Κάθε χώρα που αγαπάει το ποδόσφαιρο έχει σε επίδοξους ομοσπονδιακούς προπονητές όσους κατοίκους καταγράφονται στον πληθυσμό της. Η Αγγλία, η ποδοσφαιρομάνα Αγγλία, έχει πάνω από 57 εκατομμύρια εκλέκτορες, αλλά τον επίσημο τίτλο τον κατέχει μόνο ο Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ. Και, μάλιστα, με το σπαθί του.
Από τον Σεπτέμβριο του 2016, όταν κάθισε για πρώτη φορά στον πάγκο των Τριών Λιονταριών, προερχόμενος από μια τριετία στην Κ21, ο 53χρονος τεχνικός από το Γουότφορντ έχει κατά καιρούς δεχθεί σκληρή, αδυσώπητη κριτική από Τύπο και φιλάθλους στο Νησί.
Βάσει αποτελεσμάτων, εντελώς άδικη, αφού σε αυτά τα οκτώ χρόνια ο Σάουθγκεϊτ έγινε ο πρώτος προπονητής που οδήγησε διαδοχικά την Αγγλία στα προημιτελικά τεσσάρων μεγάλων διοργανώσεων.
Στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2018, οι Αγγλοι αποκλείστηκαν στα ημιτελικά από την Κροατία, στην παράταση. Στο Euro2020, έχασαν στα πέναλτι από την Ιταλία στον τελικό. Στο Μουντιάλ του 2022, αποκλείστηκαν στους «8» από τη Γαλλία, εξαιτίας (και) ενός χαμένου πέναλτι του Χάρι Κέιν. Και στο EURO2024;
Το απόγευμα του Σαββάτου (06/07, 19:00) στο Ντίσελντορφ και στον προημιτελικό κόντρα στην Ελβετία, ο Σάουθγκεϊτ φτάνει τα εκατό ματς στην άκρη του πάγκου της Αγγλίας. Είναι μόλις ο τρίτος που τα καταφέρνει στην ιστορία της εθνικής ομάδας και ο πρώτος μετά τον σερ Αλφ Ράμσεϊ, ο οποίος αποχώρησε από τη θέση όταν ο Σάουθγκεϊτ ήταν μόλις τεσσάρων ετών, το 1974. Κατέγραψε στο ενεργητικό του 113 παιχνίδια και οδήγησε την εθνική ομάδα στην κατάκτηση του μοναδικού της τίτλου, το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1966.
58 χρόνια ύστερα από εκείνη την επιτυχία στα πάτρια εδάφη, ο Σάουθγκεϊτ ονειρεύεται να κάνει πρωταθλήτρια Ευρώπης την Αγγλία. Αν τα καταφέρει, άλλωστε, θα είναι σε θέση να ξεπεράσει τον Ράμσεϊ και να απειλήσει ακόμα και την ιστορική πρωτιά του Γουόλτερ Γουίντερμποτομ, με 139 ματς, από το 1946 έως το 1962.
Κάθε πράγμα, όμως, στον καιρό του. Και, για να κρατήσει ζωντανό το όνειρο της πρώτης ευρωκούπας, η Αγγλία πρέπει αρχικά να ξεπεράσει την ομάδα που απέκλεισε την κάτοχο Ιταλία και διαθέτει παίκτες με τεράστια εμπειρία από μεγάλα ματς.
Πρώτος και καλύτερος ο αρχηγός (και ρέκορντμαν συμμετοχών) Γκρανίτ Τσάκα, ο οποίος βίωσε μια επεισοδιακή επταετία στην Αγγλία με τη φανέλα της Αρσεναλ, όπου έφτασε στο σημείο να τσακωθεί λεκτικά με φιλάθλους της ομάδας του, οι οποίοι τον αποδοκίμαζαν γιατί έβλεπε συχνά κόκκινες κάρτες.
Του αφαιρέθηκε το περιβραχιόνιο του αρχηγού μόλις έναν μήνα και μια εβδομάδα από τη στιγμή που το φόρεσε για πρώτη φορά, πάλεψε και κέρδισε ξανά τη θέση του στην ομάδα, αλλά νέες αποβολές τον έβαλαν στο μάτι του κυκλώνα.
Ως παίκτης-κλειδί της ομάδας-αποκάλυψη της φετινής σεζόν στην Ευρώπη (Μπάγερ Λεβερκούζεν), ο Τσάκα δεν κρατάει κακία, αλλά δεδομένα θα πανηγυρίσει με ιδιαίτερη ζέση μια (ιστορική) πρόκριση της χώρας του στα ημιτελικά, εις βάρος των άλλοτε… εργοδοτών του.
Ονειρεύονται την επιστροφή
Στον τέταρτο και τελευταίο προημιτελικό του 17ου Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος, το βράδυ του Σαββάτου (06/07, 22:00) στο Ολυμπιακό Στάδιο του Βερολίνου, Ολλανδία και Τουρκία ονειρεύονται να επιστρέψουν στο συγκεκριμένο γήπεδο για το τελευταίο ματς που θα φιλοξενήσει στη διοργάνωση: Τον τελικό της Κυριακής 14 Ιουλίου.
Οι Οράνιε, χωρίς να κάνουν μεγάλο κρότο, έφτασαν σε προημιτελικά EURO για πρώτη φορά ύστερα από 16 χρόνια και δικαιούνται να πιστεύουν ότι είναι σε θέση να πάνε στην τετράδα, όπως το 2000 και το 2004.
Οι Τούρκοι, η ομάδα-αποκάλυψη της σεζόν, ονειρεύονται να γίνουν (ποδοσφαιρικά εννοείται) η… Ελλάδα του 2004, φτάνοντας επίσης στην οκτάδα για πρώτη φορά από το 2008, όταν αποκλείστηκαν στα ημιτελικά από τη Γερμανία με γκολ στο 90’.
Τα τρία εκατομμύρια των ομογενών Τούρκων στη Γερμανία της επιτρέπουν να νιώθει σαν στο σπίτι της και, με τη δύναμη του κόσμου, η ομάδα του Βιντσέντσο Μοντέλα θέλει να φτάσει όσο το δυνατόν πιο μακριά. Το ίδιο, όμως, θέλει και η ομάδα του Ρόναλντ Κούμαν.
Στο «σπίτι» του Νόρις
Το Σίλβερστοουν απέχει λιγότερες από δύο ώρες με το αυτοκίνητο από το Μπρίστολ. Τη γενέτειρα του Λάντο Νόρις, Βρετανού οδηγού της McLaren, ο οποίος βρίσκεται στη δεύτερη θέση του φετινού παγκοσμίου πρωταθλήματος της Formula 1, πίσω από τον Ολλανδό Μαξ Φερστάπεν με Red Bull.
Η σύγκρουση των δύο στο Γκραν Πρι της περασμένης Κυριακής (30/06) στο Ζάλτσμπουργκ της Αυστρίας, επέτρεψε στον Τζορτζ Ράσελ της Mercedes να μπει σφήνα και να πάρει τη νίκη, αφήνοντας τους άλλους δύο να… τρώνε τα μουστάκια τους.
Την Κυριακή (07/07, 17:00) επί βρετανικού εδάφους, Ράσελ και Νόρις «παίζουν» εντός έδρας και φιλοδοξούν να αποτρέψουν την όγδοη νίκη του Φερστάπεν σε δώδεκα Γκραν Πρι.
Δεν θα είναι εύκολο, αλλά σιγά σιγά οι υπόλοιπες ομάδες έχουν αρχίσει να γίνονται πολύ πιο ανταγωνιστικές σε σχέση με τη Red Bull, η οποία κρατάει προς το παρόν τα πρωτεία χάρη στο ταλέντο, αλλά και τη δίψα του ιπτάμενου Ολλανδού να πάρει το τέταρτο σερί παγκόσμιο στέμμα, το οποίο φαντάζει απίθανο να του ξεφύγει. Προς το παρόν τουλάχιστον…
Από τον Παράδεισο στην… τετράδα
Το Παραντάιζ (Παράδεισος στα αγγλικά) βρίσκεται κολλητά με το Λας Βέγκας και, λόγω εγγύτητας, περιλαμβάνει δεκάδες ξενοδοχεία, καζίνο και ατραξιόν για τους τουρίστες. Είναι, όμως, και το σπίτι τριών επαγγελματικών ομάδων: Των Βέγκας Γκόλντεν Νάιτς (χόκεϊ), των Λας Βέγκας Ρέιντερς (φούτμπολ) και των Λας Βέγκας Εϊσες (μπάσκετ Γυναικών).
Στην έδρα των Ρέιντερς, το χωρητικότητας 61 χιλιάδων θέσεων «Αλετζάιαντ Στέντιουμ», θα φιλοξενήσει τα ξημερώματα της Κυριακής (07/07, 04:00), το πιο ενδιαφέρον από τα τέσσερα ζευγάρια των προημιτελικών του 48ου Copa America, το οποίο διεξάγεται στις Ηνωμένες Πολιτείες από τις 20 Ιουνίου έως τις 14 Ιουλίου.
Η Βραζιλία, τρίτη σε τίτλους (εννέα) με τελευταίο το 2019, αντιμετωπίζει χωρίς το (τιμωρημένο) μεγάλο της αστέρι Βινίσιους Ζούνιορ την πρώτη στη σχετική κατάταξη Ουρουγουάη, με 15 τίτλους (ισόπαλη με την Αργεντινή), με τελευταίο το 2011.
Σελεσάο και Σελέστε, οι δύο παραδοσιακές δυνάμεις της Νότιας Αμερικής μέχρι να εμφανιστεί (και) στο παγκόσμιο στερέωμα η Αλμπισελέστε, φιλοδοξούν να φτάσουν μέχρι τον τελικό της 14ης Ιουλίου στο Μαϊάμι, όπου πιθανότατα θα περιμένει η παγκόσμια πρωταθλήτρια του Λιονέλ Μέσι. Και, όποια από τις δύο νικήσει στον Παράδεισο, θα παραμείνει σε ένα συννεφάκι ευτυχίας. Η ηττημένη, βεβαίως, θα βρεθεί κατευθείαν στην… Κόλαση.
Η κατάρα των χιλίων ημερών
Την Κυριακή (07/07) συμπληρώνονται 987 ημέρες από την τελευταία νίκη του Μαρκ Μάρκεθ σε κούρσα του παγκοσμίου πρωταθλήματος του MotoGP, στο χειρότερο σερί της καριέρας του.
Ο Ισπανός πιλότος της Gresini Racing MotoGP (Ducati) πλήρωσε τους απανωτούς τραυματισμούς, οι οποίοι δεν του επέτρεψαν να διεκδικήσει με αξιώσεις και να κατακτήσει και ένατο πρωτάθλημα συνολικά στις τρεις κατηγορίες της μοτοσικλέτας, επίδοση που θα του επέτρεπε να ισοφαρίσει σε τίτλους τον θρυλικό Βαλεντίνο Ρόσι.
Το γερμανικό Γκραν Πρι στο Σάσενρινγκ (15:00) φαντάζει ως μια πρώτης τάξεως ευκαιρία για τον Μάρκεθ ώστε να αποφύγει τις χίλιες ημέρες «ξηρασίας», αφού τόσες (και παραπάνω) θα περάσουν αν μείνει για άλλη μια Κυριακή μακριά από το πρώτο σκαλί του βάθρου.
Στο συγκεκριμένο σιρκουί, ο Μαρκ μετράει έντεκα νίκες (οκτώ στο MotoGP, δύο στο Moto2 και μια στο Moto3) και νιώθει σαν στο σπίτι του. Εκτός από την (ύπουλη) ανάγκη του για νίκη-λύτρωση, όμως, έχει να αντιμετωπίσει τον πρωτοπόρο στην παγκόσμια κατάταξη, συμπατριώτη του Χόρχε Μαρτίν με Prima Pramac Racing (Ducati), αλλά και τον τωρινό παγκόσμιο πρωταθλητή Φραντσέσκο Μπανάια με Ducati Lenovo Team, ο οποίος μετράει τρεις σερί νίκες και πέντε στα οκτώ Γκραν Πριν που έχουν διεξαχθεί τη φετινή σεζόν. Ζόρικα τα πράγματα Μαρκ, ζόρικα…