Μέχρι στιγμής ο μόνος νικητής στον ανταγωνισμό για τις μπαταρίες των ηλεκτροκίνητων οχημάτων είναι η Κίνα. Παρά τα δισεκατομμύρια που έχουν επενδύσει οι δυτικές οικονομίες, η Κίνα προηγείται στην εξόρυξη σπάνιων γαιών, στην εκπαίδευση μηχανολόγων και στην ανέγερση κολοσσιαίων εργοστασίων. Ακόμη και το 2030 η Κίνα θα παράγει υπερδιπλάσιες μπαταρίες, σύμφωνα με τη συμβουλευτική Benchmark Minerals.
Ιδού με ποιον τρόπο η Κίνα ελέγχει κάθε βήμα της παραγωγής μπαταριών λιθίου και για ποιο λόγο αυτό θα διαρκέσει. Τα ηλεκτροκίνητα οχήματα χρησιμοποιούν εξαπλάσιο όγκο σπάνιων μετάλλων από τα συμβατικά εξαιτίας των μπαταριών και η Κίνα αποφασίζει ποιος θα πάρει πρώτος αυτά τα μέταλλα και σε ποια τιμή. Μολονότι η Κίνα διαθέτει κάποια αποθέματα σημαντικών συστατικών στο υπέδαφός της, έχει υιοθετήσει μια μακροπρόθεσμη στρατηγική με την οποία έχει εξασφαλίσει σταθερή προσφορά σε χαμηλές τιμές. Με τη βοήθεια του κράτους οι κινεζικές εταιρείες έχουν αγοράσει μερίδια σε ορυχεία στις πέντε ηπείρους.
Η Κίνα ελέγχει τα περισσότερα ορυχεία κοβαλτίου στο Κονγκό, στο υπέδαφος του οποίου βρίσκονται τα περισσότερα αποθέματα του σπάνιου μετάλλου. Ελέγχει, έτσι, το 41% των παγκόσμιων εξορύξεων κοβαλτίου και τα μεγαλύτερο μέρος των εξορύξεων λιθίου. Τα παγκόσμια αποθέματα νικελίου και γραφίτη είναι πολύ περισσότερα και οι μπαταρίες χρειάζονται πολύ λιγότερα. Η Κίνα έχει όμως σταθερή προσφορά από αυτά τα μέταλλα που της διασφαλίζουν πλεονέκτημα. Οι επενδύσεις της στην Ινδονησία θα τη βοηθήσουν να ελέγχει το μεγαλύτερο μέρος του νικελίου μέχρι το 2027, σύμφωνα με τη συμβουλευτική CRU Group. Οι περισσότερες εξορύξεις γραφίτη γίνονται, άλλωστε, στην Κίνα.
Διαθέτουν και οι χώρες της Δύσης ορυχεία σε άλλες χώρες και προσπαθούν να φτάσουν την Κίνα. Διστάζουν όμως πολύ να επενδύσουν τα χρήματά τους σε χώρες με ασταθείς κυβερνήσεις ή χωρίς εργατικά δικαιώματα. Μπορεί να χρειαστούν πάνω από 20 χρόνια για να φτάσει ένα καινούργιο ορυχείο σε πλήρη παραγωγή. Στους δρόμους της Κίνας κυκλοφορούν τα περισσότερα ηλεκτροκίνητα αυτοκίνητα και σχεδόν όλα χρησιμοποιούν μπαταρίες που έχουν κατασκευαστεί στην Κίνα.
Οι κινεζικές βιομηχανίες παραγωγής μπαταριών όπως οι CATL και BYD έχουν γνωρίσει μεγάλη ανάπτυξη εις βάρος των ανταγωνιστριών τους από την Ιαπωνία και τη Νότια Κορέα και έτσι εξελίχθηκαν στις μεγαλύτερες του κόσμου. Σήμερα, οκτώ χρόνια αργότερα, η κυβέρνηση Μπάιντεν επιχειρεί αντίστοιχη στρατηγική για να προωθήσει την ανάπτυξη μπαταριών στις ΗΠΑ. Δεδομένου όμως ότι πρόκειται για έναν τομέα με τεράστιο κόστος σε κεφάλαια και ελάχιστα περιθώρια κέρδους, οι κινεζικές επιχειρήσεις έχουν το προβάδισμα έπειτα από χρόνια κρατικών επιδοτήσεων και εμπειρίας.
Η Κίνα κατασκευάζει εργοστάσια μπαταριών με σχεδόν το μισό κόστος από εκείνο των αντίστοιχων στη Βόρεια Αμερική και την Ευρώπη, σύμφωνα με τον Χάινερ Χέιμς, καθηγητή στο Πανεπιστήμιο RWTH του Ααχεν στη Γερμανία. Κύριος παράγοντας είναι τα χαμηλά εργατικά και η αφθονία κατασκευαστών εξοπλισμού που υπάρχει στην Κίνα. Οι Αμερικανοί επενδυτές διστάζουν να τοποθετήσουν τα χρήματά τους σε ηλεκτροκίνητα οχήματα. Τα συμβατικά αυτοκίνητα είναι ακόμα κερδοφόρα, ενώ τα κίνητρα που έχει δώσει η κυβέρνηση Μπάιντεν για τη στήριξη της βιομηχανίας ηλεκτροκίνητων ενδέχεται να εξαφανιστούν με την αλλαγή κυβέρνησης.
Η Κίνα έχει δαπανήσει πάνω από 130 δισ. δολ. σε πρωτοβουλίες για την έρευνα, συμβόλαια με το κράτος και επιδοτήσεις καταναλωτών, σύμφωνα με το Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Μελετών. Οπως τονίζει ο Σκοτ Κένεντι, σύμβουλος στην CSIS, «δεν υπάρχει περίπτωση να επιτύχει κανείς στην παραγωγή ηλεκτροκίνητων οχημάτων χωρίς κάποια συνεργασία με την Κίνα».
