Κάθε φορά που οι παίκτες της Μπόρνμουθ ολοκληρώνουν την προθέρμανσή τους στα εντός έδρας παιχνίδια στο «Vitality Stadium», οι περισσότεροι κατευθύνονται στα αποδυτήρια για να αλλάξουν και να ετοιμαστούν για τη σέντρα. Οχι όλοι όμως. Ο Αντουάν Σεμένιο δεν πηγαίνει προς τη φυσούνα, αλλά κινείται, σχεδόν αθόρυβα, αφού λίγοι ακόμα και από τους συμπαίκτες του το έχουν παρατηρήσει, πίσω από τον πάγκο της ομάδας του, για να συναντήσει έναν κάτοχο εισιτηρίου διαρκείας, τον πάστορα Ιωάννη, ο οποίος ιερουργεί σε μια κοντινή εκκλησία, για να προσευχηθούν μαζί.
«Πριν από την έναρξη της φετινής σεζόν, είχα επικοινωνήσει μαζί του, ζητώντας του να προσεύχομαι περισσότερο πριν ξεκινήσουν οι αγώνες. Μου πρότεινε να περιμένω στην άκρη του γηπέδου πριν από το παιχνίδι και, αν τον δω, να τρέξω προς το μέρος του, να προσευχηθώ γρήγορα και μετά να μπω μέσα. Το έκανα μια φορά και συνέχισα να το κάνω», θα αποκαλύψει ο ίδιος ο Σεμένιο, όταν κάποια στιγμή ρωτήθηκε για το «τελετουργικό» πριν από κάθε σέντρα.
Ο Σεμένιο, ο οποίος γεννήθηκε στο νότιο Λονδίνο, αφού οι γονείς του, Λάρι και Βίντα, μετακόμισαν από την Γκάνα στο Γκρίνουιτς στα τέλη της δεκαετίας του ’90, είναι ευσεβής χριστιανός. Προσεύχεται το προηγούμενο βράδυ και το πρωί κάθε αγώνα.
Οταν μικρός ακόμα αγωνιζόταν στο «Sunday League», πολλοί ήταν οι σύλλογοι που τον είχαν εντοπίσει. Αυτό οδήγησε σε δοκιμές σε διάφορες ομάδες του Λονδίνου, όπως η Αρσεναλ (την οποία μεγάλωσε υποστηρίζοντας), η Τότεναμ, η Κρίσταλ Πάλας, η Φούλαμ και η Μίλγουολ. Κάθε δοκιμή κατέληγε σε απόρριψη, αλλά ο Σεμένιο διατηρούσε την πίστη του στον Θεό και στον εαυτό του.
«Δεν νομίζω ότι θα είχα φτάσει εδώ χωρίς Αυτόν – είμαι τόσο ευγνώμων και πρέπει να ευχαριστώ τον Θεό κάθε μέρα που είμαι υγιής, δυνατός και έχω την ικανότητα που έχω», λέει ο 24χρονος επιθετικός από την Γκάνα. «Είναι ο λόγος που παίζω ποδόσφαιρο, ο λόγος που είμαι εδώ».
Εκτός από το να πηγαίνει στην εκκλησία και να μελετά τη Βίβλο, ο Σεμένιο ήθελε να δείξει και με άλλο τρόπο την ευγνωμοσύνη του για το ότι κατάφερε να φτάσει στην Premier League, όπου την περασμένη σεζόν είχε μια εκπληκτική καμπάνια σκοράροντας οκτώ γκολ και δίνοντας δύο ασίστ, βοηθώντας την Μπόρνμουθ να εξασφαλίσει τους περισσότερους βαθμούς της στην κορυφαία κατηγορία (48). Γι’ αυτόν τον λόγο επικοινώνησε με τον πάστορα Ιωάννη.
Η ποδοσφαιρική του ζωή είναι πλέον μια χαρούμενη ζωή. Βρίσκεται σε έναν κόσμο μακριά από τη θλίψη που υπέφερε μέσα από κάθε χτύπημα. Οταν η Κρίσταλ Πάλας τον απέρριψε μετά από δοκιμαστική περίοδο οκτώ εβδομάδων, εγκατέλειψε εντελώς το ποδόσφαιρο.
«Πήγα σε τόσο πολλούς συλλόγους και κάθε φορά το αποτέλεσμα ήταν το ίδιο: “Ναι, δεν είμαι αρκετά καλός. Ελάτε ξανά τους επόμενους δύο μήνες”», λέει ο Σεμένιο. «Αυτό συνέβη με τη Μίλγουολ τέσσερις ή πέντε φορές και κατέληξα να απογοητεύομαι. Μου έκαναν scouting κάθε τρεις μήνες, αλλά κάθε φορά που πήγαινα για δοκιμή, μου έλεγαν ότι δεν ήμουν αρκετά καλός».
«Το καρφί στο φέρετρο μπήκε στην Πάλας. Ημουν 15 ετών και μου είπαν ότι δεν πρόκειται να υπογράψω. Αυτό ήταν πολύ σκληρό. Θυμάμαι ότι κοίταζα τον πατέρα μου και ήμουν τόσο λυπημένος. Μπήκα στο αυτοκίνητο και έκλαιγα και σκεφτόμουν: “Γιατί έχει συμβεί αυτό τόσο πολλές φορές;”. Τότε ήταν που είπα: “Ξέρεις κάτι, θα το σταματήσω. Δεν πρόκειται να παίξω ποδόσφαιρο για έναν χρόνο”».
Ο Σεμένιο πέρασε τον επόμενο χρόνο χωρίς να ασχοληθεί καθόλου με τον αθλητισμό. Αλλά όλα άλλαξαν όταν οι θείοι του τον επισκέφθηκαν μαζί με τον μικρότερο κατά τρία χρόνια αδελφό του Τζάι, ο οποίος παίζει ως αμυντικός στην Ιστλεϊ στην πέμπτη κατηγορία της Αγγλίας.
«Οι θείοι μας έρχονταν, καθόμασταν και βλέπαμε ποδόσφαιρο και γελούσαμε. Και ένας από τους θείους μου είχε μια πρόταση για εμένα», λέει ο Σεμένιο. «Είπε ότι υπήρχε μια ανοιχτή δοκιμή στην οποία είχε προσκληθεί και ήθελε να έρθω κι εγώ. Του είπα: “Ας δούμε τι μπορώ να κάνω”».
Ο Σεμένιο δεν είχε προπονηθεί για έναν χρόνο, είχε πάρει βάρος και ανησυχούσε για το πώς θα εμφανιζόταν στη δοκιμασία στο Bisham Abbey, περίπου 35 μίλια βορειοδυτικά του Λονδίνου.
«Είχα ακόμα όλες τις ικανότητες του κόσμου, απλώς ήμουν λίγο αγχωμένος», λέει ο Σεμένιο. «Ο μάνατζερ που φιλοξένησε τη δοκιμή (ο Ντέιβ Χόκαντεϊ, ο οποίος κάποτε είχε αναλάβει τη Λιντς Γιουνάιτεντ για έξι παιχνίδια το 2014), είπε: “Εχουμε δημιουργήσει ένα κολέγιο στο Σουίντον. Αν είσαι πρόθυμος να μετακομίσεις, μπορούμε να σου βρούμε μια θέση, μπορείς να προπονηθείς και να μένεις εκεί, να μορφωθείς και να δεις πώς θα πάει”. Τότε ήταν που το όνειρο άρχισε να ξαναμπαίνει σε τροχιά».
Μετά από όλες τις αναποδιές και τις απορρίψεις, ο Σεμένιο ήταν έτοιμος να πάρει ένα ακόμη ρίσκο για να ακολουθήσει το όνειρο που νόμιζε ότι είχε αποχαιρετήσει – και αυτό απέδωσε καρπούς. Στα 16 του, εγκατέλειψε το πατρικό του σπίτι και μετακόμισε στο Σουίντον για να σπουδάσει στην αθλητική ακαδημία Wiltshire. Εκείνη την πρώτη σεζόν λέει ότι πέτυχε «περίπου 50» γκολ.
Και όπως και στο παρελθόν, οι σκάουτερ άρχισαν να λαμβάνουν υπόψη τους και πάλι τον Σεμένιο. Η Μπρίστολ Σίτι ήταν μεταξύ των συλλόγων που αναγνώρισαν την ευχέρειά του στο να σκοράρει, την ικανότητα να χρησιμοποιεί και τα δύο πόδια και τη συνολική προθυμία του να εργαστεί σκληρά.
«Πολλοί άνθρωποι νομίζουν ότι είμαι αριστεροπόδαρος, αλλά είμαι δεξιοπόδαρος», γελάει ο Σεμένιο. «Αυτό τους δυσκολεύει περισσότερο. Αν νομίζουν ότι είμαι αριστεροπόδαρος, θα πάω στη δεξιά πλευρά και, αν νομίζουν ότι είμαι δεξιοπόδαρος, θα πάω στην αριστερή. Η μαμά και ο μπαμπάς μου κάθε μέρα όταν ήμουν παιδί μου πετούσαν πράγματα στο πάτωμα και εγώ τα κλωτσούσα και με τα δύο πόδια. Θυμάμαι ότι η μαμά μου έλεγε: “Γιατί είναι τόσο καλός στο να κλωτσάει και με τα δύο πόδια;”. Και ο μπαμπάς μου έλεγε: “Περίμενε μέχρι να μεγαλώσει, θα είναι απίστευτο”, και αυτό αποδείχθηκε. Είμαι τόσο ευγνώμων για ό,τι έκαναν».
Μετά από δύο εβδομάδες δοκιμαστικής περιόδου με την Μπρίστολ Σίτι, ο Σεμένιο, ο οποίος εξακολουθούσε να έχει στο βάθος του μυαλού του μια νέα απόρριψη, επιλέχθηκε. Υπέγραψε διετές συμβόλαιο το 2017. Ακολούθησαν σκληροί αλλά αναγκαίοι δανεισμοί σε Μπαθ Σίτι στην έκτη κατηγορία, Νιούπορτ Κάουντι στη League Two και Σάντερλαντ που τότε ήταν στη League One. Και αφού μπήκε στην πρώτη ομάδα της Μπρίστολ Σίτι, ο Σεμένιο ήταν αδύνατο να εκδιωχθεί. Επαιξε σε 125 παιχνίδια και συμμετείχε σε 42 τέρματα (21 γκολ, 21 ασίστ).
Οι εμφανίσεις του αυτές τον έστειλαν στην εθνική ομάδα της Γκάνας με την οποία έκανε ντεμπούτο στο Παγκόσμιο Κύπελλο του Κατάρ και έναν μήνα αργότερα, τον Ιανουάριο του 2023, ο Σεμένιο εντάχθηκε στην Μπόρνμουθ έναντι 10 εκατ. λιρών.
«Από εκείνη τη στιγμή (που υπέγραψα στην Μπρίστολ Σίτι) δεν κοίταξα πίσω», λέει αναστενάζοντας με ανακούφιση. «Ηταν ένα μακρύ ταξίδι. Επρεπε να θυσιάσω πολλά ως παιδί που μετακόμισα μακριά από φίλους και οικογένεια. Αλλά όλα άξιζαν τον κόπο».
Οι επιδόσεις του την περασμένη σεζόν και το λαμπρό ξεκίνημα στη φετινή σεζόν τον έχουν βάλει στο στόχαστρο των Αρσεναλ, Τότεναμ Χότσπερ, Νιούκαστλ Γιουνάιτεντ και Λίβερπουλ. Την περασμένη σεζόν είχε συμβεί και με τον Ντομινίκ Σολάνκε, ο οποίος μετακόμισε το καλοκαίρι στην Τότεναμ έναντι 65 εκατ. λιρών. Ο Σεμένιο ήταν αυτός που πήρε τη σκυτάλη από τον πρώην πλέον συμπαίκτη του και έγινε ο ηγέτης της Μπόρνμουθ.
«Οντως το ακούω», λέει όταν τον ρωτούν για τις φήμες περί μεταγραφής. «Αλλά προσπαθώ να μη δίνω μεγάλη σημασία. Είναι τόσο νωρίς στη σεζόν και όλα αυτά μπορούν να ξεθωριάσουν σε κλάσματα δευτερολέπτου. Είναι ωραίο να ακούς ότι ενδιαφέρονται –δεν ξέρω πόσο αληθινό είναι αυτό–, αλλά θέλω απλώς να επικεντρωθώ στο παιχνίδι μου, να συνεχίσω να κάνω αυτό που κάνω, να σκοράρω γκολ, να δίνω ασίστ. Αν έρθει μια πρόταση, θα το αντιμετωπίσουμε τότε, αλλά αυτή τη στιγμή το θέμα είναι να μείνω συγκεντρωμένος σε αυτό που είναι ο στόχος και το σχέδιο για φέτος».
Ο Σεμένιο ξεπέρασε πρόσφατα τις 50 συμμετοχές στην Premier League και αποδεικνύεται καλός μαθητής, αφού ο προπονητής Αντόνι Ιραόλα τον ενθαρρύνει να «σουτάρει περισσότερο».
Μόνο ο επιθετικός της Μάντσεστερ Σίτι, Ερλινγκ Χάαλαντ, είχε κάνει περισσότερα σουτ από τον Σεμένιο στα επτά πρώτα παιχνίδια. Επίσης, το ότι χρησιμοποιεί και τα δύο πόδια εξίσου καλά δεν είναι το μόνο σημαντικό πλεονέκτημά του. Ο τρόπος που προπονείται και η προνοητικότητά του μέσα στο παιχνίδι τον καθιστούν απόλυτα κατάλληλο για την τακτική του έντονου πρέσινγκ που εφαρμόζει η Ιραόλα. Μόνο ο εξτρέμ της Τότεναμ, Ντέγιαν Κουλουσέφσκι, έχει κερδίσει την μπάλα στο επιθετικό τρίτο περισσότερες φορές από τον Σεμένιο.
«Μου ταιριάζει, καθώς είμαι αρκετά επιθετικός στο πρέσινγκ, και αυτό θέλει ο Αντόνι από τους παίκτες μπροστά», λέει ο Σεμένιο. «Η περσινή σεζόν ήταν δύσκολη (στην αρχή –αφού ο Ιραόλα αντικατέστησε τον Γκάρι Ο’Νιλ το καλοκαίρι του 2023–, η Μπόρνμουθ έμεινε εννέα παιχνίδια χωρίς νίκη) και μαθαίναμε τη φιλοσοφία του. Αυτή τη σεζόν όλοι είμαστε έτοιμοι να πιέσουμε και να κάνουμε τους αντιπάλους μας να νιώσουν άβολα».
Ο Αντουάν έχει πλέον αφήσει πίσω τις συνεχείς απορρίψεις. Με σύμμαχο την πίστη του κοίταξε μπροστά και τώρα θέλει να αποτελεί παράδειγμα για τα παιδιά που βρίσκονται εκεί που ήταν αυτός στο παρελθόν, με πρώτο και καλύτερο τον αδελφό του, τον οποίο ονειρεύεται να αντιμετωπίσει μια μέρα στην Premier League. Στο σημειωματάριο το οποίο χρησιμοποιεί όταν μελετά τη Βίβλο υπάρχει γραμμένος ένας αριθμός. Μόνο ο Αντουάν και ο αδελφός του Τζάι γνωρίζουν τη σημασία του.
«Αν γνωρίζεις τις ικανότητές σου και ξέρεις ότι μπορείς να φτάσεις στην κορυφή, πίστεψέ το. Πολλοί άνθρωποι λένε: “Μακάρι να έπαιζα στην Premier League”. Μπορείς να αλλάξεις την ευχή σε θέληση. Το θέμα είναι να πιέζεις τον εαυτό σου, να δουλεύεις σκληρά και να μην αφήνεις κανέναν να σε σταματήσει», είναι το μήνυμα του Σεμένιο που μέχρι τα 15 του το μόνο που είχε γνωρίσει ήταν η απόρριψη από τις ομάδες που τώρα θα πρέπει να πληρώσουν αδρά για να τον αποκτήσουν…
