Μια πολύ μικρή χρονική διαφορά χώρισε στο αεροδρόμιο «Ελ. Βενιζέλος» τους ποδοσφαιριστές του Παναθηναϊκού από τον νέο προπονητή τους. Η αποστολή των «πρασίνων» επέστρεψε πολύ αργά χθες το βράδυ από την Αγγλία, όπου είχε μεταβεί για την κηδεία του Τζορτζ Μπάλντοκ, ενώ ο Ρούι Βιτόρια φθάνει σήμερα το πρωί στην Αθήνα για να υπογράψει συμβόλαιο και να πιάσει αμέσως δουλειά, με πιθανό σενάριο να κάνει το απόγευμα την πρώτη του προπόνηση στο «Γ. Καλαφάτης» και την Κυριακή να ντεμπουτάρει στον αγώνα με τον Βόλο στο «Πανθεσσαλικό».
Το ταξίδι στο Λονδίνο ήταν έντονα φορτισμένο συγκινησιακά, καθώς όλα τα μέλη του ποδοσφαιρικού τμήματος του Παναθηναϊκού, ο Γιάννης Αλαφούζος με άλλα στελέχη των «πρασίνων» και μια αντιπροσωπεία της ΕΠΟ και της εθνικής μας ομάδας είπαν μέσα σε βαρύ κλίμα το τελευταίο αντίο στον αδικοχαμένο ποδοσφαιριστή που έφυγε από τη ζωή στις 9 Οκτωβρίου, παραμονή του αγώνα της «γαλανόλευκης» με την Αγγλία. Η κηδεία έγινε στο Crown Hill Crematorium, στη δυτική πλευρά του Μίλτον Κέινς, περίπου 80 χιλιόμετρα βορειοδυτικά του Λονδίνου, παρουσία της οικογένειας του Μπάλντοκ, πολλών φίλων του και πλήθους ανθρώπων με κοινή διαδρομή όλα αυτά τα χρόνια που έπαιξε ποδόσφαιρο στην Αγγλία.
Η τελετή ξεχείλιζε από συγκίνηση, με τους επικήδειους να μιλούν με όμορφα λόγια για τον χαρακτήρα και την προσωπικότητα του Τζορτζ Μπάλντοκ, ενός ανθρώπου πολύ αγαπητού σε όλους όσοι τον γνώρισαν. Υπήρξαν συμπαίκτες του που λύγισαν και ξέσπασαν σε λυγμούς μην αντέχοντας τη συναισθηματική φόρτιση και τη σκέψη ότι θα ζουν την παρουσία του μόνο μέσα από τις αναμνήσεις τους. Ο Παναθηναϊκός θα στηρίξει με κάθε τρόπο την οικογένεια του Μπάλντοκ και ειδικά τον γιο του, που σε μια τραγική ειρωνεία είχε τα πρώτα γενέθλια της ζωής του ακριβώς την ημέρα που «έσβησε» ο πατέρας του.
Η αποστολή του Παναθηναϊκού αναχώρησε για το Λονδίνο με πτήση τσάρτερ νωρίς το πρωί και επέστρεψε στην Αθήνα αργά το βράδυ, λίγες ώρες μετά τη νεκρώσιμη ακολουθία. Για τον λόγο αυτό, αναβλήθηκε η πρώτη από τις δύο αναμετρήσεις των «πρασίνων» με τον Ατρόμητο για το Κύπελλο, που ήταν προγραμματισμένη για χθες το απόγευμα στο Περιστέρι. Η συνάντηση θα οριστεί σε νέα ημερομηνία από την ΕΠΟ.
Η άφιξη του Ρούι Βιτόρια είναι προγραμματισμένη για σήμερα το πρωί, ώστε να κλείσει τυπικά η συμφωνία και να πιάσει αμέσως δουλειά στο Κορωπί, μια και ο χρόνος δεν είναι σύμμαχος και πιέζει πολύ τις καταστάσεις. Ο 54χρονος πρώην προπονητής της Μπενφίκα θα έρθει στην Ελλάδα με πενταμελές επιτελείο, έχοντας ήδη μια πρώτη εικόνα της νέας ομάδας του μέσα από τα παιχνίδια της που έχει παρακολουθήσει από τότε που ξεκίνησαν οι διαπραγματεύσεις. Ο Βιτόρια θεωρείται προπονητής που δίνει μεγάλο βάρος στους νέους και έχει αναδείξει πολλούς ταλαντούχους παίκτες που έχουν πάρει μεταγραφή σε μεγάλα ευρωπαϊκά κλαμπ, έναντι πολλών εκατομμυρίων. Ενας από αυτούς, ο Ζοάο Φέλιξ, σκόραρε δύο φορές σε βάρος του Παναθηναϊκού στον αγώνα με την Τσέλσι και κατά κάποιο τρόπο άνοιξε τον δρόμο για να έρθει στην Ελλάδα ο πρώην προπονητής του.
Ο Βιτόρια έχει κατακτήσει με την Μπενφίκα όλους τους τίτλους που υπάρχουν στην Πορτογαλία: δύο πρωταθλήματα, δύο Κύπελλα, δύο Super Cup και ένα League Cup, συν ένα πρωτάθλημα και ένα Super Cup με την Αλ Νασρ στη Σαουδική Αραβία. Επί των ημερών του είχαν φανέλα βασικού στην Μπενφίκα και οι τρεις Ελληνες ποδοσφαιριστές (Μήτρογλου, Σάμαρης, Βλαχοδήμος) με τους οποίους συνεργάστηκε. Αποχώρησε αήττητος από την εθνική Αιγύπτου τον περασμένο Φεβρουάριο, χωρίς όμως να καταφέρει να την οδηγήσει ψηλά στο Copa Africa, όπου είχε τέσσερις ισοπαλίες σε ισάριθμα παιχνίδια και έναν αποκλεισμό στα πέναλτι.
