Την ώρα που στις ΗΠΑ η αντίστροφη μέτρηση για τις προεδρικές εκλογές -ακριβώς σε ένα μήνα- ξεκινά για τα καλά, σε μια εβδομάδα, για την παγκόσμια υπερδύναμη ανοίγεται μπροστά και μια τεράστια ποδοσφαιρική πρόκληση. Είναι ίσως η τελευταία ευκαιρία της, για να πάρει την θέση που της αρμόζει και στο λαοφιλέστερο άθλημα του κόσμου.
Σε λιγότερο από δύο χρόνια, τον Ιούνιο του 2026, οι ΗΠΑ μαζί με τον Καναδά και το Μεξικό θα διοργανώσουν ένα υπερ-Μουντιάλ , προσφέροντας επιπλέον 40 παιχνίδια σε σχέση με την διοργάνωση του Κατάρ ενεργοποιώντας το πλάνο της FIFA για τουρνουά με 48 ομάδες από 32 που γνωρίζαμε μέχρι σήμερα.
Το πρώτο παιχνίδι του Μαουρίτσιο Ποκετίνο στον πάγκο της «αστερόεσσας» , με τον Παναμά το ερχόμενο Σάββατο στο Οστιν του Τέξας αλλά και αυτό με το Μεξικό που ακολουθεί τρεις μέρες αργότερα στην Γκουανταλαχάρα, έστω και φιλικά, είναι η αρχή μιας προσπάθειας στην οποία η ποδοσφαιρική ομοσπονδία της χώρας έχει επενδύσει πολλά.
Το πρότζεκτ που φτιάχτηκε με τον 52χρονο Αργεντινό στον πάγκο, είναι ιδιαίτερα φιλόδοξο αν και για πολλούς υπερφίαλο αφού φτάνει στο σημείο να θέλει τις ΗΠΑ να διεκδικούν ακόμη και το βαρύτιμο τρόπαιο. Παράλληλα, όλη η αθλητική βιομηχανία με «όχημα» το MLS και τους αστέρες του, θα κινείται, έχοντας επί της ουσίας την ευθύνη να προετοιμάζει και προμοτάρει από νωρίς το εγχείρημα, 30 χρόνια μετά το Μουντιάλ του 1994.
Ολο το οικοδόμημα που αρχίζει να στήνεται, βασίζεται εκτός από τον Ποκετίνο, και στην Εμμα Χέις, την τεχνικό της εξαιρετικά επιτυχημένης εθνικής γυναικών των ΗΠΑ, με την οποία τον συνδέει η κοινή θητεία τους και στους αντίστοιχους πάγκους της Τσέλσι.
«Αν με την Εμμα το ποδόσφαιρο της Αμερικής, έγινε γνωστό και ακούστηκε σε όλο τον κόσμο, με τον Μαουρίτσιο θα καθιερωθεί ως μια από τις δυνάμεις του», δήλωσε την Παρασκευή στο CBS ο Ουαλός τεχνικός διευθυντής της ποδοσφαιρικής ομοσπονδίας των ΗΠΑ, Ματ Κρόκερ.
Με τον Ποκετίνο γνωρίζονται πάνω από μια δεκαετία όταν συνεργάστηκαν στην Σαουθάμπτον την σεζόν 2013-2014 και ο Κρόκερ είχε το πόστο του υπεύθυνου ακαδημιών για έξι σεζόν. Παίκτες όπως ο Γκάρεθ Μπέιλ,ο Λουκ Σο και Τζέιμς Γουόρντ-Πρόουζ πήραν προαγωγή στην πρώτη ομάδα. Στη συνέχεια προσελήφθη από την Αγγλική ομοσπονδία αναλαμβάνοντας υπεύθυνος των ομάδων U-15 έως την U-20. Η Αγγλία κέρδισε το Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA U-17 με τους Τζέιντον Σάντσο, Φιλ Φοντέν και Εμίλ Σμιθ Ρόου. Οι U-19 την ίδια χρονιά κέρδισαν το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα.
Τα επιτεύγματά του δεν άφησαν ασυγκίνητη την πρόεδρο της ποδοσφαιρικής ομοσπονδίας των ΗΠΑ Σίντι Πάρλοου Κόουν, αφού η οργάνωση του ποδοσφαίρου και η ανάδειξη νεαρών ποδοσφαιριστών ήταν το πρωταρχικό της μέλημα.
Παράλληλα, η δουλειά του στο γυναικείο τμήμα της Σαουθάμπτον ενθουσίασε την πρώην διεθνή παίκτρια των ΗΠΑ, που τα τελευταία χρόνια έχει στα χέρια της τις τύχες του αμερικάνικου ποδοσφαίρου σε όλα τα επίπεδα.
Με την ανάληψη των καθηκόντων του ο Κρόκερ ήθελε ο νέος προπονητής που θα καθοδηγούσε την εθνική στο Μουντιάλ του 2026 να υπηρετεί πιστά το πλάνο. Να συνδυάζει, όνομα, γνώσεις και να ανοίγει δρόμους στα ταλέντα.
Η κλήση στο WhatsApp και οι 100 προτάσεις
«Δεν θα μπορούσε να είναι άλλος. Του έκανα κλήση στο WhatsApp και τον ξύπνησα γιατί ήταν στην Αγγλία. Του είπα “μην σκεφτείς τίποτα. Σου κλείνω εισιτήρια το συντομότερο δυνατό για Σικάγο να έρθεις να δώσουμε τα χέρια”. Η επένδυση που έχουμε κάνει και θα κάνουμε στο Αμερικάνικο ποδόσφαιρο, είναι πολύ μεγάλη για να το ρισκάρουμε με κάποιον που δεν θα είχε όλο το πακέτο» εκμυστηρεύτηκε ο Κρόκερ, αποκαλύπτοντας πως για την θέση του προπονητή των ΗΠΑ η ομοσπονδία δέχθηκε πάνω από 100 προτάσεις. «Ποιος κορυφαίος προπονητής στον κόσμο δεν θα θέλει να είναι μέρος ενός Παγκοσμίου Κυπέλλου και να οδηγήσει τη συνδιοργανώτρια ομάδα σε αυτό» αναρωτήθηκε.
Οι παρουσίες των Κρόκερ και Χέις έπαιξαν καταλυτικό ρόλο στο να πει χωρίς ενδοιασμούς το «ναι» ο Ποκετίνο και να γίνει ο πρώτος προπονητής της ομάδας που γεννήθηκε στο εξωτερικό, μετά τον Γιούργκεν Κλίνσμαν, ο οποίος ήταν επικεφαλής από το 2011 έως το 2016.
Αλλωστε η πρώτη του προπονητική εμπειρία σε αντιπροσωπευτικό συγκρότημα, μετά τις Εσπανιόλ, Σαουθάμπτον, Τότεναμ, Παρί Σεν Ζερμέν και Τσέλσι, θα είναι σε προστατευτικό περιβάλλον, η εξοικείωση άμεση και οι αποφάσεις του άμεσες και ρηξικέλευθες . Και αυτό φάνηκε αφού σε διάστημα μόλις δύο μηνών κινήθηκε προς αυτή την κατεύθυνση.
Στις πρώτες κλήσεις για τα δύο φιλικά, το ρόστερ των 25 παικτών, έχει μέσο όρο ηλικίας 25 ετών και 160 ημερών. Έντεκα παίκτες είναι ηλικίας 23 ετών και κάτω ενώ δεκαπέντε παίκτες είναι προϊόντα των ακαδημιών των ομάδων του MLS. Για πρώτη φορά, κλήθηκαν πρόσωπα όπως ο μέσος της Βενέτσια Τζιανλούκα Μπάσιο και ο τερματοφύλακας των Κολοράντο Ζακ Στέφεν ενώ τρία αστέρια του MLS, ο Ντιέγκο Λούνα (Σολτ Λεικ), Τζακ ΜακΓκλιν (Φιλαδέλφεια), (Λος Αντζελες) θεωρείται πως με τον Ποκετίνο θα εξελιχθούν και θα προσφέρουν περισσότερα.
Φυσικά, η φιλοδοξία παραμένει ένα άπιαστο όνειρο χωρίς αποτελέσματα και αυτό το ξέρουν όλοι. Ο στόχος είναι ο Ποκετίνο να είναι προπονητής και μετά το 2026, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι τα αποτελέσματα στο Παγκόσμιο Κύπελλο δεν θα έχουν σημασία για το μέλλον του.
Στις ΗΠΑ θεωρούν πως το ρόστερ που θα παρουσιάσει η ομάδα σε αυτό το τουρνουά δεν θα υπολείπεται σε τίποτα από αυτά των ευρωπαϊκών ομάδων.
Με παίκτες όπως ο 26χρονος Κρίστιαν Πούλισιτς της Μίλαν που ξεκίνησε «καυτός» στην Serie A σημειώνοντας πέντε γκολ και προσθέτοντας δύο ασίστ σε οκτώ ματς. Αλλά και οι άλλοι τρεις επιθετικοί της ομάδας, ο 23χρονος Φόλαριν Μπάλογκουν της Μονακό που σκοράρει σε συνεχόμενους αγώνες της Ligue 1, ο 21χρονος Ρικάρντι Πέπι της Αϊντχόφεν και ο 23χρονος Τζος Σάρτζεντ της Νόριτς.
Οι Μακ Κένι (Γιουβέντους), Ρόμπινσον (Φούλαμ), Καρντόσο (Μπέτις), Μουσά (Μίλαν), Τιλμαν (Αϊντχόφεν) φτάνουν και οι πέντε μια χρηματιστηριακή αξία που ξεπερνά τα 120 εκατομμύρια ευρώ.
Το ποδοσφαιρικό Πεντάγωνο των ΗΠΑ
Πέρα από την επένδυση που γίνεται στο καθαρά αγωνιστικό κομμάτι, το βάρος έχει πέσει σε ένα μεγαλόπνοο έργο, που εκτιμάται πως θα είναι το επιστέγασμα των χρόνιων προσπαθειών για την ανάπτυξη του ποδοσφαίρου στις ΗΠΑ.
Στο Τρίλιθ της κομητείας Φαγιέτ στη Νότια Ατλάντα, στις αρχές του 2026, αναμένεται να είναι έτοιμο το πρώτο εθνικό προπονητικό κέντρο του Αμερικανικού ποδοσφαίρου. Σε μια έκταση 200 στρεμμάτων θα εγκατασταθεί το στρατηγείο, όπου θα λαμβάνονται όλες οι αποφάσεις για το άθλημα.
Ο λόγος για το «Arthur M. Blank US Soccer National Training Center», το κόστος του οποίου αναμένεται να ξεπεράσει τα 250 εκατομμύρια δολάρια και για το οποίο σημαντική είναι η συνεισφορά του 84χρονου βαθύπλουτου επιχειρηματία και ιδιοκτήτη της Ατλάντα Γιουνάιτεντ Αρθουρ Μπλακ Η τοποθεσία επιλέχθηκε επειδή είναι προσβάσιμη και κοντά στο μεγάλο διεθνές αεροδρόμιο της Ατλάντα. Το καλό κλίμα όλο τον χρόνο, ευνοεί επίσης το χρονοδιάγραμμα των έργων που έχουν ήδη ξεκινήσει και τον προγραμματισμό που έχει γίνει. Θα περιλαμβάνει περισσότερα από δώδεκα γήπεδα ποδοσφαίρου, το οποία θα χρησιμοποιούν οι συνολικά 27 εθνικές ομάδες των ΗΠΑ σε άνδρες και γυναίκες, όλων των ηλικιών.
Επίσης, αποδυτήρια, αίθουσες συνεδριάσεων, ένα διώροφο κτίριο με γραφεία για τους υπαλλήλους της ομοσπονδίας η οποία φυσικά θα στεγάζεται εκεί και κλειστά γήπεδα . Η εγκατάσταση θα περιλαμβάνει εγκαταστάσεις υψηλής απόδοσης, και ειδικές κατασκευές για τους αθλητές με αναπηρία για την καλύτερη προσβασιμότητά τους. Η μεγαλύτερη εταιρεία αρχιτεκτονικής στον κόσμο, η «Gensler» θα είναι ο σχεδιαστής των εσωτερικών χώρων του έργου.
Επιπλέον, η αειφορία βρίσκεται στην πρώτη γραμμή της διαδικασίας σχεδιασμού και οι εργασίες ενσωματώνουν ενεργειακά αποδοτικά συστήματα, με σκοπό την ανάκτηση νερού και την προστασία των γύρω φυσικών οικοτόπων.
Υπολογίζεται πως θα δημιουργηθούν πάνω από 400 θέσεις εργασίας ενώ μεγάλος χορηγός και ιδρυτικός εταίρος είναι και η Coca-Cola Company η οποία χρηματοδότησε με 5 εκ. δολάρια προγράμματα για την ανάπτυξη εργατικού δυναμικού στο έργο.
«Με το Εθνικό Κέντρο Εκπαίδευσης Ποδοσφαίρου των ΗΠΑ, δεν κατασκευάζουμε απλώς μια υπερσύγχρονη εγκατάσταση. Θέτουμε τα θεμέλια για το μέλλον του ποδοσφαίρου στην Αμερική με επίκεντρο την Ατλάντα. Είμαστε έτοιμοι να αλλάξουμε επίπεδο στο άθλημα και να αφήσουμε μια διαρκή κληρονομιά για τις επόμενες γενιές», δήλωσε ο CEO του US Soccer Τζόε Μπάτσον.
Η τοποθεσία του «Arthur M. Blank» στην πόλη Τρίλιθ δεν επελέγη τυχαία. Πρόκειται για μια κοινότητα οικιστική και μικτής χρήσης, με σχολείο, εστιατόρια, καταστήματα λιανικής και γραφεία. Το αθλητικό κέντρο βρίσκεται δίπλα στα «Trilith Studios», μεγάλα στούντιο παραγωγής ταινιών και τηλεόρασης τα οποία ιδρύθηκαν το 2014 και φιλοξενούν ταινίες με μεγάλη επιτυχία όπως το «Avengers», «Endgame» και «WandaVision». Τα «Trilith Studios» είναι μια από τις μεγαλύτερες εγκαταστάσεις παραγωγής στη Βόρεια Αμερική, σε μια έκταση 1.000 στρεμμάτων και ήταν η αφορμή για να πυροδοτηθούν τεράστιες επενδύσεις στην περιοχή.
