Η είδηση έσκασε σαν βόμβα. Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ σκέφτεται να κατεδαφίσει το ιστορικό «Ολντ Τράφορντ» προκειμένου να δημιουργήσει ένα νέο γήπεδο το οποίο θα μπορεί να φιλοξενεί μέχρι 100.000 θεατές και να γίνει το μεγαλύτερο στην Αγγλία, ξεπερνώντας και το «Γουέμπλεϊ» των 90.000 θέσεων.
Το γηπεδικό άλλωστε ήταν ένα από τα πρώτα ζητήματα που είχε ρίξει στο τραπέζι ο σερ Τζιμ Ράτκλιφ, όταν εισήλθε στα διοικητικά των «κόκκινων διαβόλων» με την αγορά του 25% των μετοχών του συλλόγου. Ο Βρετανός μεγιστάνας θεωρεί ότι το «Θέατρο των Ονείρων» δεν βρίσκεται σε καλή κατάσταση και μια ανακαίνιση όσο ριζική και να είναι δεν θα μπορεί να βάλει τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στη νέα της εποχή. Ετσι ένα νέο γήπεδο μοιάζει με μονόδρομο, στην περίπτωση βέβαια που λάβει το πράσινο φως από την κυβέρνηση, αλλά και από τους… οπαδούς καθώς ήδη έχουν υπάρξει οι πρώτες αντιδράσεις στα social media, από τη στιγμή που το θέμα ήρθε στην επιφάνεια. Ποιες είναι όμως οι προκλήσεις και τα οφέλη του συλλόγου στην προοπτική κατασκευής ενός νέου γηπέδου;
Από το 1985, όταν η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ νίκησε με 1-0 την Εβερτον στον τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας με το γκολ του Νόρμαν Γουάιτσαϊντ, δεν έχει ξανασυμβεί να παρακολουθήσουν έναν αγγλικό ποδοσφαιρικό αγώνα 100.000 θεατές. Η μετατροπή του Γουέμπλεϊ με την τοποθέτηση καθισμάτων σε όλες τις κερκίδες, μείωσε τη χωρητικότητά του με αποτέλεσμα αυτός ο αγώνας να είναι ο τελευταίος που στο συγκεκριμένο γήπεδο βρέθηκε εξαψήφιος αριθμός θεατών.
Οσον αφορά την Premier League η καλύτερη προσέλευση αφορά τους 83.222 θεατές που παρακολούθησαν την αναμέτρηση της Τότεναμ με την Τσέλσι στο Γουέμπλεϊ πριν από έξι χρόνια. Τώρα έρχεται η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ που θέτει ως στόχο ένα νέο γήπεδο συνολικής χωρητικότητας 100.000 θέσεων, αλλά και με ανάλογο κόστος κατασκευής, ακριβώς δίπλα στο «Ολντ Τράφορντ» σε χώρο που ούτως ή άλλως ανήκει στον σύλλογο. Ηδη οι πρώτοι υπολογισμοί αναφέρουν ότι για να υλοποιηθεί η σκέψη του σερ Τζιμ Ράτκλιφ πρέπει να δαπανηθούν σχεδόν 2 δισ. λίρες, για ένα έργο που δεν θα έχει όμοιό του στο Νησί, καθώς θα μπορεί να φιλοξενεί όσους φιλάθλους το Στάμφορντ Μπριτζ και το Εμιρέιτς μαζί. Τα χρονοδιαγράμματα για μια κατασκευή τέτοιου μεγέθους θα κυμαίνονταν πιθανότατα μεταξύ έξι και 10 ετών.
Αν και δεν υπάρχει προφανές μοντέλο χωρητικότητας 100.000 θέσεων για να αντιγραφεί ή σχέδιο για να ακολουθηθεί, η διαδικασία διαβούλευσης της Γιουνάιτεντ, με επικεφαλής την ειδική ομάδα ανάπλασης του Ολντ Τράφορντ υπό την προεδρία του λόρδου Σεμπάστιαν Κόε, έχει αρχίσει να πιστεύει ότι είναι εφικτό.
«Ενα γήπεδο πρέπει να αποτελεί μέρος μιας πολύ ευρύτερης εικόνας», λέει ο Αλεξ Τόμας, περιφερειακός διευθυντής σχεδιασμού, αθλητισμού και ψυχαγωγίας στην HKS, αρχιτεκτονική εταιρεία με έδρα τις Ηνωμένες Πολιτείες, η οποία βρίσκεται πίσω από το SoFi Stadium στο Λος Αντζελες και το AT&T Stadium του Ντάλας και προσθέτει: «Δεν μπορείς πλέον να βάλεις ένα στάδιο από μόνο του. Πρέπει να λάβεις υπόψη την επίδραση που έχει στην πόλη γύρω του και τις ευκαιρίες που δημιουργεί. Το κόστος ενός τεράστιου γηπέδου είναι κολοσσιαίο και οι υπεύθυνοι επιχειρηματίες θα θέλουν να αξιοποιήσουν το περιουσιακό στοιχείο όσο το δυνατόν περισσότερο. Δεν πρόκειται όμως μόνο για την παραγωγή χρημάτων. Πρόκειται για τη δημιουργία μεγαλύτερων οφελών και τη δημιουργία άλλων χρήσεων που φέρνουν κόσμο στην περιοχή. Ενα γήπεδο έχει τόσο μεγάλη καταλυτική επίδραση σε μια μεγάλη ακτίνα γύρω του, οπότε γιατί να μη δημιουργήσετε ένα σπουδαίο γενικό σχέδιο γύρω από αυτό; Πρόκειται για κάτι που συμβαίνει κάθε μέρα στις κοινότητες που σχηματίζονται γύρω από αυτό. Το γήπεδο θα είναι πάντα ο κύριος πόλος έλξης και το εμπορικό σήμα».
Η Μάντσεστερ Γιουνάινεντ αγωνίστηκε το περασμένο καλοκαίρι στο SoFi Stadium σε φιλικό προετοιμασίας με αντίπαλο την Αρσεναλ και οι άνθρωποί της πήραν μια πρώτη ιδέα για το πώς μπορεί η κατασκευή ενός σταδίου να επηρεάσει μια ολόκληρη περιοχή. Το γήπεδο χωρητικότητας 70.000 θέσεων, το οποίο κόστισε 6 δισεκατομμύρια δολάρια, είναι ένα από τα πιο πλούσια γήπεδα στον κόσμο. Εκτός από το YouTube Theater, έναν συναυλιακό χώρο χωρητικότητας 6.000 ατόμων, μια περιοχή 300 στρεμμάτων που περιλαμβάνει δημόσια πάρκα και χώρους γραφείων, έχει μεταμορφώσει μια αρχικά υποβαθμισμένη περιοχή του Λος Αντζελες.
Μέχρι τη γνωστοποίηση των σχεδίων της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, το μεγαλύτερο γήπεδο της Premier League που χτίστηκε από το μηδέν είναι αυτό της Τότεναμ, το οποίο έχει χωρητικότητα λίγο κάτω από 63.000 θεατές και στοίχισε περίπου 1 δισ. λίρες. Η Εβερτον έχει προγραμματίσει να μετακομίσει στο νέο της σπίτι στο Bramley-Moore Dock πριν από τη σεζόν 2025-26, αλλά, με χωρητικότητα 53.000 θέσεων, αυτό θα είναι σχεδόν το μισό μέγεθος από αυτό που έχει στο μυαλό της η United.
Εκτός Αγγλίας η πρόσφατα ολοκληρωθείσα ανάπλαση του σταδίου Σαντιάγο Μπερναμπέου, κόστισε στη Ρεάλ Μαδρίτης 1,5 δισεκατομμύριο λίρες, αλλά οι δομημένες γύρω περιοχές περιόρισαν τη χωρητικότητά του. Εκτός από την περιοχή, υπάρχουν επίσης άλλα εμπόδια, όπως το οικονομικό κόστος και το εύρος της οπαδικής βάσης, που αναγκάζουν τους συλλόγους να μη σκέφτονται τον εξαψήφιο αριθμό θεατών. Ακόμη και το μεγαλύτερο προγραμματισμένο έργο της Σαουδικής Αραβίας για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2034, το Διεθνές Στάδιο King Salman, θα έχει ανώτατο όριο τις 92.760 θέσεις.
«Οσο μεγαλύτερα γήπεδα χτίζεις, τόσο πιο ακριβά γίνονται», λέει ο Τόμας. «Το θέμα δεν είναι μόνο να μαζέψεις 100.000 ανθρώπους και, σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης, να τους βγάλεις έξω. Πρέπει να σκεφτείτε ολόκληρη την εμπειρία, ολόκληρη την ημέρα. Τότε είναι που αρχίζεις να σκέφτεσαι ολόκληρη την πόλη, τους ανθρώπους που ταξιδεύουν από όλο τον κόσμο για να έρθουν στον χώρο σου. Πρέπει να σκεφτείς πώς το στάδιο δένει με την πόλη και τον δημόσιο χώρο γύρω του».
Αν το σημερινό γήπεδο της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, με χωρητικότητα 75.000 θέσεων, μπορεί να αποφέρει 136 εκατομμύρια λίρες σε έσοδα από τις ημέρες των αγώνων κάθε σεζόν, είναι πιθανό να τεθούν στόχοι για να αυξηθεί αυτός ο αριθμός πάνω από τα 200 εκατομμύρια λίρες με επιπλέον 25.000 φιλάθλους και μεγαλύτερες εταιρικές εγκαταστάσεις.
Μια κατασκευή που θα φτάσει τα 2 δισ. λίρες αντιστοιχεί περίπου στα συνολικά έσοδα τριών ετών της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Το πώς θα πληρωθεί αυτό είναι εξίσου μεγάλο ερώτημα που πρέπει να απαντηθεί τα επόμενα χρόνια.
Η Τότεναμ για παράδειγμα βασίστηκε και στους πόρους της και στα δάνεια από τις τράπεζες, ενώ από την πλευρά της η Εβερτον στα ιδιωτικά κεφάλαια, βάζοντας στο παιχνίδι νέους επενδυτές. Οι Λονδρέζοι παρά την πανδημία που έκλεισε το γήπεδό τους λίγο αφού άνοιξε τις θύρες του, στάθηκαν τυχεροί καθώς εξασφάλισαν επιτόκιο 2,8% στον μακροπρόθεσμο δανεισμό τους. Αντίθετα η Εβερτον είδε να βγαίνει από το κάδρο της χρηματοδότησης ο Ρώσος ολιγάρχης Αλισέρ Ουσμάνοφ, μετά την εισβολή στην Ουκρανία το 2022, του οποίου εταιρεία διεκδικούσε την ονοματολογία του γηπέδου.
Ηδη εδώ και καιρό έχει διαρρεύσει ότι η Γιουνάιτεντ εξετάζει το ενδεχόμενο να πουλήσει τα δικαιώματα ονομασίας του Ολντ Τράφορντ, έχοντας ξεκινήσει διερευνητικές συνομιλίες με μεγάλα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα, συμπεριλαμβανομένης της Bank of America, για να εξασφαλίσει την απαραίτητη χρηματοδότηση. Οποιοδήποτε βήμα προς ένα στάδιο χωρητικότητας 100.000 θέσεων θα είναι για τη Γιουνάιτεντ μακρύ και δαπανηρό, αλλά ο σερ Τζιμ Ράτκλιφ πιστεύει ότι παρά τα υπέρογκα έξοδα και τις αντιδράσεις του κόσμου, αν τελικά καταφέρει να φτάσει ως το τέλος θα αξίζει τον κόπο…
