Τα βελάκια (darts) γεννήθηκαν στις παμπ και τις ταβέρνες της Μεγάλης Βρετανίας ως μια ευχάριστη απασχόληση που συνδυαζόταν για τους θαμώνες με τις μπίρες και το φαγητό. Ο θρύλος λέει ότι, συν τοις άλλοις, το ταμπλό στόχων χρησιμοποιούνταν ως μέσο προπόνησης για τους τοξότες στη μεσαιωνική εποχή.
Το πρώτο καταγεγραμμένο παιχνίδι σε εσωτερικό χώρο έλαβε χώρα το 1908 στο Λιντς της Αγγλίας, όταν ανεπίσημα τα βελάκια έγιναν οργανωμένο σπορ. Χρειάστηκε, όμως, να περάσουν 84 χρόνια μέχρι να δημιουργηθεί η επαγγελματική ένωση (PDC) και να γίνει η μετάβαση του σπορ στον επαγγελματισμό, με πάνω από εκατό χώρες σε όλο τον κόσμο να ασχολούνται σοβαρά.
Τα βελάκια, μάλιστα, είναι μια από τις πιο δημοφιλείς αθλητικές εκδηλώσεις στην τηλεόραση. Θεωρείται ένα από τα μη Ολυμπιακά γεγονότα με τη μεγαλύτερη τηλεθέαση, σε τέτοιο βαθμό που η Διεθνής Ολυμπιακή Επιτροπή (ΔΟΕ), στη διαρκή προσπάθειά της να κάνει πιο ελκυστικούς τους Ολυμπιακούς Αγώνες για τη νεολαία, να σκέφτεται ακόμη και να τα συμπεριλάβει στο επίσημο πρόγραμμά τους!
Είναι χαρακτηριστικό ότι στον πρόσφατο τελικό του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος, που διεξήχθη στο κατάμεστο «Alexandra Palace» του Λονδίνου, η υψηλότερη τηλεθέαση έφτασε μέχρι και στα 3,75 εκατ. στο Sky Sports, αποτελώντας το πιο δημοφιλές αθλητικό πρόγραμμα στην ιστορία του δικτύου, πέρα βεβαίως από το ποδόσφαιρο, το οποίο παίζει στο Νησί (και όχι μόνο) άνευ συναγωνισμού. Συνολικά, 4,8 εκατ. άνθρωποι είδαν τον τελικό.
Ο αριθμός, βεβαίως, δεν πλησίασε το ιστορικό ρεκόρ σε παρόμοιο αθλητικό γεγονός, το οποίο κατέχει το κρατικό BBC. Το 1983, σε ελεύθερη μετάδοση, κατάφερε να συγκεντρώσει 8 εκατ. τηλεθεατές για τον τελικό του Κιθ Ντέλερ με τον Ερικ Μπρίστοου. Τότε, δηλαδή, που δεν είχαν γεννηθεί καλά καλά ούτε καν οι γονείς του φαινομένου που ακούει στο όνομα Λουκ Λίτλερ.
Σε μια κοινωνία που διψάει για να αναδεικνύει μικρούς και μεγάλους ήρωες σε ρυθμό πολυβόλου, ο 16χρονος παίκτης με τα χαρακτηριστικά ενηλίκου, ο οποίος χρειάστηκε να προσκομίσει ληξιαρχική πράξη γέννησης για να αποδείξει ότι δεν είναι ελέφαντας, αποτελεί εδώ και λίγες ημέρες το «talk of the town» στο Νησί, αλλά και έξω από αυτό, ακόμη και για πολύ κόσμο που δεν ξέρει ούτε πώς να κρατάει ένα βελάκι.
Στις 21 Ιανουαρίου ο Λουκ θα γιορτάσει τα 17α γενέθλιά του και θα παραμένει ανήλικος. Αυτό δεν τον εμπόδισε να φτάσει μέχρι τον τελικό του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος, όπου έχασε με ψηλά το κεφάλι από τον Λουκ Χάμφρις, νούμερο τρία στον κόσμο, που χάρη στη νίκη του ανέβηκε στην πρώτη θέση της παγκόσμιας κατάταξης.
Ερωτηθείς για το πώς θα γιόρταζε την ιστορική του πορεία στο τουρνουά (ο νεαρότερος παίκτης που έφτασε ποτέ τόσο μακριά), από τη στιγμή που απαγορεύεται να πιει μπίρα ή να οδηγήσει αυτοκίνητο, ο ετοιμόλογος Λίτλερ είπε αστειευόμενος ότι θα αγοράσει ένα καινούργιο ηλεκτρονικό τσιγάρο, προκαλώντας τα γέλια των δημοσιογράφων.
Με τα κέρδη του από την ενασχόληση με τα βελάκια, πάντως, θα μπορεί σύντομα να αγοράσει όσα ηλεκτρονικά τσιγάρα (δεν) θέλει. Σύμφωνα με τους ειδικούς και με βάση την εξέλιξή του, ο Λίτλερ μπορεί σε μια πορεία είκοσι ετών να έχει έσοδα από διαφημιστικές συμφωνίες που θα ξεπερνούν ακόμη και τα 50 εκατ. ευρώ.
Ένας επαγγελματίας παίκτης στα βελάκια μπορεί να βγάζει τον χρόνο περί τα 5 εκατ. ευρώ, τόσο από τη συμμετοχή του σε διάφορα τουρνουά ανά τον κόσμο όσο κυρίως από τις συμφωνίες με χορηγούς.
Στα 16 του ο Λίτλερ, που φέρει το παρατσούκλι «nuke» (πυρηνικό όπλο σε ελεύθερη μετάφραση), έχει ήδη χορηγό την αυτοκινητοβιομηχανία «Skoda» και είναι δεδομένο ότι σύντομα και άλλες εταιρείες θα προστεθούν στην μπλούζα που φοράει στα τουρνουά, αφού τον έχουν ήδη προσεγγίσει. Για τα μεγάλα «πακέτα» από στοιχηματικές και εταιρείες ζυθοποιίας, αμφότερες οι πλέον δημοφιλείς στα βελάκια, θα χρειαστεί να περιμένει μέχρι τον Ιανουάριο του 2025, όταν θα γίνει 18 ετών.
Το παιδί-θαύμα του σπορ έχει στόχο η ξεχωριστή παρουσία του να ωθήσει νεαρούς και νεαρές να ασχοληθούν με τα βελάκια, παρότι ο ίδιος παραδέχεται ότι βαριέται να προπονείται και ασχολείται μόνο μισή ώρα την ημέρα. «Γι’ αυτό έχω πάντα κοντά το Χbox», λέει αστειευόμενος (;) ο κυρίαρχος του σπορ τα επόμενα, πολλά χρόνια, όπως προέβλεψε ο άνθρωπος που τον νίκησε στον τελικό και ο οποίος, εκτός από τις 500.000 λίρες που κέρδισε, θα γίνει δεκτός από τον πρωθυπουργό του Ηνωμένου Βασιλείου, Ρίσι Σούνακ, στην Ντάουνινγκ Στριτ.
Ο Λίτλερ, φίλαθλος της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στο ποδόσφαιρο και των Ουάρινγκτον Γουλβς στο ράγκμπι, νίκησε δύο πρώην παγκόσμιους πρωταθλητές στον δρόμο προς τον τελικό και έγινε πλουσιότερος κατά 200.000 λίρες για τη συμμετοχή του στο τουρνουά, όταν το πρώτο βραβείο της πορείας του ήταν 2.500 λίρες. Στον τραπεζικό του λογαριασμό έχει πλέον πάνω από 350.000 ευρώ και το ποσό αυτό θα αυξάνεται με μαθηματική ακρίβεια.
Εκτός, άλλωστε, από την ικανότητά του με τα βελάκια στα χέρια, έχει μια προσωπικότητα που συναρπάζει και μια μοναδικότητα στο να γίνεται viral οτιδήποτε τον αφορά, όπως ο δεσμός του με την κατά πέντε χρόνια μεγαλύτερή του, σύμβουλο ομορφιάς Ελοΐζ Μίλμπερν, η οποία δέχεται καθημερινά διαδικτυακό μπούλινγκ από ανθρώπους που την αποκαλούν «χρυσοθήρα». Ο Λίτλερ, ο οποίος ξεκαθάρισε ότι θα μείνει μαζί της «είτε αρέσει στον κόσμο είτε όχι», αποτελεί ζωντανή διαφήμιση για το σπορ και ο εκτελεστικός διευθυντής της PDC, Ματ Πόρτερ, τρίβει τα χέρια του με την εμφάνισή του στο προσκήνιο.
«Αυτό που έκανε ο Λουκ είναι να δείξει στους νέους ότι τα βελάκια είναι μια επαγγελματική ευκαιρία και, κυρίως, ότι είναι κάτι που μπορούν να κάνουν άνετα και οι ίδιοι, αφού πρόκειται για ένα απλό, φυσιολογικό παιδί», εξήγησε ο ισχυρός άνδρας της Ενωσης για ένα σπορ που στις Ηνωμένες Πολιτείες απασχολεί 17 εκατ. ανθρώπους, αλλά αυτή τη στιγμή δεν υπάρχει ούτε ένας Αμερικανός ανάμεσα στο επίσημο Top180!
Μέχρι πρότινος, νούμερο ένα ήταν ο Ολλανδός Μίχελ φαν Χέρβεν, αλλά η πλειονότητα των κορυφαίων παικτών προέρχεται από τη Μεγάλη Βρετανία και ο Λίτλερ, παρά το νεαρό της ηλικίας του, βρίσκεται ήδη στην 31η θέση της παγκόσμιας κατάταξης, ανεβαίνοντας διαρκώς στη σχετική λίστα.
Οταν μπαίνει στην αρένα για να αγωνιστεί, τον 16χρονο Λίτλερ ακολουθεί το τραγούδι «Greenlight» του ράπερ Πίτμπουλ. Και, με όπλο το γεμάτο ακρίβεια δεξί χέρι του, έχει ήδη λάβει το πράσινο φως από διοργανωτές, χορηγούς και φιλάθλους για να κυριαρχήσει στο σπορ, αφού δεν τα κατάφερε στο ποδόσφαιρο, αγωνιζόμενος πριν από χρόνια στην ερασιτεχνική Ρένκορν Τάουν.
Για το καλό όλων και κυρίως του ιδίου, τον κέρδισαν τα βελάκια, για τα οποία έχουν ήδη δημιουργηθεί ακαδημίες για παιδιά σε Μεγάλη Βρετανία, Αυστραλία, Ηνωμένες Πολιτείες και Κίνα. Και, χάρη και στη δική του επίδραση στη δημοτικότητα του σπορ, το πρώτο βραβείο στο επόμενο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα θα έχει εκτοξευθεί στο 1 εκατ. λίρες. Και, ποιος ξέρει, ίσως γίνει εκείνος ο πρώτος που θα το κάνει δικό του…