Στην πρώτη τους συμμετοχή σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου το 1998 στη Γαλλία, οι Κροάτες εμφανίστηκαν ως η ανερχόμενη δύναμη του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου. Δεν τους έλειπε τίποτα. Είχαν ταλέντο, ποιότητα, μαχητικότητα και δίψα για διάκριση. Οταν εκείνη η εξαιρετική ομάδα των Σούκερ, Μπόμπαν, Προσινέτσκι, Ασάνοβιτς, Βλάοβιτς και των λοιπών σπουδαίων παικτών της γενιάς εκείνης καταλάμβανε την τρίτη θέση, αποδίδοντας μάλιστα και εξαιρετικό ποδόσφαιρο, όλα έδειχναν πως το «παιδί» της πρώην Γιουγκοσλαβίας θα έφθανε, αργά ή γρήγορα, πολύ ψηλά.
Ωστόσο, φαίνεται πως από το αίμα των Κροατών (και των υπολοίπων της πρώην ενωμένη Γιουγκοσλαβίας) λείπει ένα κυρίαρχο συστατικό που οδηγεί στην επιτυχία: η πειθαρχία. Αρκετές φορές οι Κροάτες αναλώθηκαν σε εσωτερικές κόντρες, έβαλαν το «εγώ» πάνω από το συνολικό όφελος, με αποτέλεσμα να μετατραπούν, απλώς, σε έναν υπολογίσιμο κομπάρσο του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου.
Στα γήπεδα της Βραζιλίας η ομάδα του Νίκο Κόβατς θέλει να γυρίσει σελίδα και να διώξει τα φαντάσματα της προηγούμενης «χρυσής» γενιάς. Και πάλι το ταλέντο δεν της λείπει. Ο Λούκα Μόντριτς της Ρεάλ, ο Μάριο Μάντζουκιτς της Μπάγερν Μονάχου και ο Ιβάν Ράκιτιτς της Σεβίλλης συνθέτουν μία ποιοτικότατη μεσοεπιθετική τριάδα, που δεν θα υποτιμηθεί από κανέναν. Η Κροατία διαθέτει και γαλανόλευκο… χρώμα ή, μάλλον, πράσινο, αφού θέση στην τελική αποστολή διεκδικούν με αξιώσεις οι Ντάνιελ Πράνιτς, Μλάντεν Πέτριτς και Γκόρντον Σίλντενφελντ του Παναθηναϊκού.
Η δουλειά τους στον Α΄ όμιλο μόνο εύκολη δεν είναι, αφού θα κληθούν να διεκδικήσουν τη μία θέση πρόκρισης που θα αφήσει η γηπεδούχος Βραζιλία. Η δυσκολία του γκρουπ δεν αποκλείεται να λειτουργήσει ευεργετικά στην ψυχοσύνθεση των Κροατών, οι οποίοι περισσότερο είναι φτιαγμένοι για τα δύσκολα, παρά για τα εύκολα. Αλλωστε, στο παρελθόν έχουν μετρήσει αρκετές απροσδόκητες αποτυχίες, όπως όταν αποκλείστηκαν από την επόμενη φάση του Μουντιάλ της Γερμανίας (2006), σε όμιλο με Βραζιλία, Ιαπωνία και Αυστραλία.
Η πρόκριση στο Μουντιάλ για τους Κροάτες ήρθε μέσω του… παραθύρου των μπαράζ. Αφού τερμάτισαν δεύτεροι στον Α΄ όμιλο, πίσω από το Βέλγιο, οι «Χρβάτσκι» περίμεναν τη διαδικασία των πλέι οφ για να δηλώσουν το «παρών» στα γήπεδα της Βραζιλίας. Εκεί, η τύχη τούς έκλεισε το μάτι, αφού μπροστά τους βρέθηκαν οι σαφώς πιο αδύναμοι Ισλανδοί. Το «λευκό» 0-0 στον πρώτο αγώνα του Ρεϊκιαβικ τους έδωσε ακόμα μεγαλύτερο προβάδισμα ενόψει του επαναληπτικού στο Ζάγκρεμπ, όπου οι Κροάτες επιβεβαίωσαν την ανωτερότητά τους (2-0) με γκολ των Μάντζουκιτς (27΄) και Σρνα (47΄). Το επόμενο Σάββατο, Μεξικό και Καμερούν.
Ο ΠΡΟΠΟΝΗΤΗΣ
Σημείωσε 14 γκολ σε 83 διεθνείς αγώνες με την Κροατία. Παρόλο που δεν έχει κοουτσάρει κάποια ομάδα σε μεγάλη διοργάνωση, ο Κόβατς μαθαίνει και εξελίσεται πολύ γρήγορα. Οδήγησε την πολυτάλαντη εθνική Κροατιάς με παίκτες κάτω των 21 στο Euro 2015, σημειώνοντας 4 νίκες σε 4 αγώνες στα προκριματικά, πριν του προταθεί να αναλάβει την τύχη της εθνικής ανδρών. Αν τα καταφέρει στην αποστολή του, θα έχει κάνει ένα μεγάλο βήμα στην καριέρα του, αν αποτύχει, δεν ήρθε και το τέλος του κόσμου.
Νίκο Κόβατς
Ημερομηνία Γέννησης: 15/10/1971
Ο ΑΡΧΗΓΟΣ
«Εθνικός ήρωας» και ίσως ο πολυτιμότερος παίκτης της ομάδας του. Αν ο Λούκα Μόντριτς δίνει λάμψη σε αυτήν την Κροατία, ο Ντάριο Σρνα είναι το μυαλό και η καρδιά της. Έχει τις πιο πολλές συμμετοχές στην εθνική, σκόραρε στο ντεμπούτο του εναντίον του Βελγίου το 2003 και έκτοτε αγωνίζεται ανελλιπώς. Έχει παίξει στο Euro 2004, το 2008 και το 2012, και στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2006. Ένας από τους πιο δυναμικούς και εμπνευσμένους αρχηγούς που θα δούμε στα γήπεδα της Βραζιλίας.
Ντάριο Σρνα
Ημερομηνία Γέννησης: 1/5/1982 (Ομάδα: Σαχτάρ Ντόνετσκ)
Ο ΤΕΡΜΑΤΟΦΥΛΑΚΑΣ
Μετά από σύντομη θητεία, μαζί με τον Ντάριο Σρνα, στη Σαχτάρ Ντόνετσκ, όπου δεν τα πήγε πολύ καλά, ανάζητησε την τύχη του στην Τότεναμ και τη Σπαρτάκ Μόσχας. Μετά από αυτές τις περιπέτειες, ο Πλετίκοσα βρήκε ποδοσφαιρική στέγη στην όχι και τόσο γνωστή ρωσική ομάδα Ροστόφ, όπου κατάφερε να μεταγραφεί το 2011. Παλιότερα είχε ένα πρόβλημα με τις ψηλές μπαλιές, αλλά έχει βελτιωθεί σημαντικά και αποτελεί σήμερα τον πιο ολοκληρωμένο τερματοφύλακα της Κροατίας.
Στίπε Πλετίκοσα
Ημερομηνία Γέννησης: 8/1/1979 (Σύλλογος: Ροστόφ)
ΤΟ ΑΣΤΕΡΙ ΤΗΣ ΟΜΑΔΑΣ
Λούκα Μόντριτς
Ημερομηνία Γέννησης: 9/9/1985 (Σύλλογος: Ρεάλ Μαδρίτης)
ΑΥΤΟ ΤΟ ΞΕΡΑΤΕ;
Η Κροατία ήταν αήττητη στους πρώτους 36 αγώνες, φιλικούς και επίσημους, που έδωσε στην έδρα της, στο Στάδιο Μαξιμίρ στο Ζάγκρεμπ. Το εντυπωσιακό σερί έσπασε με την ήττα της 1-4 από την Αγγλία το 2008. Ο Θίο Γουόλκοτ, που σήμερα αγωνίζεται στην Άρσεναλ, σημείωσε 3 γκολ.
ΗΜΕΡΟΜΗΝΙΕΣ ΑΓΩΝΩΝ 12/6 Βραζιλία (Σάο Πάολο 23:00)
19/6 Καμερούν (Μανάους 01:00) 23/6 Μεξικό (Ρεσίφε 23:00)
ΠΡΟΒΛΕΨΗ
Με τη Βραζιλία στην πρεμιέρα και μετά με το Καμερούν, οι Κροάτες θα πρέπει να αποδείξουν πόσο δυνατοί είναι. Θα περάσουν στη φάση των 16 μόνο αν νικήσουν το Μεξικό.
