Νέα εκτίναξη σημείωσαν χθες οι τιμές του φυσικού αερίου στην Ευρώπη όταν κυκλοφόρησε η είδηση ότι εκδηλώθηκε πυρκαγιά σε ένα από τα μεγαλύτερα εργοστάσια υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG) στις ΗΠΑ. Η πυρκαγιά εκδηλώθηκε στις εγκαταστάσεις της εταιρείας Freeport LNG στο Τέξας και έχει ως αποτέλεσμα την αναστολή της λειτουργίας του εργοστασίου που θα παραμείνει κλειστό για τουλάχιστον τρεις εβδομάδες. Το προσωρινό κλείσιμο του εργοστασίου αποτελεί πλήγμα στις εξαγωγές φυσικού αερίου σε μια περίοδο που η βιομηχανία προσπαθεί να ενισχύσει τις προμήθειες ενέργειας προς την Ευρώπη.
Η αντίδραση της αγοράς ήταν άμεση και οι τιμές του ευρωπαϊκού φυσικού αερίου εκτοξεύθηκαν κατά 12,5% στα 88,70 ευρώ ανά εκατομμύριο βρετανικές θερμικές μονάδες. Σημειωτέον ότι είχε προηγηθεί την Τετάρτη υποχώρηση των τιμών στην Ευρώπη σε χαμηλό τριών μηνών εν μέρει λόγω των προσδοκιών για περισσότερες προμήθειες από τις ΗΠΑ. Η άφθονη προσφορά του καυσίμου είχε γενικότερα επαναφέρει κάποια ηρεμία στην παγκόσμια αγορά τις τελευταίες εβδομάδες μετά τις ιλιγγιώδεις αυξήσεις που σημείωναν καθημερινά οι τιμές του φυσικού αερίου τους πρώτους μήνες του έτους.
Οι ΗΠΑ είναι από τους κορυφαίους εξαγωγείς LNG στον κόσμο, μαζί με την Αυστραλία και το Κατάρ. Το εργοστάσιο Freeport, το οποίο έχει την ικανότητα να αποστέλλει περίπου 15 εκατομμύρια τόνους ετησίως, προμηθεύει αέριο τους ενεργειακούς κολοσσούς της BP και της TotalEnergies στην Ευρώπη, καθώς και τις ιαπωνικές Jera και Osaka Gas και την SK E&S στη Νότια Κορέα. Η σημασία του αμερικανικού LNG για την Ευρώπη έχει αναβαθμιστεί δραματικά μετά την απόφασή της να περιορίσει σταδιακά την ενεργειακή της εξάρτηση από τη Ρωσία και να στραφεί σε εναλλακτικούς προμηθευτές μεταξύ των οποίων και οι αμερικανικές ενεργειακές εταιρείες.
Οπως αναφέρει το Bloomberg, οι ΗΠΑ έστειλαν σχεδόν τα τρία τέταρτα του LNG τους στην Ευρώπη τους πρώτους τέσσερις μήνες του έτους με την περιοχή να λαμβάνει πλέον σχεδόν το ήμισυ των προμηθειών της από την άλλη πλευρά του Ατλαντικού. Σε ό,τι αφορά ειδικότερα το εργοστάσιο Freeport, τους τελευταίους τρεις μήνες έστελνε το 68% των εξαγωγών του σε ευρωπαϊκές αγορές. Την ίδια ώρα, οι ευρωπαϊκές χώρες προσπαθούν να απογαλακτιστούν από το ρωσικό αέριο λόγω της εισβολής στην Ουκρανία, ωστόσο βραχυπρόθεσμα παραμένουν εξαρτημένες από το ρωσικό αέριο. Οπως επισημαίνει ο Μάρζεκ Μάνσερ, επικεφαλής του τομέα αναλύσεων φυσικού αερίου στην εταιρεία ICIS, δεδομένης της συγκυρίας «οι διαπραγματευτές συμβολαίων αερίου στην Ευρώπη θα παρακολουθούν προσεκτικά μήπως και η διακοπή στη λειτουργία του εργοστασίου διαρκέσει περισσότερο από όσο προβλέπει προς το παρόν η διοίκηση».
Το Freeport LNG, τους τελευταίους τρεις μήνες έστελνε το 68% των εξα-γωγών του σε ευρω-παϊκές αγορές.
Η διακοπή στη μονάδα του Τέξας θα μειώσει τις διαθέσιμες προμήθειες στην Ευρώπη και στην Ασία, ενώ θα αυξήσει το σχιστολιθικό αέριο που παραμένει στις ΗΠΑ.
Σε αντίθεση με τις τιμές στην Ευρώπη, μετά τη γνωστοποίηση της είδησης, οι τιμές του φυσικού αερίου στις ΗΠΑ υποχώρησαν 5% στα 8,263 δολάρια ανά εκατομμύριο βρετανικές θερμικές μονάδες, μειωμένες κατά 11% από την τιμή διακανονισμού της Τρίτης.
Οι αγοραστές LNG πιθανότατα θα ξεκινήσουν το κυνήγι αναζητώντας εναλλακτικούς προμηθευτές. Σύμφωνα, όμως, με τους διαπραγματευτές συμβολαίων φυσικού αερίου στην Ασία, οι διαθέσιμες προμήθειες στην παγκόσμια αγορά βρίσκονται σε φθίνουσα πορεία και οι επιλογές θα είναι περιορισμένες.
Η κίνηση είναι πιθανό να τονώσει τον ήδη έντονο ανταγωνισμό μεταξύ Ασίας και Ευρώπης για φυσικό αέριο, έναν ανταγωνισμό που άρχισε να κορυφώνεται από το περασμένο φθινόπωρο, πολύ προτού εισβάλει η Ρωσία στην Ουκρανία και αποφασίσει η Ευρώπη να απεξαρτηθεί από τον ενεργειακά πλούσιο γείτονά της.
