Η δεκαετία του ’80 υπήρξε κομβική για το επαγγελματικό μπάσκετ στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το ΝΒΑ είχε χάσει τη δημοτικότητά του, οι αριθμοί στα τηλεοπτικά έσοδα και η προσέλευση των θεατών ήταν ανησυχητικά χαμηλά και το άθλημα χρειαζόταν ουσιαστικά ένα θαύμα για να πάρει ξανά τα πάνω του.
Αυτό το θαύμα ήρθε με τη μορφή δύο αθλητών-θρύλων, όπως εξελίχθηκαν στη συνέχεια. Η αντιπαλότητα των Ερβιν «Μάτζικ» Τζόνσον και Λάρι Μπερντ, η οποία ξεκίνησε από το κολεγιακό μπάσκετ, ήταν το «μπαμ» που εκτόξευσε το άθλημα σε όλα τα επίπεδα, για να έρθει στη συνέχεια ο Μάικλ Τζόρνταν για να το ανεβάσει ακόμα περισσότερο.
Οταν μεσουρανούσαν στα παρκέ ο Μάτζικ, ο Μπερντ και ο MJ, η Κέιτλιν Ελίζαθμπεθ Κλαρκ δεν είχε καν γεννηθεί. Το έκανε το 2002, και από μικρή το μικρόβιο του αθλητισμού κυλούσε μέσα της, αφού μεγάλωσε σε μια οικογένεια που αγαπούσε και ασχολούνταν με τα σπορ.
Επαιξε σόφτμπολ, βόλεϊ, ποδόσφαιρο, τένις, ακόμα και γκολφ. Στα 13 της αποφάσισε ότι η πορτοκαλί μπάλα θα είχε την πρώτη θέση στην καρδιά της. Και, από τη στιγμή που ασχολήθηκε σοβαρά με αυτήν, δεν υπήρξε επιστροφή. Η Κέιτλιν αφοσιώθηκε ψυχή τε και σώματι στο μπάσκετ. Και η επίδρασή της σε αυτό είναι τόσο εντυπωσιακή, που βαφτίστηκε ως «ο αντίκτυπος Κέιτλιν Κλαρκ» και απέκτησε μέχρι και ξεχωριστή σελίδα στην Wikipedia.
Πριν από λίγες ώρες, η πρώτη επαγγελματική σεζόν της 22χρονης γκαρντ από το Ντε Μόιν της Αϊόβα έφτασε στο τέλος της. Οσο και αν το πάλεψε, δεν μπόρεσε να αποτρέψει τον αποκλεισμό των Ιντιάνα Φίβερ από την Κονέκτικατ Σαν στον πρώτο γύρο των πλέι οφ του WΝBA, του γυναικείου πρωταθλήματος μπάσκετ των Ηνωμένων Πολιτειών.
Ενα πρωτάθλημα που, χάρη σε αυτή την υπερταλαντούχα αθλήτρια, άλλαξε επίπεδο και είδε τη δημοτικότητά του να εκτοξεύεται, όπως ακριβώς συνέβη και με το κολεγιακό μπάσκετ, όσο η Κλαρκ έπαιζε στο Πανεπιστήμιο του Αϊόβα Στέιτ.
Η Κλαρκ, με τα απίθανα μακρινά της τρίποντα και το κυριαρχικό της παιχνίδι, συναρπάζει τους φίλους του αθλήματος και το ενδιαφέρον τους έχει πολλαπλασιαστεί. Η Ιντιάνα Φίβερ είχε οκτώ χρόνια να προκριθεί στα πλέι οφ και τα κατάφερε χάρη στην προσφορά και την αύρα της Κέιτλιν, η παρουσία της οποίας σήμανε αύξηση της τάξεως του 264% (!) στην πώληση εισιτηρίων.
Η ομάδα γέμιζε σε κάθε αγώνα της το γήπεδο και σε μόλις πέντε παιχνίδια είχε ξεπεράσει σε εισιτήρια όλη την προηγούμενη σεζόν! Για χάρη της Κλαρκ, πολλές ομάδες που φιλοξενούσαν τη Φίβερ άλλαζαν έδρα, για να μπορέσουν να ανταποκριθούν στην τεράστια ζήτηση εισιτηρίων για όσους ήθελαν να δουν από κοντά αυτό το φαινόμενο.
Η πώληση φανελών στην μπουτίκ της Ιντιάνα παρουσίασε αύξηση της τάξεως του 1.193% (!), όλοι οι αγώνες της μεταδόθηκαν σε εθνικό δίκτυο και η μέση τηλεθέαση ξεπερνούσε σταθερά τα δύο εκατομμύρια. Ολοι ήθελαν να δουν, να θαυμάσουν, να χειροκροτήσουν τον «θηλυκό Στεφ Κάρι», όπως έχουν βαφτίσει τα ΜΜΕ την Κλαρκ.
Στα τελευταία δύο χρόνια της κολεγιακής της καριέρας, όπου και η ίδια έκανε το καθοριστικό βήμα προς την καθιέρωση, η τηλεθέαση του τελικού, όπου συμμετείχε βεβαίως και η Κλαρκ, σημείωσε ιστορικό υψηλό.
Ο περυσινός τελικός κατέγραψε αύξηση 89% σε σχέση με αυτόν του 2023, αλλά και 285% σε σχέση με αυτόν του 2022, όπου δεν είχε δώσει το «παρών» η αθλήτρια που προκάλεσε τεράστια συζήτηση ακόμα και με μια απουσία της. Αυτή από την αποστολή της εθνικής ομάδας των Ηνωμένων Πολιτειών, που κατέκτησε ένα ακόμα χρυσό ολυμπιακό μετάλλιο, αυτή τη φορά στο Παρίσι.
Η Κέιτλιν Κλαρκ δεν έδωσε το «παρών» στην Πόλη του Φωτός, γιατί δεν είναι (ακόμα) μία από τις κορυφαίες δώδεκα παίκτριες της χώρας, αλλά θεωρείται δεδομένο ότι, από εδώ και πέρα, θα είναι μόνιμο (και πολύ σημαντικό) στέλεχος μιας «Dream Team» που σαρώνει όλους τους τίτλους και τα ρεκόρ εδώ και δεκαετίες.
Μέχρι να γίνει διεθνής, θα απολαμβάνει τους καρπούς της σκληρής δουλειάς της, η οποία της απέφερε μεταξύ άλλων ένα συμβόλαιο οκταετούς διάρκειας από τη Νike, το οποίο θα την κάνει πλουσιότερη κατά περίπου 28 εκατ δολάρια. Είναι, βεβαίως, το μεγαλύτερο συμβόλαιο που έχει υπογράψει ποτέ αθλήτρια του μπάσκετ.
Τα κορυφαία brands (Gatorade, State Farm, Hy-Vee, Bose, Buick, Goldman Sachs, H&R Block, Topps και Panini) κάνουν ουρά μπροστά της για να υπογράψουν χορηγικές συμφωνίες μαζί της και ο αντίκτυπος της αλλάζει ήδη τις αμοιβές των αθλητριών, που ήταν πολύ χαμηλές, ειδικά δε αν συγκριθούν με τα ποσά-μαμούθ που βγάζουν οι άνδρες μπασκετμπολίστες στην άλλη άκρη του Ατλαντικού.
Στην πρώτη της επαγγελματική σεζόν, όμως, δεν ήταν όλα ρόδινα. Εκτός από τις ήττες, στις οποίες δεν είχε συνηθίσει, το νούμερο ένα του ντραφτ αντιμετώπισε άσχημες βραδιές στα στατιστικά της, ύπουλα χτυπήματα από αντιπάλους που ζηλεύουν τη δημοτικότητά της, ακόμα και ρατσιστικές επιθέσεις, όπως αυτή που έλαβε χώρα στο τελευταίο της παιχνίδι.
Η Κλαρκ κατήγγειλε στους διαιτητές αυτή την επίθεση από οπαδό που καθόταν στις πρώτες γραμμές των κερκίδων και απομακρύνθηκε από την ασφάλεια του γηπέδου. Ενας από τους ελάχιστους που πλήρωσε εισιτήριο που φτάνει ακόμα και τις 3.000 δολάρια για να βρίσει και όχι για να αποθεώσει την Κέιτλιν Κλαρκ.
Η ίδια αφήνει στην άκρη τις (λίγες) ασχήμιες, για να απολαύσει μια σεζόν που μπορεί κάλλιστα να χαρακτηριστεί ως προάγγελος του τι πρόκειται να ακολουθήσει τα επόμενα χρόνια, εφόσον οι τραυματισμοί τη σεβαστούν και δεν την ταλαιπωρήσουν.
Στην πρώτη της σεζόν στο WΝBA έγινε η πρώτη ρούκι (πρωτάρα) στην Ιστορία που σημειώνει τριμπλ νταμπλ (10+ σε τρεις διαφορετικές στατιστικές κατηγορίες), η ρούκι με τα περισσότερα τρίποντα σε μια σεζόν, η παίκτρια που έφτασε πιο γρήγορα στους 500 πόντους και στις 200 ασίστ και πάει λέγοντας.
Η «εποχή Κέιτλιν Κλαρκ» στα παρκέ μόλις ξεκίνησε. Και υπόσχεται να είναι συναρπαστική, ιστορική, ανεπανάληπτη…
