Στις 17 του περασμένου Σεπτεμβρίου, ημέρα Κυριακή, είχε έρθει η στιγμή που θα έκλεινε ιδανικά μια θρυλική καριέρα. Η ανώτερη αναγνώριση που μπορεί να τύχει αθλητής του μπάσκετ από την ομάδα την οποία υπηρέτησε, εκτόξευσε και εδραίωσε: Την απόσυρση της φανέλας με τον αριθμό του.
Από εκείνο το βράδυ, την οροφή του Σταδίου Ειρήνης και Φιλίας κοσμεί η φανέλα με το «7», αριθμό που δεν θα φορέσει ποτέ κανένας άλλος μπασκετμπολίστας του Ολυμπιακού, αφού ταυτίστηκε δικαιωματικά και για πάντα με τον Βασίλη Σπανούλη.
Με τον χαρισματικό γκαρντ από τη Λάρισα που το 2010 αποφάσισε να πάρει τη μεγάλη απόφαση και να φύγει από τον Παναθηναϊκό για να πάει στον Ολυμπιακό, με στόχο να τον ανεβάσει στην κορυφή της Ευρώπης, κάτι που κατάφερε δις.
Στην αποθεωτική βραδιά του «V-Span» έστειλαν μηνύματα για συγχαρητήρια, αλλά και ευγνωμοσύνη για την προσφορά του στο άθλημα της «πορτοκαλί θεάς», μερικά από τα μεγαλύτερα ονόματα που πάτησαν ποτέ το πόδι τους σε παρκέ.
Ο Ντιρκ Νοβίτσκι, ο πρώτος Ευρωπαίος που πραγματικά μεγαλούργησε στο ΝΒΑ. Ο Πάου Γκασόλ, ο κορυφαίος Ισπανός μπασκετμπολίστας και με θρυλική καριέρα στην άλλη άκρη του Ατλαντικού. Ο Νίκολα Γιόκιτς, o MVP της αμερικανικής λίγκας τρεις φορές την τελευταία τετραετία.
Και, βεβαίως, ο Νίκος Γκάλης. Το σημείο αναφοράς, μαζί με τον Παναγιώτη Γιαννάκη, του Σπανούλη και των παιδιών της υπέρ ταλαντούχας γενιάς του (Διαμαντίδης, Παπαλουκάς, Ζήσης, Χατζηβρέττας…), τα οποία μεγάλωσαν κάνοντας όνειρα να βαδίσουν στα χνάρια του «Nick» και του «Δράκου».
Από το βίντεο με τα συγχαρητήρια-ευγνωμοσύνη, όμως, δεν μπορούσε να λείπει και ο νεαρότερος απ’ όλους. Ενα ευλογημένος μπασκετμπολίστας που, όπως ο Σπανούλης, είχε ως ίνδαλμα και καθρέφτη του τον Γκάλη, έτσι και αυτός ονειρευόταν όταν μεγαλώσει να γίνει Σπανούλης.
«Θέλω να σε συγχαρώ για ό,τι έκανες. Εχεις εμπνεύσει πολλούς ανθρώπους και ειδικότερα εμένα. Αξίζεις όλα όσα ζεις, είχες μια φανταστική καριέρα. Σε σέβομαι απεριόριστα», ήταν το μήνυμα ενός χαμογελαστού Λούκα Ντόντσιτς, ο οποίος μάλιστα ζήτησε συγγνώμη γιατί δεν μπόρεσε να δώσει το «παρών» στην τόσο ξεχωριστή βραδιά για τον Σπανούλη.
Αν δεν έπρεπε να μεταβεί νωρίτερα στο Ντάλας για την προετοιμασία με τους Μάβερικς για το πρωτάθλημα του ΝΒΑ, είναι δεδομένο ότι θα βρισκόταν στο ΣΕΦ για να χειροκροτήσει και να αγκαλιάσει θερμά τον άνθρωπο που περισσότερο τον ενέπνευσε όταν έκανε τα πρώτα του βήματα στον χώρο του μπάσκετ.
«Ο Σπανούλης είναι το είδωλό μου από όταν ήμουν μικρός. Τον παρακολουθούσα συνέχεια και είναι ο λόγος που φοράω το νούμερο “7” στη φανέλα. Στους Ντάλας ο αριθμός ήταν πιασμένος, γι’ αυτό και πήρα το “77”. Ηταν πολύ σημαντικός παίκτης για εμένα», έχει πει στο παρελθόν για τον «Kill Bill» ο ξανθομάλλης γκαρντ από τη Λιουμπλιάνα, όπου μεγάλωσε θέλοντας να γίνει Σπανούλης.
«Θέλω να τον ευχαριστήσω για όλα όσα έδωσε στο μπάσκετ, σε πολλούς παίκτες έδειξε πώς παίζεται το άθλημα, πώς πρέπει να συμπεριφέρεσαι, τι σημαίνει ηγέτης» έχει προσθέσει για τον Ελληνα θρύλο ο Σλοβένος υπερπαίκτης, με τους δύο να ανταμώνουν αυτές τις ημέρες στο ΣΕΦ, δέκα μήνες μετά από εκείνη τη συγκινητική βραδιά του Σεπτεμβρίου.
Και, παρότι είναι δεδομένο ότι θα αγκαλιαστούν θερμά και θα τα πουν σε πολύ εγκάρδιο κλίμα όταν θα βρεθούν ο ένας απέναντι στον άλλο σε λίγες ώρες, είναι δεδομένο ότι ο Ντόντσιτς θα κάνει ό,τι περνάει από τα (μαγικά) χέρια του για να στερήσει από το είδωλό του την πρώτη μεγάλη επιτυχία του στον πάγκο της Εθνικής Ελλάδας.
Ο ημιτελικός του προολυμπιακού τουρνουά στον Πειραιά αποτελεί το προτελευταίο βήμα προς τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού, όπου η Ελλάδα θέλει να επιστρέψει μετά από 16 χρόνια και το Πεκίνο το 2008, ενώ η Σλοβενία φιλοδοξεί να κάνει ριπίτ, μετά το Τόκιο το 2021.
Τον Οκτώβριο, όταν έγινε γνωστό ότι ο Σπανούλης θα αναλάβει την τεχνική ηγεσία της εθνικής ομάδας, ο Ντόντσιτς εμφανίστηκε σίγουρος για την επιτυχία του. «Ξέρει τα πάντα, θα τα πάει περίφημα», προέβλεψε.
Δεν γνώριζε, βεβαίως, ότι η μοίρα θα του επιφύλασσε αυτό το περίεργο παιχνίδι: Να μπορεί να γίνει αυτός ο λόγος για τον οποίο το «περίφημα» στην πρώτη μεγάλη πρόκληση για τον Σπανούλη ως εθνικού προπονητή να γίνει «όχι και τόσο καλά».
Ανεξαρτήτως του τι θα συμβεί στο παρκέ του ΣΕΦ, ο ένας για τον άλλο θα τρέφει πάντα μεγάλο σεβασμό και εκτίμηση. «Ο Ντόντσιτς είναι ένας από τους μεγαλύτερους παίκτες στο παγκόσμιο μπάσκετ», είπε (το προφανές) ο Σπανούλης, για ένα μίνι τουρνουά που, εκτός από τη λάμψη του Λούκας, έχει και αυτή του Γιάννη Αντετοκούνμπο. Δύο παιδιών που ξεπέρασαν πολλές δυσκολίες για να φτάσουν να θεωρούνται πλέον σταρ παγκόσμιου βεληνεκούς.
«Είναι δύο παίκτες που είναι ινδάλματα για τόσα παιδιά που έρχονται να τους δουν, όχι μόνο σαν παίκτες, αλλά και σαν άνθρωποι. Είμαστε πολύ τυχεροί που σε αυτό το τουρνουά τούς έχουμε και τους δύο» πρόσθεσε ο ομοσπονδιακός προπονητής της Ελλάδας, ο οποίος ζει από και για το μπάσκετ.
Οπως, άλλωστε, κάνει και ο Ντόντσιτς, ο οποίος κέρδισε με το σπαθί του το παρατσούκλι «Luka Magic». Μόλις στα 16 του χρόνια έκανε ντεμπούτο με την πρώτη ομάδα της Ρεάλ Μαδρίτης, όντας ο νεαρότερος που τα καταφέρνει με την έντεκα φορές πρωταθλήτρια Ευρώπης. Το πρώτο σουτ που έκανε, δευτερόλεπτα μετά την είσοδό του στο γήπεδο, ήταν τρίποντο. Και, βεβαίως, ήταν εύστοχο.
Λίγους μήνες μετά την ενηλικίωσή του, οδήγησε τη Βασίλισσα στην κατάκτηση της Ευρωλίγκας, όντας ο MVP της σεζόν και του Φάιναλ Φορ. Ηταν μόλις 19 ετών, αλλά ήταν ξεκάθαρο ότι η Ευρώπη του… πήγαινε μικρή.
Κυνήγησε το αμερικανικό όνειρο και, από την αρχή, το έκανε δικό του. Πήρε το βραβείο του κορυφαίου Ρούκι της σεζόν, έχει συμμετάσχει αισίως σε πέντε All Star Game και φέτος έγινε ο πρώτος Ευρωπαίος που αναδεικνύεται πρώτος σκόρερ του ΝΒΑ, με πάνω από 33 πόντους μέσο όρο.
Κατάφερε να οδηγήσει τους Μάβερικς μέχρι τους τελικούς για πρώτη φορά μετά από 13 χρόνια αλλά, εξαντλημένος από την προσπάθεια και πληγωμένος από τραυματισμούς, δεν μπόρεσε να κάνει την υπέρβαση κόντρα στους ανώτερους Μπόστον Σέλτικς.
Στην κατηγορία του κορυφαίου σκόρερ, είναι μόλις ο δεύτερος μη γεννημένος στις Ηνωμένες Πολιτείες που τα καταφέρνει, μετά τον Τζόελ Εμπίντ, ο οποίος γεννήθηκε στη Γιαουντέ του Καμερούν, αλλά έχει (και) αμερικανικό διαβατήριο και φέτος θα δώσει το «παρών» στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού ως μέλος της… νιοστής «Ομάδας Ονειρο» των ΗΠΑ.
Στην γαλλική πρωτεύουσα φιλοδοξούν να βρεθούν σε λίγες ημέρες Βασίλης Σπανούλης και Λούκα Ντόντσιτς. Με την… άδεια (και) της Κροατίας, μόνο ένας θα κάνει πραγματικότητα το ολυμπιακό όνειρο.
Είτε ο 41χρονος «V-Span», με την ιδιότητα πλέον του ομοσπονδιακού προπονητή και με μια τεράστια καριέρα ως αθλητής πίσω του, είτε ο 25χρονος «Luka Magic», ο οποίος μεγάλωσε κάνοντας όνειρα να γίνει σαν τον Σπανούλη…