Λίγες μέρες μετά την «έκρηξη» του ποδοσφαιρικού… ηφαιστείου που λέγεται Λαμίν Γιαμάλ, στο Euro της Γερμανίας, η άλλη πλευρά του Ατλαντικού έδωσε τη δική της απάντηση. Και μάλιστα ιδιαίτερα ηχηρή. Το MLS, πάλαι ποτέ πρωτάθλημα των «ξεθωριασμένων» σταρ, που το διάλεγαν για τα τελευταία ένσημα, θέλει να αποδείξει ότι άλλαξε. Ότι μπορεί να παράγει, να πουλάει και να είναι ισότιμο μέλος με τις μεγάλες ευρωπαϊκές λίγκες.
Δύο χρόνια πριν το Αμερικάνικο Μουντιάλ, ο Λιονέλ Μέσι παραμένει ο μεγαλύτερος πρεσβευτής στα γήπεδα των ΗΠΑ. Ο… μικρότερος -τουλάχιστον ηλικιακά- λέγεται Κάβαν Σάλιβαν και καλά καλά, δεν είναι καν έφηβος!
Το παιδί-θαύμα του Αμερικάνικου ποδοσφαίρου, την περασμένη Τετάρτη πέρασε ως αλλαγή στην νίκη της Φιλαδέλφεια Γιούνιον με 5-1 επί της Νιου Ίνγκλαντ Ρεβολούσιον και έγινε ο νεότερος παίκτης που αγωνίστηκε στο MLS, σε ηλικία 14 ετών και 293 ημερών.
Και όχι μόνο, αφού έγινε ο μικρότερος σε ηλικία που καταγράφει συμμετοχή στην ιστορία όλων των επαγγελματικών κατηγοριών των δημοφιλέστερων αθλημάτων της Βόρειας Αμερικής (MLS, NBA, MLB, NFL, NHL, NWSL). Δικαίως τα τελευταία 24ωρα συναγωνίζεται στα αμερικανικά τηλεοπτικά δίκτυα τους Τραμπ και Μπάιντεν ενώ τα ΜΜΕ και το διαδίκτυο έχουν πάρει «φωτιά» αφού εκτός από το ρεκόρ που κατέρριψε, είναι πολύ καλός και αυτό φαίνεται από την πρώτη ματιά.
Αλλωστε ο ίδιος ο Πέπ Γκουαρδιόλα, δεν δίστασε να συναινέσει στην εισήγηση του τμήματος σκάουτινγκ της Μάντσεστερ Σίτι ώστε οι «Πολίτες» να υπογράψουν προσύμφωνο συνεργασίας μαζί του.
Πέντε εκατομμύρια για ένα παιδί
Από τον περασμένο Απρίλιο το «City Football Group» έχει αποκτήσει τα αποκλειστικά δικαιώματα του μικρού, προσβλέποντας στο ταλέντο του. Στο τετραετές επαγγελματικό συμβόλαιο που υπέγραψε τον Μάιο με την Φιλαδέλφεια Γιούνιον, έναντι 500.000 ευρώ ετησίως, υπάρχει η συμφωνία να ενταχθεί στην Σίτι τον Σεπτέμβριο 2027 όταν και θα έχει κλείσει τα 18 του, όπως ορίζει ο κανονισμός της Premier League που περιορίζει τις μεταγραφές παικτών από την άλλη πλευρά του Ατλαντικού έως την ενηλικίωσή τους.
Οι Αγγλοι δαπάνησαν δύο εκατομμύρια ευρώ για έναν 14χρονο πιτσιρικά ενώ αν στην συμφωνία συμπεριληφθούν και τα υπόλοιπα μπόνους, η μετακίνηση θα ανέβει στα πέντε εκατομμύρια, με την παράλληλη παραχώρηση ενός γενναιόδωρου ποσοστού μεταπώλησης στον αμερικανικό σύλλογο.
«Πάντα παρακολουθούσα τη Σίτι. Είναι η ομάδα των ονείρων κάθε παιδιού. Κάθισα με την οικογένειά μου και τον ατζέντη μου και αποφασίσαμε ότι ήταν το καλύτερο σχέδιο να ενταχθώ στη Σίτι», δήλωσε τον Μάιο σε συνέντευξή του στο «ESPN» ,
Ενας θρασύς αριστεροπόδαρος
Μπαλαδόφατσα με βλέμμα κοφτερό και φιλόδοξο. Πλατινέ μαλλί, και αλυσίδα στο λαιμό. Σωματοδομή που θυμίζει τουλάχιστον 18χρονο και εκφορά του λόγου που παραπέμπει σε μεσήλικα. Επικοινωνιακός με το κοινό, προκλητικός με τους αντιπάλους, δεν διστάζει να κοντραριστεί, όποιον κι αν έχει μπροστά του. Με αγωνιστικό θράσος, μα κυρίως, με αριστερό πόδι στο οποίο «κολλάει» την μπάλα, και με το οποίο παίζει με ευκολία σε όλες τις θέσεις πίσω από τον σέντερ φορ. Στα μόλις οκτώ τελευταία λεπτά που αγωνίστηκε, στο πιο αξιοσημείωτο ντεμπούτο της χρονιάς, ήταν στοιχεία που πρόλαβε να δείξει.
Εξυπνα τρεξίματα που είχαν ως στόχο την επιπλέον κούραση του αντιπάλου, σίγουρες πάσες, δυο μακρινά σουτ προς το αντίπαλο τέρμα με τα οποία έψαξε το γκολ και ένα χτύπημα από έναν βετεράνο του MLS στο οποίο άντεξε, ήταν μερικές από τις ενέργειες που επιβεβαίωσαν πως το μέλλον του ανήκει.
«Δεν φοβόμαστε να βάλουμε τον Κάβαν στο γήπεδο όταν είναι έτοιμος. Θα μπει με βάση την αξία του», είχε πει ο προπονητής της Φιλαδέλφεια Ουνιόν Τζιμ Κέρτιν κατά την υπογραφή του συμβολαίου του παίκτη και το είχε προβλέψει: «Θα το πω δημόσια. Αυτή η μέρα είναι πολύ πιο κοντά από ό,τι πιστεύει ο κόσμος». Μετά από δύο μήνες επιβεβαιώθηκε.
Το αντιπαράδειγμα του Αντου
«Αυτή είναι μόνο η αρχή. Όλα έχουν να κάνουν με το πού θα τελειώσεις, όχι από το πού θα ξεκινήσεις», είπε μετά την πρώτη του συμμετοχή. Λόγια που, αν μη τι άλλο, δείχνουν άτομο πολύ πιο ώριμο από την ηλικία του.
Ο δρόμος του Σάλιβαν είναι δικός του και είναι πολύ πρώιμο για να πει κανείς πού μπορεί να τον οδηγήσει. Ωστόσο, είναι σχεδόν αδύνατο το μυαλό να μην πάει στο άτομο του οποίου το ρεκόρ έσπασε. Ο λόγος για τον Φρέντι Άντου, το «νέο Πελέ» όπως τον είχαν βαφτίσει τα ΜΜΕ της εποχής, ο οποίος έκανε το ντεμπούτο του ακριβώς πριν από 20 χρόνια ως 14χρονος ( 14 ετών και 306 ημερών) με την DC United.
Αγωνίστηκε στην Μπενφίκα, την Μονακό, φόρεσε την φανέλα της εθνικής των ΗΠΑ, το 2010 έκανε ένα σύντομο πέρασμα και από τον Αρη. Το ταλέντο του έμεινε αναξιοποίητο στα πραγματικά γήπεδα λόγω των επιλογών του και αναδείχθηκε σε αυτά του Football Manager, όπου έγινε περιζήτητος.
Ο Αντου είναι το αντιπαράδειγμα για τον Σάλιβαν ο οποίος φαίνεται να ξέρει την ιστορία. Φυσικά και τα δεδομένα είναι πολύ διαφορετικά. Το MLS είχε 10 ομάδες το 2004 και τώρα έχει 30. Οι περισσότεροι σύλλογοι τότε δεν είχαν αναπτύξει τις ακαδημίες τους, στο ντεμπούτο του Αντου, ο μέσος μισθός του MLS ήταν λίγο πάνω από 80.000 δολάρια ετησίως ενώ τώρα πάνω από 500.000. Ο Αντου υπέγραψε με την DC όταν ο Μπέκαμ ήταν στην πρώτη του χρονιά στη Ρεάλ Μαδρίτης, τρία χρόνια μακριά από το να μεταμορφώσει οριστικά το MLS το 2007. Ο Σάλιβαν είναι στο ίδιο πρωτάθλημα με τον Λιονέλ Μέσι, ο οποίος το έχει εκτοξεύσει.
Σε κάθε περίπτωση, το σημερινό είναι ένα πιο υγιές πρωτάθλημα για να ενταχθεί ένας νεαρός παίκτης. Το 2004, ο Αντου γύρισε ένα διαφημιστικό σποτ με τον Πελέ να τον σηκώνει στα χέρια και του δόθηκε το πλουσιότερο συμβόλαιο στο πρωτάθλημα, με εγγυημένη αποζημίωση 500.000 δολάρια ενώ πάνω από 400 δημοσιογράφοι πήγαν στο «RFK Stadium» για να παρακολουθήσουν το ντεμπούτο του. Καταγράφηκε το προφίλ του στα «60 Minutes» του CBS, έγινε τραγούδι από τον Jay Z και η Nike του υπέγραψε συμφωνία 1 εκατομμυρίου δολαρίων.
Ο Σάλιβαν συγκριτικά έχει δώσει δύο τρεις συνεντεύξεις ενώ η πίεση που του ασκείται να «σώσει» το MLS, πόσο μάλλον το αμερικανικό ποδόσφαιρο, είναι πρακτικά μηδενική. Θα αντιμετωπίσει σωματικές προκλήσεις σε καθημερινή βάση, κάνοντας προπόνηση δίπλα σε ενήλικες όπως τον 37χρονο Αλεχάντρο Μπεντόγια ο οποίος έκανε το επαγγελματικό του ντεμπούτο έξι μήνες πριν καν γεννηθεί ο Σάλιβαν.
Το Αμερικανικό πρωτάθλημα δεν χρειάζεται πλέον τον Σάλιβαν για να διαπρέψει, αλλά θα ήταν το κερασάκι στην τούρτα στην προσπάθειά του να αποδείξει ότι μπορεί να εξελίξει νεαρούς και να τους δώσει ευκαιρίες μακριά από τις ΗΠΑ , όπως έγινε με τους Μακ Κένι και Πούλισικ.
«Το παιχνίδι θα γίνεται όλο και πιο δύσκολο για μένα» είπε δείχνοντας να γνωρίζει τις ψυχικές προκλήσεις που έχει να αντιμετωπίσει,
«Κάθε φορά που άγγιζα την μπάλα τρελαίνονταν. Προφανώς ονειρευόμουν αυτή τη μέρα και είχα κάποιες εικόνες στο μυαλό μου για το πώς θα έμοιαζε, αλλά το να τις έχω πίσω από την πλάτη μου κάθε φορά που η μπάλα ήταν στο πόδι μου ήταν τρελό για μένα».
Οικογενειακή υπόθεση
Το ποδόσφαιρο είναι ξεκάθαρα μέσα στο DNA του Σάλιβαν. Και οι δύο γονείς του έπαιζαν ποδόσφαιρο. Ο πατέρας του Μπρένταν είχε μια εξαετή επαγγελματική σταδιοδρομία παίζοντας στη δεύτερη κατηγορία, γνωστή πλέον ως USL ενώ η μητέρα του Χάικε ήταν αρχηγός της γυναικείας ομάδας Πεν.
Ο μεγαλύτερος αδερφός του Κάβαν, ο Κουίν, παίζει επίσης στη Φιλαδέλφεια Ουνιόν και σκόραρε στο παιχνίδι στο οποίο έκανε το ντεμπούτο του ο Κάβαν και μάλιστα, ένα λεπτό πριν μπεί αλλαγή. «Η πρώτη πάσα του Κάβαν ήταν για μένα. Ήταν μια πολύ ιδιαίτερη και όμορφη στιγμή», είπε ο 20χρονος αδερφός του που στο τέλος του ματς του χάρισε μια σφιχτή αγκαλιά,
Τα άλλα μεγαλύτερα αδέρφια, Ντέκλαν και Ρόναν είναι επίσης ποδοσφαιριστές σε ομάδα της Πενσυλβάνια. Ολοι τους πόζαραν σε μια φωτογραφία μετά τον αγώνα.
Ο Κάβαν συμμετείχε σε όλες τις μικρές εθνικές ομάδες των ΗΠΑ, ενώ στα 12 του κέρδισε το βραβείο της Χρυσής Μπάλας στο πρωτάθλημα Concacaf U-15. Ολοι οι προπονητές συμφωνούσαν για το ταλέντο του και μεγάλοι ευρωπαϊκοί σύλλογοι (Ρεάλ, Μπάγερν, Ντόρτμουντ) έβγαζαν αεροπορικά εισιτήρια για Πενσυλβάνια ώστε να δουν το μικρό Αμερικανάκι.
Η περίπτωση του θυμίζει αυτή του Τζαμάλ Μουσιάλα ο οποίος κάποια στιγμή κλήθηκε να επιλέξει ανάμεσα σε Γερμανία και Αγγλία. Η καταγωγή της μητέρας του έλκει από την Γερμανία και το Μπαγκλαντές ως εκ τούτου μπορεί να εκπροσωπήσει τα «Πάντσερ» σε διεθνές επίπεδο.
Ωστόσο, δεδομένου ότι έχει ήδη παίξει με τις ΗΠΑ αλλά κυρίως επειδή την Γερμανία την γνωρίζει μόνο από τον χάρτη, φαίνεται περισσότερο από πιθανό ότι θα τις εκπροσωπήσει και σε ανώτερο επίπεδο.
Από δω και πέρα κάθε κίνηση του 14χρονου θα είναι στο επίκεντρο. Οσο πιθανό είναι να εξελιχθεί, την επόμενη 20ετία στον καλύτερο ποδοσφαιριστή που ανέδειξε η Αμερική, άλλο τόσο απίθανο φαντάζει.
