Η Τζαμάικα τον ανακήρυξε με καμάρι ως επίτιμο πρεσβευτή της. Ο Ραχίμ Σακίλ Στέρλινγκ, άλλωστε, μπορεί από την ηλικία των πέντε ετών να μεγάλωσε στην Αγγλία, αλλά γεννήθηκε στο Κίνγκστον και είναι περήφανος για την καταγωγή του από το νησί της Καραϊβικής.
Αυτό θα ήθελε και ο πατέρας του, τον οποίο ο Ραχίμ έχασε με τον πλέον τραγικό τρόπο και όταν αυτός δεν ήταν καν ούτε τριάντα ετών. Οταν ο μικρός του γιος ήταν μόλις δύο, έπεσε θύμα ενέδρας και έπεσε νεκρός από πυροβολισμούς, πιθανότατα στο πλαίσιο ξεκαθαρίσματος λογαριασμών σε πόλεμο συμμοριών.
Ο Στέρλινγκ, ο οποίος έζησε τα πρώτα του χρόνια σε μια πολύ επικίνδυνη γειτονιά ονόματι Μάβερλι, βρήκε καταφύγιο στο ποδόσφαιρο, στο οποίο τον μύησε ο ξάδελφός του Γουέιν. Μάλλον το κουβαλούσε στις φλέβες του, αφού άρεσε πολύ και στον πατέρα του, προτού μπλέξει με τα όπλα.
Στην αρχή, βεβαίως, ο Ραχίμ κλωτσούσε ένα παλιό χαρτόνι από χυμό, γιατί η οικογένεια δεν είχε την οικονομική δυνατότητα να αγοράσει μπάλα. Επαιζε έως και οκτώ ώρες την ημέρα, προτού βραδιάσει και βγουν… τσάρκα οι επικίνδυνες, τοπικές συμμορίες.
Η μητέρα του, Ναντίν, ήξερε ότι εκείνο δεν ήταν μέρος για να μεγαλώσουν ο Ραχίμ και η ετεροθαλής αδελφή του, Λακίμα. Αφησε τα παιδιά με τη γιαγιά τους και πήγε στο Λονδίνο σε αναζήτηση μιας καλύτερης και πιο ασφαλούς ζωής για εκείνη και την οικογένειά της.
Οταν κατάφερε να σταθεί στα πόδια της, επέστρεψε στην Τζαμάικα, πήρε τα παιδιά και εγκαταστάθηκε στην Αγγλία, όπου έβγαζε τα προς το ζην ως καμαριέρα σε ξενοδοχείο, με τον Ραχίμ και τη Λακίμα να τη βοηθούν στο να στρώνει κρεβάτια και σε άλλες παρόμοιες μικροδουλειές.
«Μου έμαθε να παλεύω γι’ αυτό που θέλω και γι’ αυτό που χρειάζομαι. Είναι ο πρώτος άνθρωπος που σκέφτομαι όταν ψάχνω κίνητρο», εξηγεί ο Στέρλινγκ, ο οποίος πάντα καταφεύγει στη μαχήτρια μητέρα του όταν συναντά δυσκολίες στη ζωή του.
Και αυτές δεν τον έχουν εγκαταλείψει ακόμα και τώρα στα 29 του, που είναι ένας καθιερωμένος ποδοσφαιριστής πρώτης γραμμής, με θητεία σε Λίβερπουλ, Μάντσεστερ Σίτι και Τσέλσι, έχοντας αισίως 82 συμμετοχές με τη φανέλα της εθνικής Αγγλίας (και είκοσι γκολ).
Ξεκίνησε το φετινό καλοκαίρι με όνειρα χίλια. Αρχισε προπονήσεις δύο εβδομάδες νωρίτερα από την προγραμματισμένη έναρξη της προετοιμασίας με την Τσέλσι, τον συνάρπαζε η ιδέα της συνεργασίας με έναν νεαρό και φιλόδοξο προπονητή όπως ο Εντσο Μαρέσκα, και στα πρώτα φιλικά έδειχνε ότι θα μπορούσε να εξελιχθεί σε έναν σημαντικό παίκτη για την ομάδα, αφού και η διάταξη που προτιμά ο Ιταλός ταιριάζει στο στυλ παιχνιδιού του.
Οταν, όμως, η ομάδα επέστρεψε από την περιοδεία στις Ηνωμένες Πολιτείες, τα πάντα άλλαξαν. Ο Μαρέσκα είπε δημοσίως ότι δεν μπορεί να χρησιμοποιεί τριάντα παίκτες, όσο και να το θέλει και, ουσιαστικά, άφησε τον Στέρλινγκ εκτός πλάνων του για την πρώτη ομάδα.
Δεν τον συμπεριέλαβε στην αποστολή για τα δύο πρώτα επίσημα παιχνίδια των Μπλε, του πήρε ακόμα και τη φανέλα με το «7», για να τη δώσει στον νεοαποκτηθέντα Πέδρο Νέτο και, επί της ουσίας, τον ωθεί σε έξοδο από το «Στάμφορντ Μπριτζ», παρότι έχει συμβόλαιο έως το 2027, το οποίο του αποφέρει εβδομαδιαίως περί τις 350.000 λίρες (περίπου 412.000 ευρώ) και ετησίως 18,2 εκατ. λίρες (21,4 εκατ. ευρώ).
Ενα πολύ βαρύ συμβόλαιο, το οποίο το αφεντικό που διαδέχθηκε τον Ρόμαν Αμπράμοβιτς, ο Αμερικανός μεγιστάνας Τοντ Μπόελι, δεν θέλει άλλο να πληρώνει, έχοντας χτίσει μια νεανική ομάδα, έστω και αν έχει δώσει κοντά στο ενάμισι δισ. ευρώ σε μεταγραφές από το καλοκαίρι του 2022, όταν και πήρε στα χέρια του τον σύλλογο του Λονδίνου από τον εξορισμένο (λόγω της ρωσικής εισβολής στην Ουκρανία) επιχειρηματία από το Σάρατοφ.
Εξορισμένος, εκδιωγμένος νιώθει εσχάτως και ο Στέρλινγκ, ο οποίος έχει μία εβδομάδα μπροστά του για να βρει μια νέα επαγγελματική στέγη, ώστε να μη μείνει ανενεργός για τουλάχιστον έξι μήνες, κάνοντας μόνος του προπονήσεις, παρέα με τον Μπεν Τσίλγουελ, έναν ακόμα από τους ποδοσφαιριστές που δεν υπολογίζονται από τον Μαρέσκα.
Στην ίδια «μαύρη» λίστα βρίσκονται οι Ρομελού Λουκάκου, Τρέβο Σαλόμπα, Κέπα Αριθαμπαλάγα, Ντέιβιντ Ουάσινγκτον, Ανζελο, Νταβίντ Ντάτρο Φοφανά, Λούκας Μπέργκστρομ, Αρμάντο Μπρόγια, Τίνο Ανζορίν, Αλεξ Μάτος και Χάρβεϊ Βέιλ, μεταξύ… άλλων!
Η μεταγραφή του Στέρλινγκ από τη Μάντσεστερ Σίτι, η οποία άγγιξε τα 60 εκατ. ευρώ, ήταν η πρώτη κίνηση του Μπόελι, αλλά φαίνεται πως ο Αμερικανός έχει αλλάξει ρότα και θέλει να το δείξει εμπράκτως με την αποπομπή του πρώτου ποδοσφαιριστή που έντυσε στα μπλε επί θητείας του.
Η Αστον Βίλα κατά πρώτο λόγο και η Αρσεναλ κατά δεύτερο, εξαιτίας της πολύ καλής σχέσης που ανέπτυξε με τον προπονητή Μίκελ Αρτέτα όταν συνεργάστηκαν στη Σίτι, μοιάζουν ως ιδανικοί προορισμοί-καταφύγια για έναν χαρισματικό εξτρέμ που το 2021, εκτός από εθνικός θησαυρός στην Τζαμάικα, λίγο έλειψε να εξελιχθεί σε ήρωα και της Αγγλίας, φέρνοντας την εθνική ομάδα μια ανάσα από την κατάκτηση του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος.
Με τον Χάρι Κέιν συνέθεσε ένα εξαιρετικά αποδοτικό δίδυμο που βρήκε τοίχο μόνο στον τελικό με την Ιταλία και στη διαδικασία των πέναλτι, η οποία στέρησε από τα Τρία Λιοντάρια τον πρώτο τίτλο μετά το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1966.
Και, παρότι άγγιξε την ιδιότητα του εθνικού ήρωα, είναι πολύ αγαπητός στη βρετανική κοινωνία, εξαιτίας της μάχης που έδωσε και δίνει κατά των φυλετικών διακρίσεων, των οποίων πέφτει θύμα και ο ίδιος κατά διαστήματα, αφού έχει δεχθεί πολλές ρατσιστικές επιθέσεις στις τέσσερις γωνιές της Γης όπου έχει αγωνιστεί, ειδικά με τη φανέλα με το εθνόσημο.
Εχει τιμηθεί από την βασιλική οικογένεια για την προσφορά του και νιώθει –ξέρει– ότι μπορεί να συνεχίσει να προσφέρει και εντός αγωνιστικών χώρων. Ελπίζει μόνο να βρει εγκαίρως έναν ιδεατό προορισμό για να το κάνει αυτή τη σεζόν, έστω και μακριά από το «Στάμφορντ Μπριτζ», όπου είναι αλήθεια ότι ποτέ δεν ένιωσε εξίσου άνετα όπως στο «Ανφιλντ» και το «Ετιχαντ»…