Ο Μπεν Μπερντ είναι ένας φανατικός φίλαθλος της Νότιγχαμ Φόρεστ με εισιτήριο διαρκείας. Η γνώμη του για το Ισλάμ ήταν πως η θρησκεία, η κουλτούρα και οι άνθρωποι ήταν οπισθοδρομικοί. Οτι δεν ενσωματώνονται στην κοινωνία και ότι θέλουν να κυριαρχήσουν. Πάντα κοιτούσε τους μουσουλμάνους σαν τον ελέφαντα μέσα σε δωμάτιο. Τους μισούσε.
Εξαιτίας της πτυχιακής του εργασίας στο Πανεπιστήμιο του Λιντς, διάβασε και έμαθε πολλά για το Ισλάμ. Γνώρισε πολλούς φοιτητές από τη Σαουδική Αραβία. Μέχρι τότε, πίστευε ότι ήταν κακοί άνθρωποι που κουβαλούσαν σπαθιά, αλλά διαπίστωσε ότι είναι οι καλύτεροι άνθρωποι που είχε συναντήσει ποτέ.
Ο Μοχάμεντ Σαλάχ ήταν ο πρώτος μουσουλμάνος με τον οποίο ο Μπεν ένιωθε ότι μπορούσε να σχετιστεί. Με τον τρόπο που ζούσε τη ζωή του, με το πώς μιλούσε στον κόσμο. Η πτυχιακή του, άλλωστε, είχε τίτλο «Μοχάμεντ Σαλάχ, ένα δώρο από τον Αλλάχ», εμπνευσμένος από ένα σύνθημα των φίλων της Λίβερπουλ για τον Αιγύπτιο ποδοσφαιριστή.
«Πώς ο Μοχάμεντ Σαλάχ με ενέπνευσε για να γίνω μουσουλμάνος» ήταν ο τίτλος του σχετικού άρθρου της εφημερίδας «Guardian» για τον Μπεν Μπερντ. Επιβεβαίωσε κατ′αυτόν τον τρόπο τη θετική επιρροή του Φαραώ στους ανθρώπους, αλλά και στο πώς αντιμετωπίζουν στη Μεγάλη Βρετανία τους μουσουλμάνους.
Ερευνα του Πανεπιστημίου του Στάνφορντ αποδεικνύει με στοιχεία ότι τα εγκλήματα μίσους εις βάρος ισλαμιστών έχουν μειωθεί εντυπωσιακά στο Λίβερπουλ από το 2017, όταν ο Σαλάχ άφησε τη Ρόμα για να αλλάξει για πάντα τη ζωή του, αλλά και τη σύγχρονη ιστορία της βρετανικής ομάδας με τα κόκκινα.
Οσοι τον γνωρίζουν καλά, μεταξύ των οποίων και ο Ελληνας αμυντικός της Λίβερπουλ, Κώστας Τσιμίκας, λένε ότι ο Σαλάχ είναι καλύτερος άνθρωπος απ’ ό,τι ποδοσφαιριστής. Και την τελευταία πενταετία θεωρείται ένας από τους κορυφαίους παίκτες στον κόσμο, οπότε το συμπέρασμα βγαίνει εύκολα για το ποιον του «βασιλιά Μο».
Για χάρη του, άλλωστε, ένα εκατομμύριο συμπατριώτες του τον ψηφίζουν σταθερά στις προεδρικές εκλογές της χώρας, ακόμα και αν ο Σαλάχ δεν βάζει υποψηφιότητα. Οταν το κάνει, θεωρείται βέβαιο πως θα γίνει ο δεύτερος μεγάλος ποδοσφαιριστής που θα ψηφιστεί πρόεδρος, μετά τον Ζορζ Γουεά. Ο Λιβεριανός έγινε πρόεδρος της χώρας του από το 2015 έως το 2018, αφού πρώτα έγινε ο πρώτος (και μοναδικός μέχρι σήμερα) Αφρικανός παίκτης με «Χρυσή Μπάλα» στη συλλογή του.
Ο Σαλάχ δεν έχει «Χρυσή Μπάλα», αλλά αναμφίβολα έχει χρυσή καρδιά. Στο χωριό του, στο Ναγκρίγκ, έχει δωρίσει μηχάνημα αιμοκάθαρσης, πλήρωσε για να αγοραστεί κομμάτι γης ώστε να κατασκευαστεί μονάδα επεξεργασίας λυμάτων και ανακαίνισε ένα σχολείο, ένα τζαμί και ένα αθλητικό κέντρο. Επιπλέον, έδωσε χρήματα σε επενδυτικό ταμείο για την ενίσχυση της αιγυπτιακής οικονομίας και πήρε μέρος σε μια κυβερνητική εκστρατεία της Αιγύπτου κατά της χρήσης ναρκωτικών. Σύμφωνα με τα στατιστικά του αιγυπτιακού υπουργείου Κοινωνικής Αλληλεγγύης, μόλις εντός τριών ημερών από την κυκλοφορία του σχετικού βίντεο, τετραπλασιάστηκε ο αριθμός των τοξικομανών που ζήτησαν βοήθεια!
Ο Σαλάχ, βεβαίως, βοηθάει πολλούς ακόμα ανθρώπους χωρίς να το διατυμπανίζει και μεταφέρει μήνυμα αγάπης και μέσα από τη θρησκεία του, σε σημείο μάλιστα που να αντιμετωπίζει και τη δυσπιστία ομόθρησκών του, απλώς και μόνο επειδή ασπάζεται δυτικές συνήθειες, όπως το χριστουγεννιάτικο δέντρο.
«Τα Χριστούγεννα είναι μια εποχή όπου οι οικογένειες μαζεύονται και γιορτάζουν. Με τον κτηνώδη πόλεμο που γίνεται στη Μέση Ανατολή, ειδικά με τον θάνατο και την καταστροφή στη Γάζα, φέτος μπήκαμε στα Χριστούγεννα με πολύ βαριές καρδιές και μοιραζόμαστε τον πόνο αυτών των οικογενειών που πενθούν την απώλεια των αγαπημένων τους προσώπων. Σας παρακαλώ μην τους ξεχνάτε και μη συνηθίζετε τα βάσανά τους. Καλά Χριστούγεννα» ήταν το διαδικτυακό μήνυμα του Σαλάχ, ο οποίος έμαθε από μικρός να υποφέρει για να πετύχει αυτό που θέλει.
Πιτσιρικάς, άλλαζε δέκα λεωφορεία και περνούσε εννέα ώρες στον δρόμο για να πάει και να γυρίσει σπίτι του από την προπόνηση. Το όνειρο μιας σπουδαίας ποδοσφαιρικής καριέρας τον οδηγούσε, τον κρατούσε όρθιο και δεν τον αφήνε να λυγίσει, παρ’ ότι πολλές φορές σκέφτηκε να τα παρατήσει.
Πολλά χρόνια αργότερα, ως παίκτης της Τσέλσι πλέον, βούρκωσε όταν στο ημίχρονο ενός αγώνα ο τότε προπονητής του Ζοσέ Μουρίνιο τον κατσάδιασε στα αποδυτήρια για την κακή του απόδοση. Τα δάκρυα μετατράπηκαν σε κινητήριο δύναμη, παρ’ ότι ο Πορτογάλος δεν του έδειξε ποτέ την απαιτούμενη εμπιστοσύνη για να «ανθίσει» υπό τις οδηγίες του.
«Τα παιδιά δεν ήθελαν να περιμένουν» δικαιολογήθηκε ο Μουρίνιο για την παραχώρηση, με την ταμπέλα των αποτυχημένων, τόσο του Σαλάχ όσο και του Κέβιν ντε Μπρόινε, οι οποίοι εξελίχθηκαν χρόνια αργότερα σε δύο από τους πιο επιδραστικούς ποδοσφαιριστές στη σύγχρονη ιστορία του πιο εμπορικού, απαιτητικού και θεαματικού πρωταθλήματος στον κόσμο, της αγγλικής Premier League.
Το πρώτο βράδυ του 2024, ο Σαλάχ κλήθηκε να αντιμετωπίσει μια ακόμα αναποδιά. Στον αγώνα με τη Νιούκαστλ, είδε τον τερματοφύλακα Μάρτιν Ντουμπράβκα να του αποκρούει πέναλτι στο πρώτο ημίχρονο. Δεν πτοήθηκε, δεν απογοητεύτηκε. Αλλαξε αμέσως παπούτσια και, στο δεύτερο μέρος, οδήγησε την ομάδα του σε νίκη – κορυφή (4-2) με δύο γκολ και μια ασίστ.
«Δεν μπορούσα να φύγω για το Κύπελλο Εθνών Αφρικής με τέτοια εμφάνιση» έλεγε χαμογελώντας ύστερα από μια ακόμα παράσταση, χάρη στην οποία έγινε μόλις ο πέμπτος παίκτης που φτάνει τα 150 γκολ σε επίπεδο πρωταθλήματος με την ίδια ομάδα, μετά τους ζωντανούς θρύλους Χάρι Κέιν (Τότεναμ), Σέρχιο Αγουέρο (Μάντσεστερ Σίτι), Γουέιν Ρούνεϊ (Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ) και Τιερί Ανρί (Αρσεναλ).
Ο Αιγύπτιος αναχωρεί πλέον για την Ακτή Ελεφαντοστού, όπου με την ιδιότητα του αρχηγού θα ηγηθεί της εθνικής του ομάδας, στην προσπάθειά του να κατακτήσει επιτέλους τον πρώτο του τίτλο σε εθνικό επίπεδο, μετά τους επτά που έχει με την Λίβερπουλ σε έξι χρόνια (λαμπρής) παρουσίας στο «Ανφιλντ».
Αποχαιρετά την ομάδα του, στην οποία είναι ο πιο ακριβοπληρωμένος με ετήσιες αποδοχές που αγγίζουν τα είκοσι εκατομμύρια ευρώ, όντας ο πρώτος σκόρερ (14 γκολ) και ο πρώτος πασέρ του πρωταθλήματος (οκτώ ασίστ). Εχει κάνει προ πολλού απόσβεση των 42 εκατομμυρίων ευρώ που έδωσε η Λίβερπουλ στη Ρόμα για να τον αποκτήσει.
Ο μοναδικός παίκτης στα πέντε μεγάλα ευρωπαϊκά πρωταθλήματα (Αγγλία, Γαλλία, Γερμανία, Ισπανία, Ιταλία) που έκλεισε το 2023 με 15+ με γκολ και ασίστ (24 και 15 αντίστοιχα) λατρεύεται στο «Ανφιλντ», αλλά αυτό ενδέχεται να μην τον εμποδίσει το επόμενο καλοκαίρι να πάρει την απόφαση να φύγει με προορισμό τη Σαουδική Αραβία.
Πριν από λίγους μήνες η Αλ Ιτιχάντ, με τη στήριξη του… ατελείωτου πορτοφολιού της κυβέρνησης της χώρας, φέρεται να πρόσφερε περί τα 250 εκατομμύρια ευρώ στη Λίβερπουλ για να κάνει δικό της τον Σαλάχ. Αυτό το ποσό που θα συνιστούσε παγκόσμιο ρεκόρ και θα ξεπερνούσε τα 222 εκατομμύρια ευρώ που έδωσε η Παρί Σεν Ζερμέν στην Μπαρτσελόνα για τον Νεϊμάρ, το καλοκαίρι του 2017.
Τότε, δηλαδή, που άλλαξε για πάντα η καριέρα και η ζωή του χαρισματικού Αιγύπτιου, τον οποίο δελέασε ιδιαιτέρως η προσφορά των Σαουδαράβων, με 2,8 εκατομμύρια ευρώ την εβδομάδα (ήτοι πάνω από 150 εκατομμύρια ευρώ τον χρόνο), ποσοστό από τις πωλήσεις της φανέλας του, μπόνους άνω των 60 χιλιάδων ευρώ για κάθε νίκη, καθώς και ρόλο πρεσβευτή με τρεις τουλάχιστον από τις κορυφαίες εταιρείες της χώρας, στη διάρκεια του συμβολαίου του.
Εφόσον αποφασίσει το καλοκαίρι να ανταποκριθεί στο κάλεσμα των Σειρήνων, ο Μοχάμεντ Σαλάχ θα ξέρει πως άφησε πίσω του μόνο χαμόγελα, φίλους και μια εδραιωμένη πεποίθηση πως, επί της παρουσίας του, στο Λίβερπουλ οι άνθρωποι έγιναν καλύτεροι.