Η Νιόν είναι μια ήσυχη ελβετική κωμόπολη 21.000 κατοίκων που βρίσκεται στις όχθες της λίμνης της Γενεύης και απέχει μόλις 25 χιλιόμετρα από το κέντρο της ομώνυμης πόλης. Από τον Σεπτέμβριο του 1999 είναι το άτυπο κέντρο του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου, αφού φιλοξενεί τα γραφεία της UEFA και το προπονητικό κέντρο του Κολοβρέ.
Το κέντρο, το οποίο βρίσκεται ακριβώς δίπλα στα γραφεία της ευρωπαϊκής συνομοσπονδίας, περιλαμβάνει έξι γήπεδα για ποδόσφαιρο, ράγκμπι και στίβο. Το μεγαλύτερο από αυτά έχει χωρητικότητα για 860 καθήμενους θεατές. Και, εδώ και δέκα χρόνια (με εξαίρεση την περυσινή σεζόν), φιλοξενεί το Φάιναλ Φορ του Youth League, ήτοι το Champions League σε επίπεδο Νέων.
Το τετραήμερο 19-22 Απριλίου, η δέκατη εκδοχή της διοργάνωσης που σηματοδοτεί εν πολλοίς το μέλλον του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου σε συλλογικό επίπεδο περιμένει την Πόρτο, νικήτρια της διοργάνωσης το 2019. Τη Μίλαν, η οποία αποτελεί μέρος ενός τεράστιου συλλόγου, με επτά Champions League σε επίπεδο Ανδρών (δεύτερος πίσω από τη Ρεάλ Μαδρίτης των 14). Και τη Ναντ, η οποία διαθέτει ένα από τα πιο πλούσια φυτώρια στη Γαλλία, έχοντας αναδείξει σπουδαίους ποδοσφαιριστές όπως ο Ντιντιέ Ντεσάν, ο Μαρσέλ Ντεσαγί ή ο Κριστιάν Καρεμπέ.
Περιμένει, όμως, και τον Ολυμπιακό, ο οποίος ξεπέρασε όλες τις προσδοκίες, απέκλεισε στα πέναλτι Ιντερ, Λανς και την τεράστια Μπάγερν μέσα στο Μόναχο και, για πρώτη φορά στην ιστορία του τμήματος, θα διεκδικήσει το μεγαλύτερο τρόπαιο, ούσα η πρώτη ελληνική ομάδα που φτάνει τόσο μακριά, από τον Παναθηναϊκό ο οποίος, σε επίπεδο Ανδρών βεβαίως, είχε φτάσει στα ημιτελικά του Champions League το 1996.
Λίγες ώρες προτού τα πιτσιρίκια του Ολυμπιακού αντιμετωπίσουν μια εμπειρία ζωής στον ημιτελικό τους απέναντι στη Ναντ, οι Ανδρες Ολυμπιακού και ΠΑΟΚ θα δίνουν τις ρεβάνς τους (είτε μεταξύ τους είτε με άλλους αντιπάλους) στα προημιτελικά του Europa Conference League (11 και 18 Απριλίου τα παιχνίδια), όπου αμφότεροι βρέθηκαν έπειτα από υπερβατικές, ιστορικές ανατροπές.
Καμία ομάδα, στα 68 χρόνια Ιστορίας των ευρωπαϊκών κυπέλλων, δεν ανέτρεψε εντός έδρας ήττα με 4-1. Οι «ερυθρόλευκοι» το έκαναν με 6-1 στην ουδέτερη Μπάτσκα Τόπολα της Σερβίας κόντρα στη Μακάμπι Τελ Αβίβ, με ήρωες τον Ντάνιελ Ποτένσε και τον Αγιούμπ Ελ Καμπί. Ο Μαροκινός επιθετικός, η μεταγραφή του οποίου δεν έκανε ιδιαίτερο κρότο το καλοκαίρι, έφτασε τα δέκα γκολ στις φετινές ευρωπαϊκές διοργανώσεις (σε 14 συμμετοχές), ισοφαρίζοντας μια ιστορική επίδοση που κρατάει 53 ολόκληρα χρόνια στο ελληνικό ευρω-ποδόσφαιρο.
Τα δέκα τέρματα του θρυλικού Αντώνη Αντωνιάδη τη σεζόν 1970-71, στη μυθική πορεία του Παναθηναϊκού μέχρι τον τελικό του Κυπέλλου Πρωταθλητριών, όπου στο (παλιό) «Γουέμπλεϊ» λύγισε μόνο από τον Αγιαξ του Γιόχαν Κρόιφ, την ομάδα που ανακάλυψε το total football και σημάδεψε για πάντα το άθλημα με αυτά που εισήγαγε.
Ο Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ, ο οποίος σε 33 ημέρες παρουσίας στον πάγκο του Ολυμπιακού έχει ζήσει τα… πάντα, και από την καλή (ιστορική πρόκριση και επέκταση συμβολαίου έως το 2025), αλλά και από την ανάποδη (δύο σερί εντός έδρας ήττες με συνολικό σκορ 2-7, η δεύτερη από τον Παναθηναϊκό), δεν θα μπορούσε να φανταστεί καλύτερο δώρο για τα 63α γενέθλιά του.
«Ο Μεντιλίμπαρ κατέκτησε πέρυσι το Europa League με τη Σεβίλλη και τώρα θέλει το Conference με τον Ολυμπιακό», ανέφερε η «Marca», η πρώτη σε κυκλοφορία εφημερίδα της Ισπανίας (χαρτί και Διαδίκτυο) για το ιστορικό comeback των «ερυθρολεύκων» οι οποίοι, εκτός από την απόλαυση της πρόκρισης, θα βάλουν και στα ταμεία τους ένα εκατ. ευρώ, αφού αυτό είναι το προβλεπόμενο μπόνους για το εισιτήριο στα προημιτελικά του Europa Conference League.
Από τη φετινή ευρωπαϊκή του συμμετοχή, η οποία ξεκίνησε στο Europa League και συνεχίστηκε στο Europa Conference League, ο σύλλογος του Πειραιά έχει εισπράξει αισίως 6,9 εκατ. ευρώ. Kαι, βεβαίως, φιλοδοξεί να… αυγατίσει αυτό το ποσό. Προς (πάντα χρήσιμη) ενημέρωση, η συμμετοχή στους ημιτελικούς δίνει πριμ δύο εκατ. ευρώ, η συμμετοχή στον τελικό τρία εκατ. και η κατάκτηση του τροπαίου δύο εκατ. επιπλέον.
Αυτά τα νούμερα, όμως, απασχολούν και τον ΠΑΟΚ, ο οποίος την περασμένη εβδομάδα στο Ζάγκρεμπ γνώρισε την πρώτη του ήττα μετά από δώδεκα αγώνες στην τρίτη τη τάξει διασυλλογική διοργάνωση. Και με ένα σκορ (2-0) με διαφορά τερμάτων που δεν είχε ανατρέψει ποτέ στην ευρωπαϊκή του ιστορία.
Ποτέ, όμως, μέχρι το βράδυ της Πέμπτης, όταν με κορυφαίο τον επόμενο ηγέτη της άμυνας της Εθνικής Ελλάδας (Κωνσταντίνος Κουλιεράκης), ο οποίος φέρεται να έχει ήδη συμφωνήσει με την Αϊντραχτ Φρανκφούρτης ενόψει της επόμενης σεζόν, θριάμβευσε με 5-1 και έδωσε συνέχεια στη φανταστική φετινή του πορεία, κάνοντας ελληνικό νταμπλ στις παρουσίες στα προημιτελικά του Europa Conference League, μετά από αυτήν προ διετίας.
Με την πρόκριση στην οκτάδα, τα φετινά ευρω-έσοδα του συλλόγου της Θεσσαλονίκης έφτασαν αισίως τα 7,8 εκατ. ευρώ, με τις δύο ελληνικές ομάδες να μετρούν πλέον 14,7 μαζί και να γνωρίζουν ότι αυτό το ποσό θα ανέβει χάρη και στα έσοδα που αναλογούν από το Market Pool, ήτοι τα μερίδια από τα τηλεοπτικά δικαιώματα.
Ποτέ στην Ιστορία του το ελληνικό ποδόσφαιρο δεν είχε δύο ομάδες να παίζουν με… κοντομάνικο στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις Απρίλιο μήνα. Για την ακρίβεια, τρεις ομάδες, αφού οι Νέοι του Ολυμπιακού κέρδισαν με το σπαθί τους τα περίφημα 15 λεπτά δημοσιότητας του Αντι Γουόρχολ, τα οποία μπορεί να γίνουν πολύ, πολύ περισσότερα.
Και, ποιος ξέρει αν θα έχει, 28 χρόνια μετά την παρουσία του Παναθηναϊκού στα ημιτελικά του Champions League (ναι, σταθερά ο Panathinaikos) και τη διπλή μονομαχία με έναν ακόμα σπουδαίο Αγιαξ, ομάδα (ή μήπως ομάδες;) να παίζει σε ευρωπαϊκή διοργάνωση Μάιο μήνα.
Ο τελικός, πάντως, διεξάγεται εντός του πέμπτου μήνα του χρόνου (Τετάρτη 29 για την ακρίβεια) και, μάλιστα, στο γήπεδο της ΑΕΚ, την «Αγιά Σοφιά». Τι λέτε, δεν θα ήταν φανταστικό ο τελικός του Europa Conference League να είχε ελληνικό χρώμα ΚΑΙ εντός του αγωνιστικού χώρου;
Ενημερωτικά, περίπου 1,5 εκατ. ευρώ παίρνει και η ομάδα που σηκώνει το τρόπαιο «Λέναρτ Γιόχανσον», ήτοι το Youth League, αλλά και 750.000 ευρώ ο φιναλίστ. Τα όνειρα είναι δωρεάν (ακόμα τουλάχιστον)…