H Premier League επέστρεψε στη δράση από αυτό το Σαββατοκύριακο, η Μάντσεστερ Σίτι έστειλε με το «καλημέρα» το μήνυμα ότι και φέτος είναι το φαβορί για την κατάκτηση του τίτλου, όμως δεν αποκλείεται η σεζόν που μόλις ξεκίνησε να κρύβει στην πορεία μια τεράστια ανατροπή, η οποία μπορεί να αλλάξει δραματικά τα δεδομένα όσον αφορά τη μάχη για το βαρύτιμο τρόπαιο.
Και αυτό διότι μέσα στους επόμενους μήνες θα ξεκινήσει η ακροαματική διαδικασία κατά των πρωταθλητών για τις 115 φερόμενες παραβάσεις των κανονισμών της Premier League και η ετυμηγορία αναμένεται πριν από το τέλος της αγωνιστικής περιόδου. Απόφαση που μπορεί να στείλει τους «πολίτες» αντί για την κορυφή στην… Championship.
Την περασμένη Τρίτη, σε συνέντευξη που παραχώρησε για την έναρξη της σεζόν, ο διευθύνων σύμβουλος της Premier League, Ρίτσαρντ Μάστερς, επέμεινε ότι οι διοργανωτές «έχουν στην πραγματικότητα μια αρκετά καλή σχέση εργασίας και λειτουργίας» με τη Μάντσεστερ Σίτι. Ωστόσο, αυτό είναι ένας ευγενικός χαρακτηρισμός για το ολοένα και πιο τοξικό τοπίο για το αγγλικό ποδόσφαιρο, από την στιγμή που η Σίτι, που έχει κατακτήσει τέσσερις συνεχόμενους τίτλους κατηγορείται από τη Λίγκα ότι εξαπάτησε για να φτάσει στην κορυφή.
Το θέμα έχει ήδη συζητηθεί ανεπίσημα μεταξύ των ιδιοκτητών εντός της Premier League και αποτελεί αντικείμενο κουτσομπολιού στις αίθουσες συνεδριάσεων των αγώνων. Oπως είναι φυσικό, γίνονται εικασίες. Κάποιοι είναι τόσο εξαντλημένοι από τη δεκαετή καταδίωξη της Σίτι που φοβούνται ότι η υπόθεση μπορεί να καταλήξει σε οικονομικό διακανονισμό και όχι σε αθλητική ποινή, σε αντίθεση με όσα είχαν συμβεί πέρυσι με την Εβερτον και τη Νότιγχαμ που τιμωρήθηκαν με αφαίρεση βαθμών, για σαφώς λιγότερες κατηγορίες.
Τιμωρία σε βάθος χρόνου
Oπως λέει ένα στέλεχος συλλόγου της Premier League: «Η συλλογική άποψη που έχω ακούσει είναι ότι η κατάλληλη κύρωση θα πρέπει να είναι μια αφαίρεση βαθμών τόσο σημαντική, μιλάμε εδώ για 70 με 80 βαθμούς», ενώ υπάρχει και η άποψη ότι αν η Σίτι κριθεί ένοχη θα πρέπει να της αφαιρεθούν αρκετοί βαθμοί σε κάθε μία από τις επόμενες τρεις σεζόν, πράγμα που σημαίνει ότι οι πιθανότητες του συλλόγου για έξοδο στο Champions League θα περιορίζονταν σημαντικά. Κάποιοι συγκρίνουν την περίπτωση της Σίτι με εκείνη της ομάδας ράγκμπι Saracens, η οποία, ενώ ήταν πρωταθλήτρια της Premiership το 2019, της αφαιρέθηκαν 35 βαθμοί, της επιβλήθηκε πρόστιμο ύψους 5,36 εκατ. λιρών και υποβιβάστηκε στη δεύτερη κατηγορία λόγω μη συμμόρφωσης με τους κανόνες του πρωταθλήματος για το ανώτατο όριο μισθών.
Την ίδια στιγμή, υπάρχουν φόβοι ότι η αποτυχία καταδίκης και τιμωρίας της Σίτι θέτει σημαντικά ερωτήματα σχετικά με την ικανότητα της Premier League να αυτοδιοικηθεί, ενώ πολλά στελέχη συλλόγων λένε ότι τα κίνητρά τους να ακολουθήσουν τους κανόνες θα μειωθούν σημαντικά αν η Λίγκα αποδειχθεί άβουλη απέναντι στη Σίτι.
Αμφισβητεί τις κατηγορίες
Σε αυτό το σημείο, θα πρέπει να υπενθυμίσουμε ότι η Μάντσεστερ Σίτι αμφισβητεί τις κατηγορίες. Οταν έμαθε για τις υποτιθέμενες παραβάσεις του τον Φεβρουάριο του 2023, ο σύλλογος δήλωσε ότι «αιφνιδιάστηκε» από την εξέλιξη. Είπαν επίσης ότι διαθέτουν «ένα ολοκληρωμένο σώμα αδιάσειστων στοιχείων που υποστηρίζουν τη θέση του» και πρόσθεσαν ότι «ανυπομονούν να λήξει το θέμα μια για πάντα».
Οι φερόμενες παραβάσεις αφορούν την περίοδο μεταξύ 2009 και 2018, κατά την οποία η Σίτι κατέκτησε τρεις τίτλους στην Premier League και αναδείχθηκε σε μία από τις ισχυρότερες ομάδες της Ευρώπης.
Η Σίτι κατηγορείται ότι δεν παρείχε ακριβείς οικονομικές πληροφορίες, «ιδίως όσον αφορά τα έσοδά της συμπεριλαμβανομένων των εσόδων από χορηγίες», ότι δεν αποκάλυψε τις πληρωμές των μάνατζερ κατά τη διάρκεια της θητείας του Ιταλού προπονητή Ρομπέρτο Μαντσίνι στον σύλλογο μεταξύ 2009 και 2013 και ότι παραβίασε τους κανόνες της Premier League σχετικά με τα κέρδη και τη βιωσιμότητα (PSR) μεταξύ 2015 και 2018. Η Premier League υποστήριξε επίσης ότι η Σίτι δεν συμμορφώθηκε με τους κανονισμούς της UEFA – του διοικητικού οργάνου του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου – σχετικά με το οικονομικό fair play το 2013-14 και μεταξύ 2014-15 και 2017-18. Η Premier League ισχυρίστηκε επίσης ότι η City δεν συνεργάστηκε πλήρως με τις έρευνες με «τη μέγιστη δυνατή καλή πίστη».
Η Σίτι έχει βρεθεί ξανά στην ίδια θέση. Τον Φεβρουάριο του 2020 αποκλείστηκε από τις ευρωπαϊκές διοργανώσεις για δύο χρόνια από την UEFA για υποτιθέμενες παραβάσεις των οικονομικών κανονισμών. Ωστόσο, η ποινή ανατράπηκε από το Αθλητικό Διαιτητικό Δικαστήριο (CAS) τον Ιούλιο του ίδιου έτους, όταν το δικαστήριο έκρινε ότι «οι περισσότερες από τις φερόμενες παραβάσεις είτε δεν αποδείχθηκαν είτε παραγράφηκαν (εκτός του πενταετούς καταστατικού του οργανισμού)». Στη Σίτι επιβλήθηκε πρόστιμο ύψους 10 εκατ. ευρώ για τη μη συνεργασία της στην έρευνα.
Δεν αποφασίζουν οι σύλλογοι
Θα πρέπει να αναφέρουμε ότι η άποψη των πολλών παραγόντων της Premier League, υπέρ ή κατά της Μάντσεστερ Σίτι, δεν θα παίξει ρόλο στην τελική ετυμηγορία. Η Premier League έχει κατηγορήσει τη Σίτι για 115 παραβάσεις, αλλά το θέμα παραπέμπεται πλέον σε τριμελή ανεξάρτητη επιτροπή για εκδίκαση. Τα μέλη της, που δεν είναι γνωστά στο κοινό, έχουν επιλεγεί από τον Μάρεϊ Ρόζεν, τον δικηγόρο που είναι επικεφαλής της ανεξάρτητης δικαστικής επιτροπής της Premier League. «Δεν είναι οι σύλλογοι που ασκούν δίωξη στη Μάντσεστερ Σίτι. Σε αντίθεση με το αμερικανικό σύστημα, οι σύλλογοι δεν κάθονται να κρίνουν ο ένας τον άλλον. Δεν αποφασίζουν αν θα εγκρίνουν ή όχι έναν νέο ιδιοκτήτη, όπως κάποια αμερικανικά πρωταθλήματα. Αν κατηγορείσαι για οτιδήποτε θα πρέπει να λογοδοτήσεις σε μια ανεξάρτητη επιτροπή», τονίζει παράγοντας ομάδας της αγγλικής λίγκας.
Αξίζει πάντως να σημειωθεί ότι αν και οι σύλλογοι δεν θα έχουν δικαίωμα συμμετοχής στην ανεξάρτητη επιτροπή, κατά τη διάρκεια της διαδικασίας μπορούν να ζητούν, έστω και ανεπίσημη, ενημέρωση για τις εξελίξεις, αν και αυτή παρέχεται με το… σταγονόμετρο.
Πιέσεις από… ψηλά
Δεν είναι λίγοι, μέσα στην Λίγκα, εκείνοι που εικάζουν ότι η Σίτι είναι πολύ δύσκολο να αποφύγει την τιμωρία, έπειτα από την περσινή αφαίρεση βαθμών σε Εβερτον και Νότιγχαμ Φόρεστ για οικονομικές παραβάσεις κατά την προηγούμενη σεζόν.
Βέβαια οι ίδιοι κύκλοι τονίζουν ότι εδώ τα οικονομικά και πολιτικά μεγέθη είναι τελείως διαφορετικά με δεδομένο το ποιοι είναι οι ιδιοκτήτες της Σίτι. Μάλιστα, πέρυσι, η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου παραδέχθηκε ότι η πρεσβεία της στο Αμπου Ντάμπι και το Foreign Commonwealth & Development Office (FCDO) στο Λονδίνο συζήτησαν τις κατηγορίες που απαγγέλθηκαν στη Μάντσεστερ Σίτι από την Premier League, αλλά αρνήθηκε να αποκαλύψει την αλληλογραφία. Από την πλευρά της η Μάντσεστερ Σίτι δεν σχολίασε όταν ενημερώθηκε για την ύπαρξη της αλληλογραφίας και η Premier League αρνήθηκε να πει αν έχει λάβει οποιαδήποτε αλληλογραφία από την κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου σε σχέση με το θέμα. Πάντως στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι η κυβέρνηση των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων έχει ασκήσεις πιέσεις για την υπόθεση δεν υπάρχουν.
Οι επιπτώσεις της υπόθεσης
Οι επιπτώσεις της υπόθεσης της Μάντσεστερ Σίτι μπορεί να φτάσουν πολύ μακριά. Η Premier League είναι ουσιαστικά μια πρωτοφανής επικερδής επιχείρηση και σίγουρα δεν θέλει να ρίξει την αξία της αν αποδειχτεί ότι η μόνιμη τα τελευταία χρόνια πρωταθλήτρια δεν έπαιζε με τους ίδιους οικονομικούς κανόνες με τις άλλες ομάδες. Για παράδειγμα μόνο στις ΗΠΑ η συμφωνία με το NBC αγγίζει τα 450.000.000 δολάρια ανά σεζόν, όταν το ESPN δίνει στη La Liga 175.000.000 δολάρια και μόλις 30 εκατ. δολάρια στην Bundesliga.
Επίσης, ένα ακόμα πρόβλημα που θα κληθεί να λύσει η Premier League είναι η πιθανή κίνηση κάποιων άλλων συλλόγων να υποβάλουν αγωγές αποζημίωσης για διαφυγόντα κέρδη -είτε από τη μη κατάκτηση τίτλων είτε από την αποτυχία να προκριθούν στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις- ως αποτέλεσμα της κυριαρχίας της Σίτι την τελευταία δεκαετία. Πάντως πηγές αναφέρουν ότι είναι μη ρεαλιστικό να περιμένει κανείς νομική επιτυχία σε αυτόν τον τομέα, αφού όπως τονίζουν δεν πρόκειται για κάποιο «στήσιμο» αγώνα ή δωροδοκία διαιτητή. Είναι κάτι που επί της ουσίας δεν σχετίζεται με το αποτέλεσμα ενός ματς.
Η Premier League ξεκίνησε λοιπόν… Τα λαμπερά της φώτα μπορεί να υπερκαλύπτουν κάθε άλλο πρωτάθλημα στην Ευρώπη, όμως δεν αποκλείεται η φετινή εξέλιξή του, καθώς και το μέλλον της Μάντσεστερ Σίτι, να μην κριθούν μόνο μέσα στα γήπεδα, αλλά και από την απόφαση της τριμελούς ανεξάρτητης αρχής, κάτι πρωτοφανές στην ιστορία του αγγλικού ποδοσφαίρου.
