Πέρυσι, μια νεοφυής εταιρεία ονόματι Party Round προανήγγειλε τον εαυτό της με ένα σωρό μιμίδια (αστείες εικόνες παλαιών έργων τέχνης στα κοινωνικά δίκτυα). Επί μήνες, ερασιτέχνες επενδυτές αγόραζαν μετοχές, κρυπτογραφημένα νομίσματα και ψηφιακή τέχνη γνωστή ως NFT. Αλλά το να μπεις νωρίς στην επόμενη γενιά των «καυτών» τεχνολογικών νεοφυών ήταν ακόμα παιχνίδι για επαγγελματίες. Η κεντρική ιδέα του Party Round ήταν να αφήσει τις νεοσύστατες επιχειρήσεις να συγκεντρώνουν εύκολα χρήματα από μέλη της οικογένειας, πρώην συναδέλφους, αφεντικά και άλλους στα δίκτυά τους. «Επενδύστε σε φίλους» προέτρεπε, και αυτό για κάμποσο καιρό είχε πλάκα. Ο κλάδος της υψηλής τεχνολογίας είδε τις μετοχές του να εκτινάσσονται σε επίπεδα-ρεκόρ κατά τη διάρκεια της πανδημίας, ενώ το Party Round έδωσε τον τόνο στη φρενίτιδα με ακροβατικά τεχνάσματα στο μάρκετινγκ, που γιόρταζαν τη φιλοσοφία των νεοφυών μονάδων. Υπήρχε ένα παζλ με θέμα τα επιχειρηματικά κεφάλαια και με αντίστοιχα NFT, καθώς και ένα παιχνίδι που ονομαζόταν «Burn the Runway», όπου οι παίκτες «σκότωναν» τις νεοφυείς επιχειρήσεις, ξοδεύοντας όλα τα χρήματά τους σε αυτοκίνητα Tesla και θέρετρα, που οι συμμετέχοντες δεν μιλούσαν. Σε ένα από αυτά τα τρικ το Party Round πλήρωσε μια γυναίκα 50.000 δολάρια να αφήσει το πόστο της στην εταιρεία του Facebook και να ιδρύσει μια εταιρεία επικεντρωμένη στην κατάρτιση σχετικά με την κρυπτογράφηση νομισμάτων.
Μετά η ευωχία έληξε απότομα. Η Ρωσία εισέβαλε στην Ουκρανία. Ο πληθωρισμός εκτινάχθηκε στα ύψη. Οι μετοχές των ομίλων της τεχνολογίας κατέρρευσαν. Οι νεοφυείς επιχειρήσεις άρχισαν να απολύουν εργαζομένους και να μειώνουν το κόστος. Οι επενδυτές που επευφημούσαν την πληθωρική αγορά άρχισαν να διατυπώνουν δυσοίωνες προειδοποιήσεις για ύφεση. Προσαρμόστηκε λοιπόν το Party Round, μετονομαζόμενο σε Capital. Το να κάνεις αστεία για τους παραλογισμούς της τεχνολογικής κουλτούρας είναι διασκεδαστικό, όταν όλοι γίνονται πλουσιότεροι μέρα με τη μέρα, αλλά δεν είναι το ίδιο όταν όλοι απολύονται. Με το νέο όνομα, η εταιρεία πέρασε στις τραπεζικές υπηρεσίες. «Η επωνυμία Capital είναι σίγουρα μια εξέλιξη και κάτι πιο βιώσιμο», δήλωσε ο Ζορντί Χέις, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας. Αυτό είναι ακόμα ένα σημάδι ότι έφθασε στο τέλος της η εποχή της αχαλίνωτης ευφορίας στον κόσμο των νεοφυών εταιρειών. «Οι ιδρυτές αρχίζουν να βλέπουν την πραγματικότητα», παρατηρεί η Αντζελα Λι, καθηγήτρια Οικονομικών, που ειδικεύεται στα επιχειρηματικά κεφάλαια στη Σχολή Διοίκησης Επιχειρήσεων του Κολούμπια.
Μεταξύ Ιουλίου και Σεπτεμβρίου, οι νεοφυείς επιχειρήσεις σε όλο τον κόσμο συγκέντρωσαν 81 δισ. δολάρια, σημειώνοντας πτώση 53% έναντι του 2021, σύμφωνα με το Crunchbase. Είναι η μεγαλύτερη τέτοια πτώση από τότε που ο ιστότοπος άρχισε να παρακολουθεί τη χρηματοδότηση το 2007. Περισσότερες από 700 νεοφυείς επιχειρήσεις έχουν απολύσει 93.000 εργαζομένους φέτος, σύμφωνα με το Layoffs.fyi, το οποίο παρακολουθεί τις περικοπές θέσεων εργασίας σε νεοφυείς επιχειρήσεις. Τις τελευταίες δύο εβδομάδες, τα ασθενέστερα τριμηνιαία αποτελέσματα σε μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας, συμπεριλαμβανομένων των Snap, Meta, Amazon και Microsoft, οδήγησαν τον ευρύτερο κλάδο της τεχνολογίας σε περαιτέρω πτώση των μετοχών του. Οι τεχνικοί είναι από τη φύση τους αισιόδοξοι. Και ορισμένες εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που επικεντρώνονται στην τεχνητή νοημοσύνη και την κλιματική τεχνολογία, οργάνωσαν μικρή διαφημιστική εκστρατεία. Αλλά στο TechCrunch Disrupt, ένα τεράστιο συνέδριο νεοφυών στο Σαν Φρανσίσκο μέσα στον Οκτώβριο, προέτρεψαν ιδρυτές και εργαζομένους να αποδεχθούν την πραγματικότητα. «Τα επόμενα χρόνια θα είναι πολύ πιο δύσκολα και θα υπάρχουν λιγότεροι πόροι», δήλωσε, τέλος, ο Σιλ Μονότ, επενδυτής στην Better Tomorrow Ventures.
