Οι έξι ασίστ του σε ένα Copa America δεν έχουν προηγούμενο από κανέναν άλλο παίκτη στην 108χρονη ιστορία της διοργάνωσης. Σε μεγάλο βαθμό χάρη σε αυτόν, η Κολομβία θα παίξει στον τρίτο τελικό της ιστορίας της, έχοντας κατακτήσει για τα τελευταία φορά το τρόπαιο το μακρινό πλέον 2001.
Όταν ξεκινούσε το τουρνουά ο Χάμες ήταν απλώς ένας 33χρονος παίκτης στο ρόστερ της Κολομβίας. Πάνω στους ώμους του κουβαλούσε όλη εκείνη την αμφισβήτηση που είχε νιώσει τα τελευταία χρόνια της καριέρας του, ακόμα και εδώ στην Ελλάδα και το σύντομο πέρασμά του από τον Ολυμπιακό. Το χρυσό αγόρι του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2014 έμοιαζε με παλαίμαχο που απλά έπαιρνε μέρος στην τελευταία του μεγάλη διοργάνωση. Μάλιστα θα μπορούσε να αισθάνεται και τυχερός, καθώς η παρουσία του με φανέλα της εθνικής Κολομβίας ίσως να είχε ολοκληρωθεί πριν από τρία χρόνια.
Το σφύριγμα της λήξης βρήκε τους οπαδούς της Κολομβίας να πανηγυρίζουν, τον Νιούνιες και τον Αραούχο της Ουρουγουάης να παίζουν ξύλο στην εξέδρα με κάποιους από αυτούς και τον Χάμες στον κόσμο του. Είχε πέσει στον αγωνιστικό χώρο και έδειχνε με τα χέρια του προς τον ουρανό. Δευτερόλεπτα αργότερα, τρεις συμπαίκτες του έτρεξαν στο πλευρό του για να τον αγκαλιάσουν. Καθώς τα δάκρυα έτρεχαν, σήκωσαν τον αρχηγό τους από το έδαφος, ολοκληρώνοντας την ανάσταση του Ροντρίγκες ως απόλυτου ηγέτη της Κολομβίας.
Ο Ροντρίγκες είναι για την Κολομβία ό,τι είναι ο Μέσι για την Αργεντινή. Σε λίγες ώρες και οι δύο Νο 10 θα παλέψουν για το απόλυτο τρόπαιο της Νότιας Αμερικής. Η κληρονομιά του Μέσι είναι εξασφαλισμένη, αλλά ο Ροντρίγκες έχει ένα τελευταίο βήμα να κάνει για να στεφθεί ο καλύτερος παίκτης της Κολομβίας στη σύγχρονη εποχή.
«Ο Χάμες είναι μόνο ένας από τους σημαντικούς παίκτες της ομάδας». Το μήνυμα ήταν σύντομο αλλά αυστηρό. Το 2019, ο προπονητής της Κολομβίας, Κάρλος Κεϊρόζ, πριν από έναν κρίσιμο προκριματικό αγώνα για το Παγκόσμιο Κύπελλο άφησε να εννοηθεί ότι η Κολομβία δεν θα ήταν πλέον ομάδα ενός παίκτη. «Υπάρχει ανάγκη να κοιτάξουμε το μέλλον», πρόσθεσε. Η Κολομβία βρισκόταν στο τέλος ενός επιτυχημένου κύκλου που περιλάμβανε την εκπληκτική παρουσία του Ροντρίγκες στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2014. Όμως πέντε χρόνια μετά δεν ήταν ο ίδιος παίκτης. Μετά από ένα εκπληκτικό ξεκίνημα στη Ρεάλ Μαδρίτης, ο Ροντρίγκες, ο οποίος ψηφίστηκε ως ο καλύτερος μέσος στη La Liga της σεζόν 2014-15, είχε γίνει ήδη ανεπιθύμητος στην ισπανική πρωτεύουσα, με την αρχική του επιτυχία να μοιάζει απλώς μια αναλαμπή. Τις διαμάχες με τον τότε προπονητή της Ρεάλ, Ζινεντίν Ζιντάν, τις ακολούθησε η ρήξη με τον Ράφα Μπενίτεθ, ο οποίος αντικατέστησε τον Γάλλο το καλοκαίρι του 2015. Ακόμα και στην πατρίδα του, που ήταν ήρωας η κοινή γνώμη είχε στραφεί εναντίον του.
Η κατάκτηση του Χρυσού Παπουτσιού στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2014 ήταν ένα αδιανόητο επίτευγμα για έναν Κολομβιανό ποδοσφαιριστή. Ο Ροντρίγκες τιμήθηκε με το βραβείο Πούσκας την ίδια χρονιά για το απίστευτο γκολ που πέτυχε εναντίον της Ουρουγουάης σε εκείνο το τουρνουά. Η καλή εμφάνιση, το μαγικό αριστερό πόδι και η παγκόσμια αναγνώριση είχαν βάλει τον Ροντρίγκες σε μια πορεία που κανένας άλλος Κολομβιανός ποδοσφαιριστής δεν είχε βιώσει. Όμως στο τέλος της ημέρας, όλο αυτό θα γινόταν περισσότερο βάρος…
Η σκληρή στάση του Κεϊρόζ απέναντι στον Ροντρίγκες οδήγησε τελικά στην απόλυση του προπονητή. Δημοσιεύματα στην Κολομβία ανέφεραν ότι ο Ροντρίγκες είχε πει στον Πορτογάλο τεχνικό να μην τον καλέσει στην εθνική αν επρόκειτο να γίνει αλλαγή. Οι ήττες στα προκριματικά από την Ουρουγουάη και το Εκουαδόρ με συνολικό σκορ 9-1 ήταν πάρα πολλές για να τις αντέξει ο Κεϊρόζ. «Υπήρξε ένα βραχυκύκλωμα μέσα στην ομάδα που ο Κεϊρόζ δεν ήταν σε θέση να διαχειριστεί», δήλωσε το 2020 ο Κολομβιανός δημοσιογράφος Κάρλος Αντόνιο Βέλεθ. «Σε τι αναφέρομαι; Σε ένα ρήγμα ανάμεσα σε αυτόν και το αστέρι μας, τον Χάμες Ροντρίγκες».
Όταν ο Κολομβιανός Ρεϊνάλντο Ρουέδα αντικατέστησε τον Κεϊρόζ το 2021, άφησε τον Ροντρίγκες, ο οποίος είχε ήδη υπογράψει με την Εβερτον, εκτός ομάδας για δύο κρίσιμα παιχνίδια των προκριματικών του Παγκοσμίου Κυπέλλου, καθώς και από το Copa America στη Βραζιλία. «Δεν με σεβάστηκαν», δήλωσε ο Ροντρίγκες σε ζωντανή μετάδοση στο Instagram πριν από το τουρνουά. Στη συνέχεια εξέδωσε δήλωση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. «Ξαφνιάστηκα από την επικοινωνία που ήρθε από το επιτελείο, λέγοντας ότι δεν θα με χρειαζόταν και να επικεντρωθώ στην ανάρρωσή μου, μια διαδικασία που έχω ήδη ολοκληρώσει», ανέφερε. «Είναι μια απόφαση που με γεμίζει με μεγάλη θλίψη».
Ο Ρουέδα είχε ήδη προσθέσει το όνομά του σε έναν μακρύ κατάλογο προπονητών που είχαν ρήξεις με τον Ροντρίγκες. «Ο Κλαούντιο Ρανιέρι, ο Ράφα Μπενίτεθ, ο Ζινεντίν Ζιντάν, ο Νίκο Κόβατς, ο Κάρλος Κεϊρόζ και, τώρα, ο Ρεϊνάλντο Ρουέδα», δήλωσε ο Βελέθ στην κολομβιανή τηλεόραση. «Μετά από τόσες πολλές ταλαιπωρίες, μπορεί κανείς να συμπεράνει ότι δεν πρόκειται για πρόβλημα των προπονητών, αλλά μάλλον για πρόβλημα ενός ατόμου…».
Η Κολομβία έφτασε στον ημιτελικό του Copa America, χάνοντας από την μετέπειτα πρωταθλήτρια Αργεντινή στη διαδικασία των πέναλτι. Η απόφαση του Ρουέδα να αποκλείσει τον Ροντρίγκες φάνηκε σωστή, αν και ο προπονητής κάλεσε τελικά τον παίκτη να στην ομάδα κατά τη διάρκεια της ανεπιτυχούς προκριματικής εκστρατείας της Κολομβίας για το Κατάρ 2022. Κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας, που ήταν η χειρότερη στιγμή του Ροντρίγκες στην καριέρα του με την εθνική, η Κολομβία ανέδειξε ένα νέο αστέρι.
Ο Λουίς Ντίαζ αναδείχθηκε ο πιο εξαιρετικός παίκτης του Copa America 2021 και πρώτος σκόρερ μαζί με τον Μέσι.
Σε αντίθεση με τον Ροντρίγκες, ο Ντίαζ ήταν ένας παίκτης του οποίου οι ικανότητες ήταν ιδανικές για τον γρήγορο ρυθμό του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου. Η μετακίνησή του από την Πόρτο (όπου ο Ροντρίγκες είχε πρωταγωνιστήσει από το 2010 έως το 2013) στη Λίβερπουλ συνέπεσε με την «εξορία» του Ροντρίγκες στο Κατάρ και την Αλ Ραγιάν.
Η πορεία του Ντίαζ από τη φτώχεια της Κολομβίας στην Premier League τον έκανε αμέσως αγαπητό στους οπαδούς της Κολομβίας. Αντιπροσώπευε την ελπίδα για το μέλλον μετά την αποτυχία της εθνικής να προκριθεί στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022. Εν τω μεταξύ, ο Ροντρίγκες είχε ξεχαστεί.
Ο Ρουέδα είχε στηριχθεί υπερβολικά στους βετεράνους παίκτες της Κολομβίας και το πλήρωσε με τη δουλειά του. Το φταίξιμο, όπως φάνηκε, έπεσε κατευθείαν στους ώμους του Ροντρίγκες.
Τρία χρόνια αργότερα, για την Κολομβία όλα αυτά μοιάζουν να είναι μακρινό παρελθόν. Εχοντας πλέον στον πάγκο τον Αργεντινό, Νέστορ Λορέντζο, η ομάδα δεν έχει χάσει αγώνα. Εφτασε στον τελικό του Copa America μετρώντας αήττητο σερί 28 παιχνιδιών. Ο 58χρονος Λορέντζο ήταν βοηθός του Χοσέ Πέκερμαν από το 2014 έως το 2018. Ξέρει την ψυχολογία των Κολομβιανών και κυρίως ξέρει πως μπορεί να κάνει τον Ροντρίγκες να ξαναβρεί τις υπερδυνάμεις του όταν φορά την κίτρινη φανέλα. «Ο πρώτος παίκτης που πήγα να δω όταν ανέλαβα τη δουλειά ήταν ο Χάμες», δήλωσε ο Λορέντζο. «Πήγα μέχρι το Κατάρ για να τον δω και να πάρω τη δέσμευσή του για την εθνική ομάδα. Έκανε τα πάντα για να είναι εδώ στο Copa America. Μου έδειξε πόσο αφοσιωμένος είναι στην εθνική και γι’ αυτό είναι ο αρχηγός και ο ηγέτης της».
Όταν ο Ροντρίγκες σκόραρε πέναλτι στον προημιτελικό της Κολομβίας με 5-0 επί του Παναμά, έτρεξε προς την πλάγια γραμμή και κράτησε τα χέρια του τεντωμένα – ο πανηγυρισμός του, σήμα κατατεθέν του από το 2014. Ο Χάμες και οι συμπαίκτες του έχουν εμπνεύσει ένα έθνος άνω των 50 εκατομμυρίων ανθρώπων που επιθυμούν απεγνωσμένα έναν τίτλο. Η Κολομβία κέρδισε το Copa America ως διοργανώτρια χώρα το 2001, αλλά η Αργεντινή δεν κατέβηκε ποτέ σε εκείνη τη διοργάνωση λόγω ανησυχιών για την ασφάλεια και η Βραζιλία έστειλε αναπληρωματική ομάδα.
Σήμερα, όμως δεν υπάρχουν αμφιβολίες για την ποιότητα της Κολομβίας, που έχει καταφέρει στον δρόμο για τον τελικό να ξεπεράσει κάθε πρόκληση. «Το ήθελα αυτό εδώ και σχεδόν 13 χρόνια», είπε ο Χάμες μετά τον αγώνα με την Ουρουγουάη, με τη φωνή του να σπάει από τη συγκίνηση. «Είμαστε ευτυχισμένοι». Και για άλλη μια φορά, το ίδιο και η συμπατριώτες του.
Ο χρόνος για τον Χάμες σταμάτησε το 2014 και ξανάρχισε να κυλά δέκα χρόνια μετά…
