Η πορεία του γεμάτη αντιφάσεις. Εμπόδια πλάι πλάι στις χαρές του, στις στιγμές για τις οποίες δεν θα περηφανευόταν φανερά, αλλά μέσα του θα του θύμιζαν ότι αξίζει κάθε προσπάθεια, κάθε θυσία. Ο Τζορτζ Μπάλντοκ «αγκάλιασε» αυτές τις αντιφάσεις.
Αρχικά ήταν εκείνες που (δεν) τον διαχώριζαν από τον παίκτη και τον άνθρωπο. Υπερβολικά αντίθετες, για κάποιους. Οπως έγραψε στην αγγλική «Star» ο δημοσιογράφος Ντάνι Χολ λίγη ώρα μετά την τραγική είδηση του θανάτου τού 31 ετών διεθνούς αμυντικού του Παναθηναϊκού, «είχε κάνει τη σκληρή διαδρομή. Ανέβηκε στο “βουνό” στο Bramall Lane και (σ.σ.: με την απόφασή του τον περασμένο Μάιο να υπογράψει στους “πράσινους”) υποτίθεται ότι ήταν η ώρα του να απολαύσει τη θέα της καριέρας του»…
Ο Χολ, ο οποίος γνώριζε τον αδικοχαμένο ποδοσφαιριστή, θύμισε δύο παρατσούκλια του Μπάλντοκ. Το πρώτο ήταν το «Furious George», το οποίο λάτρευε η εξέδρα της Σέφιλντ Γιουνάιτεντ, η οποία τον αγάπησε στην επταετία (2017-2024) που αγωνίστηκε εκεί, για το πάθος του. Ηταν ένα παρωνύμιο που γεννήθηκε από έναν συνδυασμό αγνής αγάπης των φαν και της δικής του… απόγνωσης να κερδίσει και να μην αφήσει καμία ευκαιρία να πάει χαμένη. Στο Σέφιλντ θυμούνται ότι ο Μπάλντοκ μισούσε να χάνει ακόμη και στο μπιλιάρδο. Συχνά θύμωνε και έμενε αμίλητος όταν κάποιος τον κέρδιζε. Ερχόταν λίγο πιο κοντά στον (αντιφατικό) χαρακτήρα του δεύτερου συνοδευτικού του ονόματός του.
Τον φώναζαν και «Mr. Angry» (δηλαδή «Κύριος Θυμωμένος») για τη σκληράδα και την επιθετικότητά του στο χορτάρι. Ο Ντάνι Χολ, όμως, έγραψε χαρακτηριστικά –και αντίθετα, έξω από τις τέσσερις γραμμές του γηπέδου– «πόσο ταπεινός ήταν… Στην πρώτη μας συνέντευξη είχε με τα μάτια ορθάνοιχτα περιγράψει την πρόκληση να αγωνιστεί στο πρωτάθλημα. Στην τελευταία μας, μιλούσε για το πώς ήταν να αντιμετωπίζεις τον Κιλιάν Εμπαπέ και την υπόλοιπη ομάδα της Γαλλίας που κατέκτησε το Παγκόσμιο Κύπελλο, φορώντας πια τη φανέλα της Εθνικής Ελλάδας! Ηταν ένας τύπος του οποίου το πάθος δεν ήταν στάση προσποιητή για τους οπαδούς. Το κοινό αντίκριζε έναν άνδρα που εκπροσωπούσε τον σύλλογό τους σαν να ήταν γεννημένος στο Σέφιλντ και όχι στο Μπάκινγχαμσιρ, από το οποίο προερχόταν. Κέρδισε αμέσως σεβασμό και στοργή, και τα ανταπέδωσε».
Sheffield United Football Club is shocked and extremely saddened to learn of the passing of former player, George Baldock.
The defender left the club in the summer after seven years at Bramall Lane and was extremely popular with supporters, staff and team-mates who pulled on a… pic.twitter.com/OlDsn0lFpB
— Sheffield United (@SheffieldUnited) October 9, 2024
Η πορεία προς την Ελλάδα
Εκείνο το πιτσιρίκι που στα 16 του άρχισε να παίζει στη Μίλτον Κέινς Ντονς (πρώην Γουίμπλεντον) και το 2012 βρέθηκε στα χαμηλά της National League, την 5η κατηγορία της Αγγλίας, ως δανεικός στην Τάμγουρθ και την ίδια χρονιά παραχωρήθηκε επίσης με δανεισμό στην IBV στην Ισλανδία (!), δεν το έβαλε ποτέ κάτω.
Φόρεσε επίσης τις φανέλες των Νόρθαμπτον Τάουν και Οξφορντ Γιουνάιτεντ, πριν το 2017 βρεθεί στη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ. Στη δεύτερη σεζόν του εκεί είχε κερδίσει τον Κιέραν Φρίμαν για τη βασική θέση στο δεξί άκρο της άμυνας και βοήθησε την ομάδα του να πετύχει την άνοδο στην Πρέμιερ Λιγκ!
Η πρόκληση ήταν τόσο μεγάλη που προσπέρασε χωρίς δεύτερες σκέψεις το ενδιαφέρον της Σέλτικ. Δύο λέξεις ήταν μόνιμα στο μυαλό του: «Πρέμιερ Λιγκ». Αλλά και άλλες δύο αντιπροσώπευαν τον μόνιμο «μανδύα» του μέσα στο γήπεδο… «Mr. Angry». Ο δημοσιογράφος Τζέιμς Σιλντ θυμάται ότι «πράγματι, ήταν θυμωμένος στον αγωνιστικό χώρο!». Τόσο, που τονίζει ακόμη περισσότερο το γεγονός ότι, αν και δυναμικός, δεν αποβλήθηκε ποτέ με τη φανέλα της Σέφιλντ Γιουνάιτεντ.
Ο Ντάνι Χολ δεν ξεχνά «την απόδοσή του εναντίον του Τζακ Γκρίλις στον ημιτελικό του Κυπέλλου Αγγλίας στο “Γουέμπλεϊ”» και πάντα του έρχεται πρώτο στο μυαλό «το γκολ του στο λαμπερό νέο γήπεδο της Τότεναμ, που ήταν τόσο καινούργιο που σχεδόν μπορούσες να μυρίσεις την μπογιά να στεγνώνει ακόμα στους τοίχους». Η δική του στιγμή μαγείας στην κατάληξη μίας φάσης με 23 πάσες!
Η γιαγιά και η Eθνική Ελλάδας
Ο Μπάλντοκ, ο οποίος γεννήθηκε στις 9 Μαρτίου1993 στο Μπάκινγχαμσιρ, είχε ελληνικές ρίζες από τη γιαγιά του από την πλευρά της μητέρας του. Οταν αποκάλυψε την επιθυμία να αγωνιστεί για την Εθνική Ελλάδας, το 2022, ο τότε ομοσπονδιακός προπονητής, Γκουστάβο Πογέτ, τον κάλεσε να φορέσει το εθνόσημο, το οποίο έκανε 12 φορές (ντεμπούτο στις 2 Ιουνίου 2022 κόντρα στην Ιρλανδία και τελευταία εμφάνιση ήταν στο μπαράζ πρόκρισης του Euro 2024 κόντρα στη Γεωργία, τον περασμένο Μάρτιο).
«Η γιαγιά μου, η οποία έχει πεθάνει, ήταν 100% Ελληνίδα. Ετσι είμαι κι εγώ, έστω και κατά 1/4. Θεωρώ ότι έχω δικαίωμα να παίξω για την Ελλάδα και θα είναι σίγουρα μια στιγμή περηφάνιας για την οικογένειά μου και για εμένα να εκπροσωπήσω τη χώρα», έλεγε προ διετίας.
Η γιόγκα, ο Ρέτσος και τα «μαύρα» γενέθλια…
Η μεγάλη ευκαιρία της Πρέμιερ Λιγκ «ξεθώριασε» για λίγο την άνοιξη του 2020 λόγω της πανδημίας της Covid-19 που έβαλε προσωρινό τέλος στην αγωνιστική σεζόν. Κατά τη διάρκεια του lockdown, επισήμανε ότι κάθε πρωί έκανε ατελείωτες ώρες ποδήλατο κι έπειτα από ένα πλούσιο πρωινό, «ανακάλυψε» μία άλλη ευεργετική δραστηριότητα. Καθόταν για λίγο μπροστά από τον φορητό υπολογιστή του, άνοιγε μία συνομιλία μέσω Zoom και έκανε διαδικτυακά γιόγκα!
«Είναι κάτι που πάντα ήθελα, πάντα ένιωθα ότι έπρεπε να κάνω, αλλά ποτέ δεν το κατάφερα. Ετσι σκέφτηκα μέσα μου, όταν συνέβησαν όλα αυτά, ότι θα ήταν μια πολύ καλή στιγμή να ξεκινήσω…
Sheffield United defender George Baldock’s important message to the Premier League as other competitions in other countries begin to fall by the wayside due to coronavirus. #sufc #twitterblades https://t.co/mceaNp75Fc
— James Shield (@JamesShield1) April 29, 2020
Θυμάμαι τον Νέθιαν Ουίντερ (σ.σ.: προπονητής ενδυνάμωσης της Σέφιλντ Γιουνάιτεντ) να λέει πως θα μπορούσα να γίνω ακόμα πιο γρήγορος αν οι γοφοί μου ήταν πιο χαλαροί», έλεγε πριν από τέσσερα χρόνια, εξηγώντας ότι «υπάρχει επίσης ένα μέρος της αναπνοής και του διαλογισμού, που αν κάνει το σώμα να γίνει καλύτερο, τότε βοηθάει και το μυαλό. Το να διατηρήσω αυτή την εστίαση ήταν στην πραγματικότητα το πιο δύσκολο πράγμα από τη δική μου οπτική γωνία».
Το 2020 έγινε συμπαίκτης στη Γιουνάιτεντ με τον νυν διεθνή αμυντικό του Ολυμπιακού, Παναγιώτη Ρέτσο, και είχε δηλώσει στη «Star» πως «ο Πάνος είναι φανταστικός τύπος, ταιριάζει πολύ καλά στην ομάδα». Αποκαλύπτοντας ότι «κάθεται κοντά μου στα αποδυτήρια και ήθελε από τότε να επιλέξω να αγωνιστώ στην Εθνική Ελλάδας! Δεν μου έχει μάθει ακόμη ελληνικές φράσεις, αλλά, αν συμβεί, είμαι σίγουρος ότι θα το κάνει»…
Μοιάζει ένα ειρωνικό παιχνίδι της μοίρας πως ο Τζορτζ Μπάλντοκ έπαιξε το τελευταίο παιχνίδι της ζωής του στις 6 Οκτωβρίου και στο ντέρμπι του Παναθηναϊκού με τον Ολυμπιακό, κόντρα στον καλό φίλο του Παναγιώτη Ρέτσο…
Η σύντομη θητεία του στους «πράσινους» δεν θα του άφηνε εύλογα πολλές αναμνήσεις. Οι καλύτερες από αυτές ήταν στο Σέφιλντ, εκεί όπου, όπως καταλήγει ο δημοσιογράφος Ντάνι Χολ, «έγινε διεθνής ποδοσφαιριστής. Εκεί όπου βοήθησε να “γεννηθεί” το πιο συναρπαστικό ταξίδι στην πρόσφατη ιστορία της Γιουνάιτεντ. Εκεί όπου έχτισε ένα σπίτι, στο Στιλ Σίτι, και όπου ο λεγόμενος και “Legend at the Lane” και “Starman” έγινε πατέρας». Η πιο τραγική ειρωνεία είναι ότι άφησε την τελευταία πνοή του στην πισίνα στο σπίτι του στη Γλυφάδα την ίδια ημέρα που είχε γενέθλια το παιδί του…
