Η συμβουλή-προτροπή δίπλα στο όνομα του Μάνουελ Ακάντζι, στη λίστα που είχε γραμμένη στο παγούρι του, ήταν ξεκάθαρη: «Πέσε αριστερά». Ο Τζόρνταν Πίκφορντ το έκανε, απέκρουσε το πέναλτι του πρωταθλητή Αγγλίας, με τη Μάντσεστερ Σίτι, Ελβετού αμυντικού και έδειξε στην εθνική του ομάδα τον δρόμο της πρόκρισης στα ημιτελικά του EURO 2024.
Τα Τρία Λιοντάρια του Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ δεν έχουν παίξει ποδόσφαιρο της προκοπής στα γερμανικά γήπεδα, αλλά βρίσκονται σε τετράδα μεγάλης διοργάνωσης για τρίτη φορά στις τελευταίες τέσσερις, υπολογίζοντας Παγκόσμια Κύπελλα και Ευρωπαϊκά Πρωταθλήματα. Η πιο πρόσφατη πρόκριση ήρθε το απόγευμα του Σαββάτου (06/07), στο Ντίσελντορφ, με 5-3 στα πέναλτι μετά από ισόπαλο 1-1.
Στο προηγούμενο EURO, έχασαν το τρόπαιο στον τελικό από την Ιταλία στα πέναλτι, όπου όμως ξεκάθαρα έχουν αλλάξει τη δυναμική. Μέχρι να αναλάβει ο Σάουθγκεϊτ και να καθίσει κάτω από τα δοκάρια ο Πίκφορντ, η Αγγλία είχε μια πρόκριση-επιτυχία σε επτά απόπειρες από την άσπρη βούλα!
Εκτοτε, το ποσοστό έχει εκτοξευτεί στο 75% (3/4) και δίνει ελπίδες στους Αγγλους ότι, επιτέλους, θα πανηγυρίσουν έναν μεγάλο τίτλο για δεύτερη φορά στην ιστορία τους και πρώτη από το (πολύ, πολύ) μακρινό 1966 και το Παγκόσμιο Κύπελλο στο σπίτι τους.
Ονειρα για τίτλο, όμως, κάνει και η αντίπαλός τους στον ημιτελικό της Τετάρτης (10/07, 22.00) στο Ντόρτμουντ. Η Ολλανδία, άλλωστε, κατέκτησε το μοναδικό της τρόπαιο επί γερμανικού εδάφους το 1988 και με τον Ρόναλντ Κούμαν ως μέλος της ομάδας.
Ο τότε εξαίρετος κεντρικός αμυντικός είναι πλέον ο ομοσπονδιακός προπονητής των Οράνιε, οι οποίοι το βράδυ του Σαββάτου (06/07) διέψευσαν όσους λένε ότι δεν έχουν καρδιά, χαρακτήρα και νοοτροπία νικητή.
Στο Βερολίνο, όπου διεξάγεται ο τελικός την Κυριακή (14/07), βρέθηκαν πίσω στο σκορ, γλίτωσαν για εκατοστά το δεύτερο γκολ, αλλά κόντρα στη μαχητική Τουρκία βρήκαν το σθένος να επιστρέψουν, να σημειώσουν δύο γκολ μέσα σε έξι λεπτά και να πάρουν νίκη-πρόκριση (2-1) στα ημιτελικά, όπου επιστρέφουν μετά από είκοσι ολόκληρα χρόνια.
Ο δάσκαλος Μπιέλσα, ο κομπάρσος Ντοριβάλ
Για πρώτη φορά από το 2011, η Ουρουγουάη θα δώσει το «παρών» στα ημιτελικά του Copa America. Για πρώτη φορά στην καριέρα του, ο Μαρσέλο Μπιέλσα ξεπέρασε τη Βραζιλία σε νοκ άουτ αναμέτρηση, ύστερα από τρεις αποτυχημένες απόπειρες, δύο ως προπονητής της Αργεντινής και μία ως τεχνικός της Χιλής.
Χρειάστηκε να καθίσει στον πάγκο της Σελέστε για να τα καταφέρει στα προημιτελικά του 48ου Copa America μέσω των πέναλτι (4-2, ύστερα από 1-1 στο 90λεπτο), για να μας κάνει λίγο σοφότερους μετά το παιχνίδι στο Παραντάιζ της Νεβάδα.
«Το ποδόσφαιρο αποκτά όλο και περισσότερους θεατές, αλλά γίνεται ολοένα και λιγότερο ελκυστικό. Αυτά που έκαναν αυτό το παιχνίδι το καλύτερο παιχνίδι του κόσμου είναι αυτά που σήμερα δεν τους δίνουμε καμία σημασία. Μετά αυτή η διαδικασία θα τελειώσει», εξήγησε αρχικά ο Αργεντινός, προσθέτοντας πως «δεν έχει σημασία πόσος κόσμος παρακολουθεί το άθλημα, εάν δεν διασφαλίσουμε ότι ο κόσμος θα έχει κάτι ευχάριστο για να παρακολουθήσει, και το μόνο που θα επωφεληθεί θα είναι οι μπίζνες. Γιατί αυτούς τους νοιάζει, πόσος κόσμος θα παρακολουθήσει. Αλλά, σε λίγα χρόνια, οι παίκτες που θα αξίζουν να καθίσεις να τους παρακολουθήσεις θα είναι λιγότεροι και το προϊόν θα είναι λιγότερο απολαυστικό. Αυτή η τεχνητή αύξηση θεατών θα τελειώσει».
Η ομιλία-καμπανάκι του Μπιέλσα, ο οποίος εύστοχα εξήγησε ακόμα ότι «το ποδόσφαιρο δεν είναι μόνο πέντε λεπτά με highlights, αλλά μια πολιτισμική έκφραση, ένας τρόπος ταυτοποίησης», επισκίασε την απαξίωση των παικτών της Βραζιλίας προς τον προπονητή τους, Ντοριβάλ Ζούνιορ, ο οποίος πριν από τα πέναλτι… προσπάθησε να τους δώσει οδηγίες, αλλά αυτοί τον αγνόησαν.
Για να βρεθεί στον τελικό της Κυριακής (14/07) στο Μαϊάμι, η Ουρουγουάη πρέπει να ξεπεράσει στα ημιτελικά την επί 27 διαδοχικά ματς αήττητη Κολομβία, η οποία στα προημιτελικά έκανε… πάρτι με καλεσμένο τον Παναμά (5-0) και οργανωτή της γιορτής τον Χάμες Ροντρίγκες, με ένα γκολ και δύο ασίστ.
Στην άλλη πλευρά του ταμπλό, η παγκόσμια πρωταθλήτρια και κάτοχος του Copa America Αργεντινή χρειάστηκε τα… θαύματα του Εμιλιάνο Μαρτίνες, ο οποίος απέκρουσε δύο πέναλτι κόντρα στο Εκουαδόρ, ώστε να μην έχει καμία σημασία το χαμένο πέναλτι του Λιονέλ Μέσι, ο οποίος επιχείρησε να σκοράρει με στυλ Πανένκα και έστειλε την μπάλα στο οριζόντιο δοκάρι.
Αντίπαλος της Αλμπισελέστε στον έτερο ημιτελικό ο Καναδάς, ο οποίος στην πρώτη του συμμετοχή στη διοργάνωση, ως καλεσμένος βεβαίως αφού ανήκει σε άλλη ποδοσφαιρική συνομοσπονδία, έφτασε στην τετράδα, λυγίζοντας και αυτός στα πέναλτι τη Βενεζουέλα. Τέσσερα προημιτελικά, τρία κρίθηκαν στα πέναλτι. Τουλάχιστον οι ταλαιπωρημένοι ποδοσφαιριστές δεν χρειάστηκε να παίξουν και παράταση, όπως στην Ευρώπη…
Μια νίκη – ρεκόρ… από τα προσεχώς;
Χρειάστηκε να περιμένει 945 ημέρες για να ανέβει και πάλι στην πρώτη θέση του βάθρου, γι’ αυτό και πανηγύρισε την υπ’ αριθμόν 104 νίκη της καριέρας του σαν να ήταν η πρώτη. Ο επτάκις παγκόσμιος πρωταθλητής της Formula 1, Λιούις Χάμιλτον, νίκησε για ένατη φορά στο σπίτι του, στο βρετανικό σιρκουί του Σίλβερστοουν, σε μια επιτυχία που φιλοδοξεί να μετατρέψει σε ρουτίνα από την επόμενη σεζόν, όταν θα οδηγεί το μονοθέσιο της Ferrari.
Στο τιμόνι της Mercedes, νίκησε μετά από 57 διαδοχικά Γκραν Πρι και έκλαψε όταν πέρασε πρώτος την καρό σημαία, αφήνοντας πίσω του τον παγκόσμιο πρωταθλητή Μαξ Φερστάπεν (Red Bull) και τον Λάντο Νόρις (McLaren).
Ο Τζορτζ Ράσελ (Mercedes), ο οποίος εκκίνησε από την pole position, εγκατέλειψε στη διάρκεια του Βρετανικού Γκραν Πρι, που διεξήχθη υπό βροχή, και επέτρεψε στον Φερστάπεν να αυξήσει στους 84 τους βαθμούς που τον χωρίζουν από τον Νόρις στη γενική κατάταξη, στον δρόμο προς την κατάκτηση του τέταρτου διαδοχικού τίτλου.
Νταμπλ πρωτιάς του Μπανάια
Δύο στροφές πριν από το τέλος του Γκραν Πρι του MotoGP στο Σέρινγκ της Γερμανίας, ο Χόρχε Μαρτίν (Prima Pramac Racing) ήταν πρώτος και έτοιμος να αυξήσει και άλλο τη διαφορά του από τον Φραντσέσκο Μπανάια (Ducati Lenovo Team) στην κούρσα του παγκοσμίου πρωταθλήματος.
Σε εκείνο το σημείο, όμως, ο Ισπανός πιλότος έπεσε, ο Ιταλός παγκόσμιος πρωταθλητής τερμάτισε πρώτος και, πλέον, οδηγεί και τη γενική βαθμολογία με 222 βαθμούς έναντι 212 του Μαρτίν, όντας το φαβορί για ένα ακόμα παγκόσμιο στέμμα.
Εντυπωσιακός ο οκτάκις παγκόσμιος πρωταθλητής Μαρκ Μάρκεθ (Gresini Racing MotoGP), ο οποίος ανέβηκε από τη 13η στη δεύτερη θέση και, παρότι για πρώτη φορά στην καριέρα του θα συμπληρώσει χίλιες ημέρες χωρίς νίκη, έδειξε ότι ακόμα είναι πολύ δυνατός. Δίπλα στο βάθρο, ως τρίτος, βρέθηκε ο αδελφός του Αλεξ (Gresini Racing MotoGP).