Δεν υπήρξε ποτέ ένας σπουδαίος παίκτης. «Ημουν ένας αμυντικός λίγο πάνω από τον μέσο όρο, ο οποίος όμως σπάνια έκανε λάθη» θυμόταν για την σύντομη θητεία του με τα ποδοσφαιρικά παπούτσια ο Σβεν Γκόραν Ερικσον, ο οποίος τα κρέμασε προτού καν κλείσει τα τριάντα του χρόνια, για να ασχοληθεί με την προπονητική.
Ο Φάμπιαν Χέρτσελερ ήταν πιο αξιόλογος ποδοσφαιριστής από τον Σουηδό, έπαιζε επίσης με πρώτο μέλημα την άμυνα (ως αμυντικός μέσος) και πέρασε από τις μικρές εθνικές ομάδες της Γερμανίας, προτού κρεμάσει και αυτός πρόωρα τα ποδοσφαιρικά του παπούτσια, λίγο καιρό αφότου έκλεισε τα είκοσι του χρόνια, για να ασχοληθεί με την προπονητική.
Ο «Σβένις», όπως τον φώναζαν χαϊδευτικά από μικρό, ήταν ένας (ποδοσφαιρικός) πολίτης του κόσμου. Χάρη στην μπάλα, δούλεψε σε Ευρώπη, Αφρική, Αμερική και Ασία, κλείνοντας μια καριέρα σαράντα ετών στις Φιλιππίνες, χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά από τη χώρα του, την Σουηδία.
Ο Φάμπιαν γεννήθηκε στο Χιούστον των Ηνωμένων Πολιτειών από Ελβετό πατέρα και Γερμανίδα μητέρα και, σε ηλικία δύο ετών, μετακόμισε με την οικογένειά του στην Γερμανία, χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά από την γενέτειρά του. Εχει την γερμανική, την ελβετική και την αμερικανική υπηκοότητα και πλέον διαμένει στην Αγγλία. ΅νας πολίτης του κόσμου, σε πολύ νεαρή μάλιστα ηλικία.
Ο θάνατος του Ερικσον, ύστερα από σύντομη και άνιση μάχη με τον καρκίνο του παγκρέατος, βύθισε στην θλίψη τον ποδοσφαιρικό πλανήτη, παρότι ο ίδιος είχε φροντίσει να προετοιμάσει τους πάντες. «Οι γιατροί λένε πως, στην καλύτερη περίπτωση, θα ζήσω ακόμα έναν χρόνο» ανακοίνωνε τον περασμένο Γενάρη. Αντεξε επτά μήνες.
Σε αυτό το διάστημα, ο Χέρτσελερ ολοκλήρωσε την πρώτη μεγάλη του επιτυχία ως προπονητής, επαναφέροντας την Ζανκτ Πάουλι στην πρώτη κατηγορία του γερμανικού ποδοσφαίρου μετά από 14 χρόνια, με ωραίο, ουσιαστικό και αποτελεσματικό ποδόσφαιρο.
Παρότι επέκτεινε το συμβόλαιό του τον Μάρτιο, τρεις μήνες αργότερα αποχαιρέτησε την ομάδα του Αμβούργου, για να αποδεχθεί την πρόκληση του να εργαστεί, μόλις στα 31 του χρόνια, στο κορυφαίο και πιο απαιτητικό πρωτάθλημα στον κόσμο.
Η Μπράιτον, η οποία φημίζεται για την ικανότητά της να ανακαλύπτει και να εξελίσσει ταλέντα, τόσο στον αγωνιστικό χώρο όσο και στα γραφεία, αποφάσισε να ποντάρει σε έναν νεαρό, αλλά σε καμία περίπτωση άπειρο τεχνικό.
«Είμαι νεαρός άνθρωπος, αλλά δεν είμαι νεαρός προπονητής» ξεκαθαρίζει ο Χέρτσελερ, ο οποίος ξεκίνησε να ασχολείται με την προπονητική στα 23 του, οδηγώντας την Πίπινσριντ από την πέμπτη στην τέταρτη κατηγορία, με την ιδιότητα του παίκτη – προπονητή.
«Μπορεί να κάνει μεγάλη καριέρα στην προπονητική» είχε διαβλέψει από πολύ νωρίς ο συμπαίκτης του στην δεύτερη ομάδα της Μπάγερν Μονάχου, διεθνής αμυντικός μέσος της Μπορούσια Ντόρτμουντ, Εμρε Τσαν.
Ούτε και εκείνος, όμως, δεν μπορούσε να προβλέψει την αλματώδη πρόοδο του φίλου του, ο οποίος πήρε το δίπλωμα UEFA Pro σε ηλικία τριάντα ετών και, λίγους μήνες αργότερα, έγινε ο νεαρότερος τεχνικός στην ιστορία της Premier League.
Οπως ο Ερικσον έγινε ο πρώτος ξένος προπονητής στην ιστορία της Εθνικής Αγγλίας, έτσι και ο Χέρτσελερ γκρέμισε κάστρα με την ανάληψη της τεχνικής ηγεσίας της Μπράιτον, όπου μάλιστα εκκίνησε στο πρωτάθλημα με δύο νίκες σε ισάριθμα παιχνίδια, επί της Εβερτον και της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ.
Οπως ο «Σβένις» τράβηξε πάνω του τα φώτα με τις πρωτοποριακές τακτικές του, έτσι και ο Φάμπιαν κλέβει την παράσταση με την σύγχρονη προσέγγιση του αθλήματος, στο οποίο μπήκε με μεγάλο σεβασμό και ταπεινότητα, χαρακτηριστικά που δεν συνάδουν πάντα με την φούρια και το θράσος (καλώς ή κακώς εννοούμενο) των νιάτων του.
«Είμαι ο προσγειωμένος (Grounded One)» είπε στην παρουσίασή του, παραφράζοντας το «ξεχωριστός» (Special One) που είχε χρησιμοποιήσει για τον εαυτό του ο Ζοσέ Μουρίνιο κατά την παρουσίασή του από την Τσέλσι, το καλοκαίρι του 2004.
Είκοσι χρόνια πριν, δηλαδή, όταν ο Χέρτσελερ μόλις έμπαινε στα τμήματα υποδομής της Μπάγερν και ο Ερικσον καθόταν στον πάγκο των Τριών Λιονταριών, έχοντας χτίσει ήδη μια σπουδαία καριέρα που στη συνέχεια θα τον έφερνε, μεταξύ άλλων, και στην Premier League, στο τιμόνι της Μάντσεστερ Σίτι και της Λέστερ.
Ο Χέρτσελερ χτίζει τώρα το όνομά του, με σημεία αναφοράς προπονητές όπως ο Έρικσον, ο Κάρλο Αντσελότι, οι συμπατριώτες του Γιούργκεν Κλοπ, Τομας Τούχελ και Γιούλιαν Νάγκελσμαν ή ο Πεπ Γκουαρδιόλα με τον Μίκελ Αρτέτα, τους οποίους θα αντιμετωπίσει τις επόμενες εβδομάδες.
«Δεν μπορείς να αντιγράψεις καμία άλλη φιλοσοφία. Σε τελική ανάλυση, θέλω να χτίσω την φιλοσοφία μου, θέλω να φέρω τις ιδέες μου στον αγωνιστικό χώρο» εξηγεί ο νεαρός Γερμανός, ο οποίος λατρεύει να βλέπει ποδόσφαιρο και να μαθαίνει συνεχώς. Χαρακτηρίζει πάθος την δουλειά του, την οποία βλέπει σαν χόμπι.
Ο Χέρτσελερ δεν διστάζει να ζητάει συμβουλές ακόμα και από τους ποδοσφαιριστές του, τους οποίους προσεγγίζει με «φιλική πατρότητα», όπως λέει. Στο ρόστερ της Μπράιτον, άλλωστε, υπάρχουν πέντε παίκτες που είναι μεγαλύτεροι σε ηλικία από αυτόν!
Παρότι έφυγε από τις Ηνωμένες Πολιτείες σε πολύ μικρή ηλικία, νιώθει απόλυτα συνδεδεμένος με τον αμερικανικό τρόπο νοοτροπίας και ζωής. Με την οικογένειά του, άλλωστε, συνήθιζε να επιστρέφει στις ΗΠΑ για διακοπές και έχει γυρίσει μεγάλο μέρος της χαώδους γενέτειράς του με τροχόσπιτο. «Είμαι ανοιχτόμυαλος σε όλα και σε όλους. Προσπαθώ να δουλεύω σκληρά για να πετύχω τα όνειρά μου» εξηγεί.
Ο επίσης ανοιχτόμυαλος Ερικσον, ο οποίος το πρωί της Δευτέρας (26/08) ξεκίνησε για το μεγάλο ταξίδι, πέτυχε όλα τα ποδοσφαιρικά του όνειρα. Και, όπως έλεγε στο τελευταίο του μήνυμα προς τον κόσμο, έζησε και χάρηκε την ζωή του στο μάξιμουμ.
Το ίδιο φιλοδοξεί να κάνει ο Χέρτσελερ, ο οποίος μόλις άρχισε την πορεία του στο μαγικό, αλλά και τόσο απαιτητικό κόσμο της προπονητικής. Και, εφόσον στην περίπτωσή του αποδειχθεί ότι η αρχή είναι το ήμισυ του παντός, είναι δεδομένο ότι θα χαρεί στο απόλυτο την ζωή του, εντός και εκτός ποδοσφαιρικών γηπέδων.