Εχει κάνει (σχεδόν) τα πάντα στον χώρο του επαγγελματικού μπάσκετ, όπου βρίσκεται εδώ και 21 χρόνια, όντας πάντα στην πρώτη γραμμή. Εχει κατακτήσει τέσσερα πρωταθλήματα ΝΒΑ, είναι τέσσερις φορές MVP σε κανονική περίοδο και τελικούς, είκοσι φορές All Star, μπήκε 13 φορές στην κορυφαία πεντάδα της λίγκας και, με την εθνική ομάδα των Ηνωμένων Πολιτειών, έχει κατακτήσει δύο χρυσά μετάλλια σε Ολυμπιακούς Αγώνες.
Είναι ο πρώτος σκόρερ όλων των εποχών στο κορυφαίο πρωτάθλημα μπάσκετ του κόσμου με 48.177 πόντους, έχει παίξει τα περισσότερα λεπτά (67.825), έχει δώσει τα περισσότερα διαδοχικά παιχνίδια όπου σκοράρει (1.763, όλα δηλαδή), έχει πετύχει τα περισσότερα δίποντα (17.600). Εχει, έχει, έχει…
Στα 39 του χρόνια, έξι μήνες προτού γιορτάσει την είσοδο στα δεύτερα -άντα της ζωής του, ο ΛεΜπρόν Ρέιμον Τζέιμς Τζούνιορ έχει δημιουργήσει περιουσία που ξεπερνάει το ένα δισ. δολάρια (!). Εχει εξασφαλίσει τα γηρατειά του, αλλά και αυτά των τριών παιδιών του, από τον γάμο του με τη Σαβάνα: Του 19χρονου ΛεΜπρόν «Μπρόνι» Τζέιμς, του 17χρονου Μπράις Μάξιμους και της Ζούρι Νόβα, εννέα ετών.
Αλλος στη θέση του θα είχε αποσυρθεί προ πολλού και θα απολάμβανε το βασίλειο που έχει χτίσει. Οχι, όμως, ο «βασιλιάς» Τζέιμς. Οχι ο πιο επιδραστικός αθλητής στο πρωτάθλημα του ΝΒΑ από την εποχή του θρυλικού Μάικλ Τζόρνταν.
Τι τον κρατάει στα παρκέ; Η ανταγωνιστική του φύση, η άρνηση να αποδεχθεί ότι αργά ή γρήγορα θα τον νικήσει ο αδυσώπητος χρόνος και, κυρίως, το όνειρό του να παίξει μαζί με τον μεγάλο του γιο.
«Ο τελευταίος μου χρόνος θα είναι μαζί με τον γιο μου. Οπου και αν είναι ο Μπρόνι, εκεί θα είμαι και εγώ», είχε αποκαλύψει σε συνέντευξή του τον Φεβρουάριο του 2022. Δυόμισι χρόνια αργότερα, το όνειρό του αναμένεται να γίνει πραγματικότητα. Οχι, όμως, επειδή θα πάει στην ομάδα που παίζει ο γιος του, αλλά γιατί ο γιος του αποκτήθηκε από την ομάδα στην οποία παίζει.
Τα ξημερώματα της Παρασκευής (28/06), οι Λος Αντζελες Λέικερς επέλεξαν τον Μπρόνι Τζέιμς στο νούμερο 55 του ντραφτ. Μια πολύ χαμηλή θέση, αλλά ενδεχομένως και χαριστική για έναν γκαρντ ύψους 1,87 που την περασμένη σεζόν στο Πανεπιστήμιο USC (University South California) είχε πολύ διακριτικούς αριθμούς: 4,8 πόντους, 2,8 ριμπάουντ, 2,1 ασίστ και μόλις 26% στα τρίποντα (ποσοστό.. αστοχίας, παρά ευστοχίας) σε 19,4 λεπτά συμμετοχής σε 25 παιχνίδια.
«Οχι, δεν είναι αρκετά καλός. Ισως αν επέστρεφε στο πανεπιστήμιο για ένα ή δύο χρόνια επιπλέον. Αλλά αυτή τη στιγμή δεν είναι παίκτης ΝΒΑ. Ούτε καν βρίσκεται κοντά στο να θεωρηθεί τέτοιος», σχολίασε σε εξειδικευμένη ιστοσελίδα ένας σκάουτ του ΝΒΑ, ο οποίος κράτησε την ανωνυμία του για προφανείς λόγους.
Η αμφισβήτηση συνόδευε κάθε βήμα του Μπρόνι στην πανεπιστημιακή του διαδρομή, αντιμετωπίζοντας αποδοκιμασίες σε εκτός έδρας παιχνίδια της ομάδας του, ένα σπάνιο φαινόμενο στις ΗΠΑ. Τον Ιανουάριο, μάλιστα, σε αγώνα με το Αριζόνα Στέιτ, οι φίλαθλοι της αντίπαλης ομάδας του φώναζαν εν χορώ «υπερεκτιμημένος», όταν αστόχησε σε ένα λέι απ.
Το όνειρο του μπαμπά ΛεΜπρόν με τον γιο Μπρόνι, λοιπόν, μπορεί να εξελιχθεί σε εφιάλτη. Γιατί; Επειδή μεγάλο μέρος της κοινής γνώμης, αλλά και των αναλυτών του ΝΒΑ, θεωρούν ότι αυτή η κίνηση του συλλόγου της Καλιφόρνιας έγινε απλώς και μόνο για να ικανοποιηθεί ο βετεράνος μπασκετμπολίστας και να πειστεί για να παραμείνει στους Λέικερς, από τους οποίους μπορεί αυτό το καλοκαίρι να φύγει ως ελεύθερος.
Προς αυτή την κατεύθυνση, άλλωστε, έγινε και η πρόσληψη του παντελώς άπειρου Τζόναθαν Κλέι «Τζέι Τζέι» Ρέντικ ως νέου προπονητή. Το μεγάλο προσόν του 40χρονου πρώην γκαρντ, με 15 χρόνια αξιοπρεπούς καριέρας στο ΝΒΑ; Οτι αναλύει εντυπωσιακά το άθλημα και, κυρίως, το… podcast που έφτιαξε πριν από λίγους μήνες με τον καλό του φίλο, ΛεΜπρόν Τζέιμς, με τίτλο «Πρόσεξε το παιχνίδι»!
Σε ένα από τα λίγα podcast που πρόλαβαν να κάνουν ΛεΜπρόν και Ρέντικ, ο σούπερ σταρ του ΝΒΑ έσπευσε να υπερασπιστεί τον γιο του και την προσπάθειά του να κάνει καριέρα μπασκετμπολίστα.
«Είναι απλώς ένα παιδί που προσπαθεί να πραγματοποιήσει το όνειρό του», σχολίασε, δηλώνοντας απογοητευμένος από το γεγονός ότι η κοινή γνώμη κάνει ό,τι μπορεί για να περιορίσει ακόμα περισσότερο τον πολύ μικρό αριθμό ανδρών και γυναικών που μπορούν πραγματικά να πραγματοποιήσουν το όνειρό τους να παίξουν ένα επαγγελματικό άθλημα.
Παρά το (εύλογο και απολύτως ανθρώπινο) παράπονό του, υπάρχει η (όχι και πολύ άστοχη) άποψη ότι ο ΛεΜπρόν διοικεί επί της ουσίας την ομάδα και αποφασίζει τον προπονητή, αλλά και ποιοι παίκτες φεύγουν και έρχονται, με μάλλον φτωχό απολογισμό στην εξαετή παρουσία του: Ενα πρωτάθλημα στη «φούσκα» του Ορλάντο τη σεζόν της πανδημίας του κορωνοϊού και το νεοσύστατο ΝΒΑ Cup, το οποίο έκανε πρεμιέρα τη φετινή σεζόν στο Λας Βέγκας.
Και αν ο «βασιλιάς» ΛεΜπρόν έχει αποδείξει ότι αντέχει τα βάρη της κριτικής και της αμφισβήτησης, κανείς δεν μπορεί να είναι σίγουρος ότι θα συμβεί το ίδιο με τον «πρίγκιπα» (βάσει κληρονομικού δικαιώματος, όχι αξίας) Μπρόνι, ο οποίος μπαίνει στον σκληρό κόσμο του επαγγελματικού αθλητισμού με την ταμπέλα του «ευνοημένου γιου του σούπερ σταρ».
Πέρυσι τον Ιούλιο, όταν ήταν ακόμα 18 ετών, υπέστη καρδιακή ανακοπή στη διάρκεια μιας προπόνησης και πριν από δέκα μήνες χρειάστηκε να υποβληθεί σε χειρουργική επέμβαση για να αντιμετωπίσει ένα εκ γενετής καρδιακό ελάττωμα.
Υπήρχαν (επιπλέον) αμφιβολίες για το αν θα μπορούσε να ακολουθήσει καριέρα επαγγελματία αθλητή, αλλά οι γιατροί τού άναψαν το «πράσινο φως» για να κάνει πραγματικότητα το όνειρό του, αλλά και αυτό του πατέρα του.
Βάσει της θέσης του στο ντραφτ, αναμένεται να έχει αποδοχές που μετά βίας θα φτάνουν το ένα εκατ. δολάρια τον χρόνο, αν και από τις διαφημιστικές συμφωνίες, ως γιος του «βασιλιά» βεβαίως, βγάζει πολύ περισσότερα.
Τα χρήματα, βεβαίως, δεν έχουν σημασία σε αυτό το ιστορικό αντάμωμα, όπως είχε πει άλλωστε και ο μπαμπάς ΛεΜπρόν. Το (τελευταίο;) όνειρο στην καριέρα του ήταν να πατήσει το ίδιο παρκέ ΝΒΑ με τον Μπρόνι και, εφόσον δεν υπάρξει μια μεγάλη ανατροπή τις επόμενες ημέρες ή εβδομάδες, αυτή η συνάντηση θα γίνει πραγματικότητα.
Ενα γλυκό όνειρο που κινδυνεύει όμως να αποδειχθεί ένας πικρός εφιάλτης, αν ο μικρός Τζέιμς δεν βελτιώσει αισθητά το παιχνίδι του, ώστε να κερδίσει με το σπαθί του την αναγνώριση που σε καμία περίπτωση δεν έχει αυτή τη στιγμή στον χώρο του επαγγελματικού μπάσκετ των Ηνωμένων Πολιτειών.