Το νέο έτος που θα ανατείλει σε 50 μέρες φέρνει –νομοτελειακά– ακόμα πιο κοντά το άστρο του Λιονέλ Μέσι προς τη δύση.
Ο Αργεντινός τον ερχόμενο Ιούνιο θα έχει κλείσει τα 38 του χρόνια και προφανώς και ο ίδιος μοιάζει να αναζητά ένα κίνητρο για να συνεχίσει μέχρι το τέλος του 2025 –οπότε και λήγει το συμβόλαιό του– το «πείραμα» του MLS.
Τα… ωστικά κύματα έγιναν αισθητά σε όλο τον κόσμο από τον αποκλεισμό της Ιντερ Μαϊάμι από τον πρώτο γύρο των πλέι οφ στο πρωτάθλημα των ΗΠΑ. Το φαβορί για την κατάκτηση του τίτλου και ο ποδοσφαιριστής που όλοι πόνταραν πάνω τους πως θα σηκώσουν το τρόπαιο του πρωταθλητή έμειναν εκτός συνέχειας από την Ατλάντα και θα αναγκαστούν να πάνε για διακοπές μέχρι τον Φεβρουάριο.
Το σοκ ήταν μεγάλο για όλους. Εκτός από τον Μέσι και τα ίδια τα στελέχη της Major League Soccer, αν και δεν θα το παραδεχτούν ποτέ, πραγματικά, θα ήθελαν το τέλος να γραφτεί με τον παγκόσμιο σταρ να πανηγυρίζει και ο ιδιοκτήτης του συλλόγου, Ντέιβιντ Μπέκαμ, να νιώθει δικαιωμένος για τους αστέρες, όπως οι Μπουσκέτς, Τζόρντι Αλμπα και Λουίς Σουάρες, με τους οποίους πλαισίωσε τον «Λίο».
Ολόκληρο το μάρκετινγκ του πρωταθλήματος επικεντρώθηκε σε αυτόν, θεωρώντας σίγουρη την πορεία του προς το τρόπαιο. Ο Μέσι ήταν παντού: Σε διαφημιστικές πινακίδες, σε διαφημιστικά μέσα κοινωνικής δικτύωσης και τηλεοπτικές διαφημίσεις. Το MLS είχε «χτιστεί» πάνω του και με την προοπτική της επιτυχίας του.
Επένδυση 94 εκατ. για χάρη του
Από τότε που εντάχθηκε ο Μέσι, το καλοκαίρι του 2023, η Ιντερ Μαϊάμι έχει επενδύσει 21,45 εκατ. ευρώ σε νέους παίκτες, και με μεταγραφικό έλλειμμα 17,72 εκατ. ευρώ ο σύλλογος από τη Νότια Φλόριντα κατέκτησε την πρώτη θέση στην κανονική περίοδο του MLS. Οι νέες αφίξεις περιελάμβαναν επίσης τον 21χρονο Φεδερίκο Ρεδόνδο αντί 7,45 εκατ. ευρώ, τον Τομάς Αβιλες(6,3 εκατ.), τον Φακούνδο Φαρίας (5 εκατ.) και τον Ντιέγο Γόμες (2,7 εκατ.).
Ολες αυτές οι νέες προσθήκες έκαναν την Ιντερ την πολυτιμότερη ομάδα στην ιστορία του MLS, με συνολική αξία 94 εκατ. ευρώ. Με παίκτες όχι γερασμένους, αλλά φιλόδοξους και έτοιμους ακόμη και για μεταγραφή στην Ευρώπη: Ο 21χρονος Παραγουανός μεσοεπιθετικός Ντιέγο Γόμες, για παράδειγμα, ο οποίος είναι στα πρόθυρα να ενταχθεί στην Μπράιτον τον Ιανουάριο αντί 13 εκατ. ευρώ.
Ολα αυτά τα σχέδια δεν περιελάμβαναν ούτε καν την υποψία ότι η Ατλάντα Γιουνάιτεντ θα μπορούσε να προκαλέσει τη μεγαλύτερη ανατροπή στην ιστορία του πρωταθλήματος. Η διαφορά 34 πόντων στην κανονική περίοδο μεταξύ Ιντερ Μαϊάμι (74) και Ατλάντα (40) ήταν η μεγαλύτερη μεταξύ δύο ομάδων που δεν είχαν αντιμετωπίσει ποτέ η μία την άλλη στα πλέι οφ.
Ή αλλάζει ή βουλιάζει
Η απουσία του Μέσι για τα υπόλοιπα πλέι οφ θα βλάψει αναμφισβήτητα το MLS. Η Apple συνεχίζει να κρατάει για τον εαυτό της τα ακριβή νούμερα τηλεθέασης για αγώνες στο MLS Season Pass, αλλά το ντεμπούτο του Αργεντινού με την Ιντερ Μαϊάμι πέρυσι συγκέντρωσε περισσότερους από 100.000 νέους συνδρομητές – η μεγαλύτερη άνοδος μίας ημέρας από την έναρξη της λειτουργίας της.
Μέχρι το τέλος της περασμένης σεζόν, το MLS Season Pass ξεπέρασε τα 2 εκατ. συνδρομητές, ένα ορόσημο που αποδίδεται στην παρουσία του Μέσι. Οι εγγραφές είχαν υπερδιπλασιαστεί από την άφιξη του νικητή του Παγκοσμίου Κυπέλλου, στις ΗΠΑ. Τώρα πόσοι από αυτούς τους συνδρομητές θα συντονιστούν για το Ορλάντο Σίτι-Ατλάντα στους ημιτελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας; Θα παραμείνουν για να παρακολουθήσουν το Λος Αντζελες να αντιμετωπίζει τους Σιάτλ Σάουντερς ή τους Γκάλαξι με τη Μινεσότα Γιουνάιτεντ; Αυτή είναι ήδη μια προεπισκόπηση του προβλήματος που θα αντιμετωπίσει το αμερικανικό πρωτάθλημα όταν φύγει ο Μέσι, το αργότερο σε έναν χρόνο.
Η εκτιμώμενη επένδυση 50-60 εκατ. δολαρίων πάνω στον πρώην σταρ της Μπαρτσελόνα θα αποδώσει μόνο εάν η Λίγκα τη χρησιμοποιήσει ως καταλύτη για να «χτίσει» κάτι πιο μόνιμο. Η εποχή του Μέσι στο MLS θα έχει στεφθεί με αποτυχία αν σκορπίσουν οι νέοι οπαδοί που έχει αποκτήσει τώρα που η Ιντερ Μαϊάμι είναι εκτός πλέι νοφ.
Από μια άποψη, υπάρχει και το θετικό σημείο, όχι μόνο επειδή η νίκη της Ατλάντα απέδειξε ότι το MLS έχει να δώσει περισσότερα από τον Μέσι και τους συμπαίκτες του. Θα μπορούσε να αποκρυσταλλώσει τι πρέπει να γίνει για να βασιστεί η λειτουργία του πάνω στην πλατφόρμα που προσέδωσε ο Μέσι στο πρωτάθλημα. Αυτή θα μπορούσε να περιλαμβάνει κάποιες μεγάλες αποφάσεις σχετικά με τη μορφή, τον προγραμματισμό, τους κανόνες του ρόστερ και πολλά άλλα.
«Ημασταν η πιο συνεπής ομάδα, σπάσαμε το ρεκόρ πόντων στην κανονική περίοδο, είχαμε μια καλή σεζόν, αλλά αυτό που θέλαμε ήταν να κερδίσουμε αυτά τα πλέι οφ… Νομίζω ότι αυτή η μορφή είναι λίγο άδικη», δήλωσε ο Τζόρντι Αλμπα μετά την ήττα του Σαββάτου.
Τα πλέι οφ αναμφίβολα δεν είναι συμβατά με αυτό που θέλει το MLS από την παρουσία του Μέσι. Εάν το πρωτάθλημα θέλει να βάλει τους καλύτερους παίκτες και τις ομάδες του σε ένα βάθρο, το τρέχον μοντέλο μάλλον δεν είναι ο καλύτερος τρόπος για να το κάνει. Το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων της επόμενης χρονιάς θα δώσει στην Ιντερ Μαϊάμι την ευκαιρία να τραβήξει τα βλέμματα των φιλάθλων σε όλο τον κόσμο, αλλά μόνο επειδή ο Τζιάνι Ινφαντίνο «μαγείρεψε» την πρόκρισή της.
Αλλαγές;
Για να κάνει το επόμενο βήμα, το MLS θα πρέπει να προχωρήσει σε κάποιες αλλαγές. Μία από αυτές εκτιμάται πως θα είναι η αλλαγή του χειμερινού προγράμματος σε ευρωπαϊκού τύπου για τη σεζόν του 2026. Αλλά, πριν το κάνει αυτό, το πρωτάθλημα πρέπει να αποφασίσει τι θέλει να είναι: Είναι αρκετό το να είσαι «The Messi League»; Σίγουρα όχι.
Είναι το MLS ικανοποιημένο που η πρωτοπόρος της κανονικής περιόδου και αναμφίβολα καλύτερη ομάδα αποκλείστηκε τόσο νωρίς στα πλέι οφ από έναν αντίπαλο που στον πάγκο είχε έναν υπηρεσιακό προπονητή και στο τέρμα έναν 40χρονο τερματοφύλακα; Αναμφίβολα όχι.
Η Premier League κατάφερε να γίνει ανταγωνιστική και να τοποθετηθεί ως το καλύτερο πρωτάθλημα στον κόσμο εστιάζοντας στο προϊόν ως σύνολο. Το MLS, ωστόσο, ακολούθησε διαφορετική προσέγγιση, συνυφασμένη με τον Μέσι και την Ιντερ Μαϊάμι τόσο δυνατά, που το αποτέλεσμα-σοκ του Σαββάτου δεν είναι διαχειρίσιμο.
Η επιστροφή στη Νιούελς και η αντίδραση του Μπέκαμ
Και για τον Μέσι ωστόσο αυτή η εξέλιξη δεν φαντάζει διαχειρίσιμη. Είναι άλλωστε ειρωνικό να έχει κατακτήσει τα πάντα και να χάσει τον τίτλο του πρωταθλητή στο MLS, έχοντας προηγουμένως αποκλειστεί στον προημιτελικό του Champions League της Βόρειας και της Κεντρικής Αμερικής από τη Μοντερέι. Αυτοί οι δύο τίτλοι, μαζί με αυτόν του κυπέλλου Γαλλίας, από την εποχή που φορούσε τη φανέλα της Παρί Σεν Ζερμέν, είναι οι μόνοι που διεκδίκησε και λείπουν από τη συλλογή του.
Ηδη μετρούσε αντίστροφα τις ημέρες μέχρι να φτάσει ο επόμενος Δεκέμβριος. «Το μέλλον του είναι αβέβαιο. Μόνο ο ίδιος ξέρει τι θα κάνει…», παραδέχθηκε ο προπονητής του, Τάτα Μαρτίνο, μετά το τέλος του αγώνα, ανοίγοντας έτσι με τον πιο επίσημο τρόπο τη συζήτηση για το τι θα πράξει ο σούπερ σταρ.
Ο Μπέκαμ έχει αφήσει να εννοηθεί πως είναι κάθετα αντίθετος και θα αντιδράσει σε περίπτωση που ο Μέσι θελήσει να φύγει νωρίτερα από τη λήξη του συμβολαίου του. Το ότι δεν έχει ούτως ή άλλως καμία πρόθεση να ανανεώσει το συμβόλαιό του με τον σύλλογο είναι δεδομένο. Ομως τα πράγματα πιθανότατα να επισπευσθούν, αφού δεν φαίνεται να υπάρχει κάτι άλλο να δώσει στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού. Τουλάχιστον αγωνιστικά, γιατί εμπορικά έχει.
Κάποιοι θεωρούν πως θα δεχθεί έντονες πιέσεις να παραμείνει, προκειμένου το επερχόμενο Μουντιάλ του 2026 στην Αμερική να είναι συνδεδεμένο με την παρουσία του.
Μπορεί να ποντάρει ο οποιοσδήποτε πως θα διεκδικήσει έναν ακόμη παγκόσμιο τίτλο στα 39 του με την «Αλμπισελέστε»; Δύσκολο, αν και όχι απίθανο.
Αντ’ αυτού, πιο πιθανό φαντάζει το σενάριο της συναισθηματικής επιστροφής στη Νιούελς Ολντ Μπόις, όπου σχεδιάζει να ρίξει την αυλαία της θρυλικής καριέρας του, εκεί όπου την ξεκίνησε.
Η Νιούελς ήταν η πρώτη επαγγελματική ομάδα στην οποία εντάχθηκε σε ηλικία έξι ετών. Για πέντε χρόνια ξεδίπλωσε τα πρώτα δείγματα του ταλέντου του με την ομάδα του Ροσάριο που υποστήριζε ως παιδί, πριν τον καλέσει η Μπαρτσελόνα στην περίφημη ακαδημία Μασία.
Η απόσυρση ενός ποδοσφαιρικού κεφαλαίου όπως ο Μέσι δεν είναι κάτι απλό. Δεδομένο όμως είναι πως ο ίδιος δεν θέλει να καθίσει πάνω σε χαρτιά και υπογραφές ή να προσπαθήσει να τηρήσει ανεκπλήρωτες υποσχέσεις. Ο κύκλος του φτάνει στο τέλος του, και πότε θα πει το «έως εδώ» ο ίδιος το γνωρίζει καλύτερα από τον καθένα.
