Την πρώτη της μικρή, αλλά σημαντική, δικαστική νίκη πέτυχε η Μάντσεστερ Σίτι απέναντι στην Premier League, σε ό,τι αφορά τις ακυρωμένες από τη διοργανώτρια αρχή χορηγικές συμφωνίες με την Etihad, όμως αυτή είναι μόνο η αρχή στη μεταξύ τους μάχη για τις 115 κατηγορίες για οικονομικές ατασθαλίες που αντιμετωπίζει.
Οπως αποφάσισε η επιτροπή που αποτελείται από συνταξιούχους δικαστές, η απόφαση της Premier League να μπλοκάρει τις δύο τελευταίες μεγάλες συμφωνίες του συλλόγου με την Etihad είναι λανθασμένη και ότι είναι παράνομοι οι κανονισμοί που εμποδίζουν τις ομάδες να διογκώνουν συμφωνίες με εταιρείες που συνδέονται με τους ιδιοκτήτες τους, καθώς έτσι παραβιάζεται ο νόμος περί ανταγωνισμού.
Αν και η υπόθεση αυτή δεν σχετίζεται άμεσα με την πειθαρχική επιτροπή της Premier League, η οποία θα εκδικάσει τις 115 κατηγορίες κατά της Σίτι για φερόμενη παραβίαση των οικονομικών κανονισμών της, ορισμένες από τις οποίες χρονολογούνται από το 2009, μπορεί να χαρακτηριστεί ως «ενοχλητική» για την Premier League, όμως και από την άλλη ο σύλλογος δεν μπορεί να… πανηγυρίζει ενόψει της διαδικασίας εξέτασης των κατηγοριών που αντιμετωπίζει.
Το δικαστήριο σε ένα έγγραφο 175 σελίδων αποφάνθηκε ότι τα δάνεια των μετόχων δεν θα πρέπει να εξαιρεθούν από το πεδίο εφαρμογής των κανόνων APT και πως ορισμένες τροποποιήσεις που έγιναν τον περασμένο Φεβρουάριο από την Premier League δεν θα πρέπει να διατηρηθούν. Σε αυτή τη διαδικασία διαιτησίας, η Τσέλσι, η Νιούκαστλ και η Εβερτον ενήργησαν ως μάρτυρες για τη Σίτι. Οι μάρτυρες για την Premier League περιλάμβαναν τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, τη Λίβερπουλ, την Αρσεναλ, την Τότεναμ, την Μπράιτον και τη Γουέστ Χαμ. Η Μπρέντφορντ, η Μπόρνμουθ, η Φούλαμ και η Γουλβς έστειλαν επιστολές υπέρ της εφαρμογής των κανόνων.
Ο Σίμον Λιφ, εταίρος και επικεφαλής του τομέα αθλητισμού στη νομική εταιρεία Mishcon de Reya, τόνισε ότι ουσιαστικά καμία από τις δύο πλευρές δεν μπορεί να χαίρεται με την απόφαση. «Ενώ η απόφαση θα είναι ενοχλητική για την Premier League, επειδή σε μερικά σημεία ορισμένοι κανόνες της κρίθηκαν παράνομοι, γενικά η απόφαση επιβεβαιώνει ότι η συντριπτική πλειονότητα των κανόνων του APT είναι πράγματι νόμιμοι», είπε χαρακτηριστικά και πρόσθεσε: «Επομένως, ενώ μπορούμε να περιμένουμε να δούμε κάποιες αλλαγές στους κανόνες στο μέλλον, στο σύνολό της αυτή δεν είναι μια ηχηρή νίκη για τη Μάντσεστερ Σίτι, σε καμία περίπτωση».
Πώς φτάσαμε εδώ;
Τα APT είναι εμπορικές συμφωνίες που αφορούν συλλόγους και εταιρείες με τις οποίες έχουν στενούς δεσμούς. Οι περιορισμοί στις εύλογες αγοραίες αξίες (FMVs) εισήχθησαν τον Δεκέμβριο του 2021, λίγο μετά την εξαγορά της Νιουκάστλ από την ηγεσία της Σαουδικής Αραβίας. Η Premier League έχει το δικαίωμα να αξιολογεί την αξία τέτοιων συμφωνιών για να διασφαλίσει ότι δεν έχουν διογκωθεί, γεγονός που θα μπορούσε να δώσει στους συλλόγους περισσότερα χρήματα για να ξοδέψουν σύμφωνα με τους ισχύοντες οικονομικούς κανόνες. Αυτοί άλλαξαν έπειτα από ψηφοφορία τον Φεβρουάριο, η οποία δεν ήταν ομόφωνη. Δώδεκα σύλλογοι ψήφισαν υπέρ της αλλαγής των κανόνων, ενώ δύο απείχαν και έξι ψήφισαν κατά των αλλαγών.
Αυτές οι αλλαγές στους κανόνες αφορούσαν τροποποιήσεις στον ορισμό FMV και τη μετατόπιση του βάρους σε έναν σύλλογο για να αποδείξει ότι μια συναλλαγή είναι σε δίκαιη αγοραία αξία.
Τόσο η Premier League όσο και η Μάντσεστερ Σίτι δήλωσαν ότι καλωσόρισαν το πόρισμα του δικαστηρίου που ανακοινώθηκε τη Δευτέρα, με την κάθε πλευρά να εστιάζει στα στοιχεία υπέρ της.
Τι λέει η Premier League
Η ανακοίνωση της Premier League αναφέρει ότι η Σίτι «επεδίωξε μια συνολική αμφισβήτηση» στους κανόνες του APT, η οποία ήταν «ανεπιτυχής ως επί το πλείστον». Πρόσθεσε ότι το δικαστήριο έκρινε ότι οι κανόνες APT είναι απαραίτητοι και πως, αν καταβληθούν τιμές πάνω από τη δίκαιη αγοραία αξία, τότε «ο ανταγωνισμός θα στρεβλωθεί, καθώς ο σύλλογος θα επωφεληθεί από μια επιδότηση».
Η λίγκα ανέφερε επίσης ότι το δικαστήριο «απέρριψε το επιχείρημα της Μάντσεστερ Σίτι ότι ο σκοπός των κανόνων APT ήταν να γίνουν διακρίσεις εις βάρος των συλλόγων με ιδιοκτησία από την περιοχή του Κόλπου».
Στην ανακοίνωσή της τονίζεται επίσης ότι, εκτός από τις δύο περιπτώσεις όπου ο σύλλογος κέρδισε, το δικαστήριο έκρινε πως τα επιχειρήματα της Σίτι ήταν «αβάσιμα, μεταξύ άλλων όσον αφορά οποιαδήποτε υποτιθέμενη ασυνέπεια στην προσέγγιση μεταξύ ορισμένων τύπων συλλόγων».
Τι λέει η Μάντσεστερ Σίτι…
Η ανακοίνωση της Σίτι επικεντρώθηκε στους δύο τομείς στους οποίους κέρδισε, καθώς ο σύλλογος υποστήριξε ότι «η Premier League βρέθηκε να έχει κάνει κατάχρηση της δεσπόζουσας θέσης της». Είπε ότι ο σύλλογος «πέτυχε με την αξίωσή του» και πως «οι κανόνες APT κρίθηκαν παράνομοι». Η Σίτι πρόσθεσε ότι το δικαστήριο διαπίστωσε πως «τόσο οι αρχικοί κανόνες APT όσο και οι τροποποιημένοι κανόνες παραβιάζουν τη βρετανική νομοθεσία περί ανταγωνισμού και τις απαιτήσεις της διαδικαστικής δικαιοσύνης». Οι πρωταθλητές της Premier League δήλωσαν ότι οι κανόνες κρίθηκαν «μεροληπτικοί… επειδή αποκλείουν σκόπιμα τα δάνεια των μετόχων».
Και ο σύλλογος πρόσθεσε πως «υπήρξε αδικαιολόγητη καθυστέρηση στην αξιολόγηση της δίκαιης αγοραίας αξίας από την Premier League σε δύο από τις χορηγικές συναλλαγές του συλλόγου».
Τι ακολουθεί;
Η Premier League αναφέρει ότι θα προσπαθήσει να αλλάξει τις δύο πτυχές στις οποίες το δικαστήριο αποφάσισε εναντίον της. Αυτό σημαίνει την ενσωμάτωση της αξιολόγησης του δικαστηρίου για τα δάνεια των μετόχων και την αφαίρεση ορισμένων από τις τροποποιήσεις του Φεβρουαρίου. Λέει ότι «διεξάγει μια διαδικασία που μπορεί να επιτρέψει στη λίγκα και στους συλλόγους να θέσουν σε ισχύ αυτές τις συγκεκριμένες αλλαγές γρήγορα και αποτελεσματικά».
Οι κανόνες APT διέπουν τις εμπορικές συμφωνίες μεταξύ συλλόγων και οντοτήτων που συνδέονται με τους ιδιοκτήτες τους και έχουν βρεθεί ιδιαίτερα στο επίκεντρο του ενδιαφέροντος μετά την αγορά της Νιουκάστλ από το κρατικό ταμείο πλούτου της Σαουδικής Αραβίας το 2021. Η Μάντσεστερ Σίτι ανήκει στον Αλ Μουμπάρακ, κυβερνητικό αξιωματούχο στο Αμπου Ντάμπι.
Σύμφωνα με το CBS, στα πορίσματά της, η τριμελής επιτροπή κατέληξε στο συμπέρασμα ότι «οι κανόνες APT είναι παράνομοι λόγω παραβίασης των άρθρων 2 και 18 του νόμου περί ανταγωνισμού του 1998, επειδή αποκλείουν από το πεδίο εφαρμογής τους τα δάνεια των μετόχων και για κανέναν άλλο λόγο». Η Μάντσεστερ Σίτι υποστήριξε ότι τα δάνεια των μετόχων ήταν απλώς μια άλλη μορφή συναλλαγής συνδεδεμένων μερών, η οποία αποκλείεται από την Premier League, που πίστευε ότι μια τέτοια προσέγγιση επέτρεπε «διαφανείς επενδύσεις» από τους ιδιοκτήτες.
Η επιτυχία της Σίτι από αυτή την άποψη μπορεί να έχει ακόμη επιπτώσεις σε ολόκληρη την Premier League, όμως δύσκολα επηρεάζει τη δικαστική διαμάχη που βρίσκεται σε εξέλιξη με τις 115 κατηγορίες που αντιμετωπίζει…
