«Γλυκά πονούσε το μαχαίρι» της κλήρωσης για τον Παναθηναϊκό! Οπως με Aγιαξ και Λανς, έπεσε από την αρχή πάνω στην πάμπλουτη Τσέλσι, το μεγάλο φαβορί της διοργάνωσης, που όλοι θα ήθελαν να αποφύγουν από το γκρουπ των ισχυρών, αλλά στη συνέχεια η κληρωτίδα έδειξε το καλό της πρόσωπο και έφερε στον δρόμο του προσιτούς αντιπάλους, σε σημείο να θεωρείται εφικτός στόχος η απευθείας πρόκριση στη φάση των «16».
Εκτός από την Τσέλσι, που είναι η πιο λαμπερή ομάδα από τις 36 του Conference League και οι «πράσινοι» θα την αντιμετωπίσουν στο ΟΑΚΑ, οι άλλοι αντίπαλοί τους θα είναι η σουηδική Τζουγκάρντεν (εκτός έδρας), η φινλανδική Ελσίνκι (εντός), η Νιου Σεντς από την Ουαλλία (εκτός), η βοσνιακή Μπόρατς (εκτός) που αντιμετώπισε πρόσφατα ο ΠΑΟΚ και η Ντιναμό Μινσκ από τη Λευκορωσία (εντός). Η 1η αγωνιστική θα διεξαχθεί στις 3 Οκτωβρίου και οι επόμενες στις 24/10, 7/11, 28/11, 12/12 και 19/12.
Οπως οι άλλες δύο ευρωπαϊκές διοργανώσεις, το Conference League έχει εντελώς ανανεωμένο φορμάτ με τη συμμετοχή 36 ομάδων σε έναν ενιαίο όμιλο, με δύο βασικές διαφορές. Η πρώτη είναι ότι οι αγωνιστικές θα είναι 6 αντί για 8, με κάθε ομάδα να δίνει 3 εντός και 3 εκτός έδρας παιχνίδια ύστερα από κλήρωση. Και η δεύτερη ότι οι 36 ομάδες της League Phase χωρίζονται σε 6 γκρουπ δυναμικότητας αντί για 4 και όλες τους θα αντιμετωπίσουν από μία ομάδα κάθε γκρουπ.
Εκτός από την πανίσχυρη Τσέλσι, οι «πράσινοι» θα αντιμετωπίσουν τις Τζουγκάρντεν, Ελσίνκι, Νιου Σεντς, Μπόρατς και Ντιναμό Μινσκ.
Οι 8 πρώτες της βαθμολογίας θα προκριθούν απευθείας στη φάση των «16» και θα πλαισιωθούν από άλλες 8 που θα προκύψουν μέσα από διπλά παιχνίδια πλέι οφ, ανάμεσα στις ομάδες από την 9η μέχρι την 24η θέση. Οι επαναληπτικοί θα γίνουν στην έδρα των ομάδων από την 9η μέχρι τη 16η θέση. Οι 12 ομάδες που θα καταταγούν στις θέσεις 25-36 αποκλείονται. Από τη φάση των «16» και μετά, δημιουργείται (όπως στο τένις) ένα «δένδρο» που καθορίζει τις διασταυρώσεις μέχρι τον τελικό, ώστε όλοι να γνωρίζουν τους πιθανούς αντιπάλους τους στην προημιτελική και ημιτελική φάση.
Η πρόκριση για τον Παναθηναϊκό ήταν μια μεγάλη ένεση ηθικού, αλλά και μια σημαντική οικονομική ενίσχυση, καθώς τα προσδοκώμενα έσοδα θα ξεπεράσουν με μια συμπαθητική πορεία τα 10 εκατ. ευρώ. Ηταν πολύ σημαντική, επίσης, γιατί συσπείρωσε τους οπαδούς και άλλαξε το κλίμα, όπως φάνηκε από τις πανηγυρικές αντιδράσεις των 60.000 φιλάθλων που γέμισαν ασφυκτικά το ΟΑΚΑ, δημιουργώντας ένα μεγάλο ρεκόρ στα πλέι οφ του Conference League. Ηταν και μια δικαίωση της επιλογής της διοίκησης να ορίσει γενική είσοδο 10 ευρώ με δωρεάν μετακίνηση για τους φιλάθλους από την περιφέρεια. Αυτή η αναστροφή του κλίματος θα φανεί στον αυριανό (22.00) αγώνα με την Athens Kallithea στη Λεωφόρο, που τυπικά θα είναι εκτός έδρας, καθώς αναμένονται πολλοί φίλαθλοι του Παναθηναϊκού!
