Υπήρχε εποχή που ο όρος «Αμερικανός ποδοσφαιριστής» παρέπεμπε σε ανέκδοτο. Οι κακές γλώσσες λένε ότι το 1994, όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες φιλοξένησαν για πρώτη φορά Παγκόσμιο Κύπελλο, οι ντόπιοι πανηγύριζαν όταν η μπάλα πήγαινε πάνω από το οριζόντιο δοκάρι, γιατί θεωρούσαν ότι επετεύχθη… γκολ, όπως συμβαίνει δηλαδή στο φούτμπολ.
Από τότε, βεβαίως, η ασπρόμαυρη μπάλα βρήκε την θέση της δίπλα στο «πεπόνι» του φούτμπολ, στο μπαλάκι του μπέιζμπολ, στην πορτοκαλί μπάλα του μπάσκετ και στο puck (δίσκος) του χόκεϊ επί πάγου. Στα τέσσερα, δηλαδή, πιο δημοφιλή αθλήματα στην άλλη άκρη του Ατλαντικού.
Το soccer, όπως το λένε στις ΗΠΑ για να μην το μπερδεύουν με το φούτμπολ, δεν έχει την δυναμική τους, αλλά έχει κερδίσει την δική του γωνιά. Και, σε 606 ημέρες, θα έχει την τιμητική του, αφού θα αρχίσει το Παγκόσμιο Κύπελλο σε Ηνωμένες Πολιτείες, Μεξικό και Καναδά (11 Ιουνίου – 19 Ιουλίου 2026).
Η ποδοσφαιρική ομοσπονδία της χώρας δεν θέλει η εθνική ομάδα να είναι μια απλή κομπάρσος στην δική της γιορτή. Και, για τον λόγο αυτό, επένδυσε σε έναν εγνωσμένης αξίας προπονητή, ο οποίος άφησε την Ευρώπη και το ποδόσφαιρο συλλόγων για να ηγηθεί ενός πολύ φιλόδοξου πρότζεκτ.
Στα 52 του χρόνια, ο Μαουρίσιο Ποτσετίνο ζει το δικό του «American Dream», έχοντας υπό τις οδηγίες του μια ταλαντούχα γενιά, η οποία όμως χρειάζεται καθοδήγηση. Τα ξημερώματα της Κυριακής (13/10, 04:00), στο «Q2 Stadium» του Οστιν του Τέξας και σε φιλικό κόντρα στον Παναμά ανοίγει η αυλαία μιας προσπάθειας που θέλει να φτάσει στο αποκορύφωμά της στο μεγαλύτερο ραντεβού κάθε τετραετίας για τις εθνικές ομάδες όλου του πλανήτη.
Οι κοινωνοί του γκολ
Είναι η ουσία του ποδοσφαίρου, ο απόλυτος στόχος, το «πρέπει» για να έρθει η πολυπόθητη νίκη. Και, στα παιχνίδια του Νations League αυτό το Σαββατοκύριακο, το γκολ θα έχει την τιμητική του, αφού θα αγωνιστούν τρεις ποδοσφαιριστές που το έχουν στις φλέβες τους.
Το βράδυ του Σαββάτου (12/10, 21:45) στην Βαρσοβία, ο Ρόμπερτ Λεβαντόφσκι των άνω των 600 γκολ στην καριέρα του θα ηγηθεί της Πολωνίας, η οποία φιλοξενεί την Πορτογαλία του Κριστιάνο Ρονάλντο, ο οποίος έχει φτάσει αισίως τα 905 τέρματα και έχει βάλει ως στόχο τον μυθικό αριθμό των χιλίων.
Στα 36 του ο Πολωνός και στα 39 του ο Πορτογάλος, βρίσκονται στο… παρά πέντε του τέλους εποχής, σε αντίθεση με τον Έρλινγκ Μπράουτ Χάαλαντ. Στα 24 του, ο Νορβηγός έχει ήδη πάνω από 250 τέρματα και δείχνει ικανός να βαδίσει στα χνάρια των δύο θρύλων.
Το βράδυ της Κυριακής (13/10, 21:45) στο Λιντς της Αυστρίας, ο επιθετικός της Μάντσεστερ Σίτι θα φορέσει για δεύτερη φορά το περιβραχιόνιο του αρχηγού της εθνικής του ομάδας. Στην πρεμιέρα, με την παρουσία της οικογένειάς του στις εξέδρες, γιόρτασε την περίσταση με έναν πολύ ξεχωριστό τρόπο.
Σκόραρε δις στο 3-0 επί της Σλοβενίας και έγινε, με 34 γκολ σε 36 ματς (!), ο πρώτος σκόρερ όλων των εποχών στην Εθνική Νορβηγίας. Ποιος κατείχε μέχρι τώρα την πρωτιά; Ο Γιούργκεν Γιούβε το… 1937 (!), ήτοι 87 χρόνια πριν.
Ο αρχηγός της Εθνικής Νορβηγίας που το 1936 κατέκτησε το χάλκινο μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Βερολίνου και, εκτός από ποδοσφαιριστής, υπήρξε νομικός, δημοσιογράφος και συγγραφέας. Εάν ζούσε (έφυγε από την ζωή το 1983, σε ηλικία 76 ετών), σίγουρα θα έγραφε χιλιάδες λέξεις για το φαινόμενο του γκολ που ακούει στο όνομα Έρλινγκ Μπράουτ Χάαλαντ.
Η γλυκιά μοναξιά της κορυφής
Το πρώτο τζάμπολ του 79ου πρωταθλήματος του ΝΒΑ θα λάβει χώρα στις 22 Οκτωβρίου. Και το καλύτερο ορεκτικό για την κορυφαία μπασκετική λίγκα στον κόσμο δεν είναι τα ματς προετοιμασίας, αλλά το πρωτάθλημα γυναικών (WΝBA), το οποίο αυτές τις ημέρες φτάνει στον απόγειό του με την διεξαγωγή των τελικών.
Τα ξημερώματα της Παρασκευής (11/10), η Μινεσότα Λινξ πέτυχε την πιο μεγάλη ανατροπή στην ιστορία των τελικών, αφού βρέθηκε να χάνει με 18 πόντους στο ξεκίνημα και με 15 λίγο πριν από το φινάλε, φτάνοντας στη νίκη επί της Νιου Γιορκ Λίμπερτ (95-93) στην παράταση για να κάνει το 1-0.
Το βράδυ της Κυριακής (13/10), οι δύο ομάδες ανταμώνουν και πάλι στη Νέα Υόρκη για τον δεύτερο τελικό, με την Λίμπερτι να είναι διαχρονικά η «αιώνια δεύτερη», αφού έχει δώσει το παρών σε πέντε τελικούς, χωρίς όμως να κατακτήσει ποτέ τον τίτλο. Ήταν στον πρώτο το 1997, αλλά και στον τελευταίο πέρυσι.
Η Μινεσότα Λινξ, αντίθετα, έχει τέσσερις τίτλους στο παλμαρέ της και μοιράζεται την πρώτη θέση της σχετικής λίστας μαζί με Χιούστον Κόμετς και Σιάτλ Στορμ. Φέτος έχει την ευκαιρία να μείνει μόνη πρώτη και, προς το παρόν τουλάχιστον, φρόντισε να βάλει το πρώτο λιθαράκι, ψάχνοντας πλέον το δεύτερο και, ουσιαστικά, πιο καθοριστικό, ώστε να απέχει μόλις μια νίκη από τον πέμπτο τίτλο.