Βλέμμα ψυχρό. Σαν το… κρύο αίμα στις φλέβες της. Η Σαμπρίνα Ιονέσκου θα χαμογελάσει κάποιες φορές στο παρκέ – ή όταν θα συναντήσει έναν από τους τρεις μέντορές της, τον σταρ του ΝΒΑ, Στεφ Κάρι –, ωστόσο έχει μάθει για τα καλά πως όσο ανέκφραστη κι αν μείνει στο γήπεδο, οι πραγματικές στιγμές πόνου αλλά και χαράς είναι εκείνες στο άδειο γυμναστήριο της προπόνησης. Χωρίς φώτα. Μετά τον «δικό της» 3ο Τελικό του WNBA, η γκαρντ των Νιου Γιορκ Λίμπερτι συνάντησε τον δεύτερο δάσκαλό της. Ο τρίτος, δυστυχώς, δεν ζει πια και δεν μπορεί να την καμαρώσει. Η Ιονέσκου, όμως, παίζει και για τον Κόμπι Μπράιαντ.
Η 27χρονη σκόραρε το νικητήριο τρίποντο στο «Target Center» της Μινεσότα, μπροστά σε 19.521 θεατές, και χάρισε στη Νέα Υόρκη προβάδισμα 2-1 στη σειρά. Οι Λίμπερτι απέχουν μία νίκη από τον παρθενικό τίτλο της ιστορίας τους, με ένα σουτ που θα μείνει στην ιστορία της Λίγκας και που η ίδια εξήγησε ότι «έχω προβάρει 1.000 φορές, όχι μόνο στην προπόνηση, αλλά και στο μυαλό μου!». Αυτό που συνέβη στον 3ο Τελικό, όμως, δεν είναι πια στη φαντασία της.
A shot that will live in history.
Another look at Sabrina Ionescu’s GAME WINNER 🎯 pic.twitter.com/b7xxf7AvkY
— WNBA (@WNBA) October 17, 2024
Η Ιονέσκου αποκάλυψε αμέσως μετά ότι ο Στεφ Κάρι, με τον οποίο πέρσι αγωνίστηκε σε διαγωνισμό τριπόντων στο All Star Game του ΝΒΑ, της έστειλε ένα φωνητικό μήνυμα με μία… κραυγή!
Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.
Μετά τους πανηγυρισμούς με τις συμπαίκτριές της, πήγε προς το μέρος του προπονητή της στο πανεπιστήμιο του Ορεγκον, Κέλι Γκρέιβς, ο οποίος ήταν στις εξέδρες μαζί με τη βοηθό του, Τζόντι Μπέρι.
Ο Γκρέιβς έχει αποκαλύψει ότι η σταρ των Λίμπερτι είναι η μοναδική παίκτρια την οποία έχει… διώξει από το προπονητικό κέντρο του σχολείου. Οι προπονήσεις κάθε Δευτέρας ήταν μόνο για τα κορίτσια που είχαν αγωνιστεί λιγότερο από 15΄ την προηγούμενη μέρα. Η Ιονέσκου έπαιζε πάντα περισσότερα από 35΄, όμως κάθε Δευτέρα ήταν πρώτη στο γήπεδο.
Η διπλή προσωπική ρεβάνς
Τέτοια εποχή, πέρσι, η κατάσταση ήταν διαφορετική. Οι Λίμπερτι ηττήθηκαν στους Τελικούς από τις Λας Βέγκας Εϊσις, στους οποίους η Ιονέσκου αγωνιζόταν με δύο ενέσεις – μία πριν και μία μετά τα ματς – στο γοφό της. Στο τέλος του τελευταίου ματς, έπειτα από εμετό στον κάδο των απορριμμάτων, κατάφερε απλώς να πει ότι «η ήττα πονάει, αλλά σε κινητοποιεί». Τα εμπόδια πάντα έκαναν το ίδιο. Στη ρούκι σεζόν της, το 2020, τραυματίστηκε σοβαρά στον αστράγαλο στο τρίτο παιχνίδι και έχασε όλη η χρονιά… Μόνο έπειτα από δύο χρόνια ήταν απολύτως καλά.
Η περσινή κατάληξη των Τελικών την πλήγωσε, αλλά της έδωσε και επιπλέον κίνητρο. Κάθισε για ώρες με την κόουτς Σάντι Μπροντέλο, η οποία της είπε πως ενώ είναι εξαιρετική με τη μπάλα στα χέρια, οι αντίπαλοι αμύνονται καλά εναντίον της όταν κινείται off-ball. Βελτίωσε την κίνησή της, ενώ παρότι θεωρείται τοπ σουτέρ τριών πόντων, τη φετινή σεζόν το 37,2% των προσπαθειών της είναι σουτ κοντά στο καλάθι ή λέι απ, αυξημένα κατά 10,9% από το 2023. Φέτος καταγράφει μέσο όρο 18,2π. (ρεκόρ καριέρας, καθώς οι 18,3 του 2020 ήταν σε μόλις τρία ματς) και 6,2 ασίστ και «ανάγκασε» μέχρι και τον αμετανόητο οπαδό των Νικς και γνωστό σκηνοθέτη, Σπάικ Λι, να της δώσει το χέρι σε αγώνα των φετινών playoffs.
Sabrina Ionescu: “Spike Lee gave me a high five … and I felt like New York was just injected into my veins at that moment. I was like, ‘We’re winning this.'” 😂pic.twitter.com/bnevwhIz0Z
— Dime (@DimeUPROXX) September 25, 2024
Η συνάντηση με τον Κόμπι
Το 2019 η Σαμπρίνα Ιονέσκου ήταν η κορυφαία παίκτρια του NCAA, όμως δεν το εξαργύρωσε με συμμετοχή στο ντραφτ του WNBA, αν και θεωρούνταν βέβαιη επιλογή στο Νο1. Ηταν η εποχή που είχε γνωρίσει τον Κόμπι Μπράιαντ και την κόρη του Τζίτζι, παίκτρια γυμνασίου. Ο σταρ των Λέικερς την είχε συμβουλεύσει να μείνει άλλη μία σεζόν στο πανεπιστήμιο και το 2020 πέτυχε ρεκόρ, φτάνοντας τα 26 τριπλ νταμπλ στην κολεγιακή πορεία της!
Τον Ιανουάριο της ίδιας χρονιάς, ο Κόμπι και η Τζίτζι έχασαν τη ζωή τους μαζί με άλλα επτά άτομα σε δυστύχημα με ελικόπτερο. Η Ιονέσκου μίλησε συγκινημένη στην τελετή μνήμης στην έδρα των Λέικερς, λέγοντας ότι «ο Κόμπι μού έδειξε πως, μεγαλώνοντας, μόνος ένας τρόπος υπήρχε για να παίξω. Άγριος, με εμμονή, με ανταγωνισμό». Λίγη ώρα αργότερα πήγε στο γήπεδο και οδήγησε το Όρεγκον σε νίκη 74-66 με 21 πόντους, 12 ασίστ και 12 ριμπάουντ. Ολοκλήρωσε τη σεζόν ως η μοναδική παίκτρια στην ιστορία του NCAA, μεταξύ και ανδρών και γυναικών, που ξεπερνά τους 2.000 πόντους, τις 1.000 ασίστ και τα 1.000 ριμπάουντ σε μία αγωνιστική χρονιά!
Σε ένα γράμμα που δημοσίευσε στην ιστοσελίδα «The Players Tribune», έγραψε πως «ο θάνατος του Κόμπι με άφησε με μερικές απορίες για το μονοπάτι μου…“Τι υποτίθεται ότι πρέπει να κάνω χωρίς την παρουσία του; Δίχως την καθοδήγησή του; Σε ποιον θα στραφώ για συμβουλές;”. Οι σκέψεις μου είχαν κι άλλες, “θυμωμένες” ερωτήσεις: “Ποιος θα με καταλάβει όπως ο Κόμπι;” Ρωτούσα συνεχώς “γιατί;”. Ακόμη αισθάνομαι ότι ήτα σκληρό όχι μόνο για μένα, αλλά και για την οικογένειά του… Ο Κόμπι κι εγώ, και οι δρόμοι μας συνδέθηκαν για κάποιο λόγο. Όχι μόνο λόγω της σοφίας που μοιράστηκε μαζί μου. Όχι μόνο λόγω της φιλίας, της εμπιστοσύνης και της υποστήριξης που μου έδωσε. Οχι μόνο επειδή με έκανε πιο έξυπνη συμπαίκτρια, πιο σκληρή ανταγωνίστρια.
»Ο Κόμπι πάντα έβλεπε τη μεγαλύτερη εικόνα. Αυτό ήταν ξεκάθαρο με όλα όσα έκανε στη ζωή του – αλλά για μένα ήταν ιδιαίτερα ξεκάθαρο με τον τρόπο που κοίταζε και αντιμετώπιζε το παιχνίδι του μπάσκετ γυναικών… Δεν τον ένοιαζε η ηλικία σου, το φύλο σου ή το παρελθόν σου. Ακόμα και το ταλέντο σου, στο τέλος της μέρας, δεν ήταν αυτό που ο Κόμπι ήταν εκεί για να κρίνει. Το μόνο που τον ένοιαζε ήταν η αγάπη σου για το παιχνίδι. Αυτό ήταν το τεστ που έπρεπε να περάσετε μαζί του. Αν μπορούσες να το κάνεις αυτό, τότε είχες τον σεβασμό του». Ο Κόμπι Μπράιαντ την είχε αποκαλέσει… «Τζεπέτο, γιατί τη βλέπεις πώς ελέγχει το παιχνίδι και είναι σαν να παίζει συμπαίκτες και αντιπάλους στα χέρια της σαν μαριονέτες…Αυτό είναι ένα εξαιρετικό παρωνύμιο για την Σαμπρίνα!».
Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.
Η καταγωγή και η πατρική συμβουλή
Η γκαρντ των Λίμπερτι, χρυσή Ολυμπιονίκης φέτος στο Παρίσι με την Team USA, γεννήθηκε στις 6 Δεκεμβρίου 1997 στο Ουόλνατ Κρικ της Καλιφόρνια. Ο πατέρας της, Νταν, είναι Ρουμάνος ο οποίος το 1989, στην επανάσταση κατά του Νικολάε Τσαουσέσκου, έκανε πρώτος πράξη τη συμβουλή που δίνει στην κόρη του και τον δίδυμο αδερφό της: «A-ți lua inima în dinți». Μία ρουμανική παροιμία που σημαίνει «να έχεις την καρδιά σου στα δόντια σου», την οποία στην πατρίδα του χρησιμοποιούν για να τονίσουν ότι πρέπει να είσαι γενναίος και να τολμάς. Πήρε τη σύζυγό του, Λιλιάνα, και των δύο ετών γιο τους, Αντρέι, και μετακόμισαν στις ΗΠΑ.
Πλέον, η Σαμπρίνα επαναλαμβάνει συχνά μία διαφορετική παροιμία της πατρίδας των γονιών της, που λέει «A-ti pica fisa» και μεταφράζεται σε «έχω καταλάβει τι πρέπει να κάνω».
Ο μπαμπάς της, πάντως, εξακολουθεί να της θυμίζει μία άλλη ρουμανική παροιμία… «A freca menta». «Τρίψε τη μέντα», που συμβουλεύει να μην χάνεις τον καιρό σου δίχως να κάνεις τίποτα, εξηγώντας ότι «στη χώρα μας κανένας δεν συμπαθεί τους τεμπέληδες».
Η κόρη του την ακολουθεί πιστά και χρησιμοποιεί και ως κίνητρο κάθε ήττα. Λίγο πριν από το buzzer-beater στη Μινεσότα, το WNBA είχε ανακοινώσει την κορυφαία πεντάδα της σεζόν, με τις Εϊτζα Ουίλσον (Λας Βέγκας), Ναφίσα Κόλιερ (Μινεσότα) – αμφότερες με ομόφωνη ανάδειξη –, Μπριάνα Στιούαρτ (Νέα Υόρκη), Αλίσα Τόμας (Κονέκτικατ) και την Κέιτλιν Κλαρκ, ως πρώτη ρούκι μετά το 2008 με αυτή την τιμή.
Η Σαμπρίνα Ιονέσκου έμεινε στη δεύτερη πεντάδα. Αμέσως μετά το τρίποντο στον 3ο Τελικό, αφού είπε αρχικά ότι «είναι το σπουδαιότερο στην καριέρα μου, όμως ελπίζω να μην είναι το τελευταίο», συμπλήρωσε σαρκαστικά πως «αυτή μάλλον ήταν μία καλή εμφάνιση για κάποια στη δεύτερη πεντάδα του WNBA».
