Ο Ρήνος, ο σημαντικότερος υδάτινος δρόμος της Ευρώπης, στερεύει λόγω της κλιματικής αλλαγής. Μία από τις πλέον αξιόπιστες ναυτιλιακές οδούς για τη μεταφορά εμπορευμάτων εδώ και αιώνες βοήθησε να αναδυθούν στις όχθες του βιομηχανικοί γίγαντες, οι οποίοι πλέον κλυδωνίζονται λόγω της ξηρασίας. Με το νερό να υποχωρεί τακτικά σε επίπεδα που εμποδίζουν τη ναυτιλία, πολλές εταιρείες σπεύδουν πλέον να προσαρμοστούν στα νέα δεδομένα, υπενθυμίζοντας ότι η κλιματική κρίση πλήττει ακόμη και τις προηγμένες βιομηχανικές οικονομίες. O χημικός κολοσσός BASF επαναδρομολογεί τα φορτία του σε τρένα και φορτηγά. Η εταιρεία κατασκευής πλαστικών Covestro AG έχει σχέδια εκτάκτου ανάγκης, που περιλαμβάνουν τη μετατόπιση μέρους της παραγωγής στο Βέλγιο. Οι κατασκευαστές αποθηκεύουν προμήθειες, οι επιχειρήσεις κοινής ωφελείας αποθηκεύουν επιπλέον καύσιμα και οι φορείς εκμετάλλευσης εμπορευμάτων «χτίζουν» στόλους με μικρότερες φορτηγίδες, ικανές να πλέουν σε ρηχά νερά. Μετά τον καύσωνα που έπληξε φέτος την Ευρώπη, η στάθμη του ποταμού στο Kaub, δυτικά της Φρανκφούρτης, έχει πέσει σε νέα ιστορικά επίπεδα, γεγονός που σημαίνει ότι ορισμένα πλοία θα μπορούσαν να μεταφέρουν μόνο το ήμισυ σχεδόν της κανονικής τους χωρητικότητας. Η γενική ανακατασκευή του στόλου των 8.900 πλοίων του Ρήνου για να μπορούν να πλέουν σε ρηχά νερά θα στοίχιζε περί τα 90 δισεκατομμύρια ευρώ, και αυτό θα ήταν μόνο μέρος του κόστους για τη διατήρηση της ροής του εμπορίου.
Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση έχει στο συρτάρι σχέδια για τον Ρήνο, που περιλαμβάνουν συστήματα έγκαιρης προειδοποίησης και βυθοκόρησης μιας δύσκολης έκτασης 50 χιλιομέτρων, που εκτείνεται από το μπαρόκ παλάτι Biebrich κοντά στο Mάιντς μέχρι λίγο μετά το Kaub και τους θρυλικούς βράχους Λόρελαϊ, ένα έργο που εκτιμάται ότι θα κοστίσει 180 εκατομμύρια ευρώ, «σκοντάφτει» όμως στις ενδοκυβερνητικές έριδες και στη γραφειοκρατική αδράνεια.
Η γενική ανακατασκευή του στόλου των 8.900 πλοίων του Ρήνου για να μπορούν να πλέουν σε ρηχά νερά θα στοίχιζε περί τα 90 δισ. ευρώ.
Ο Ρήνος διασχίζει περίπου 1.290 χιλιόμετρα από τις ελβετικές Αλπεις, μέσω της βιομηχανικής καρδιάς της Γερμανίας μέχρι το ολλανδικό λιμάνι του Ρότερνταμ. Μεταφέρει περισσότερο από το 10% του ελβετικού εμπορίου και περίπου δύο τόνους προϊόντων ανά Γερμανό κάθε χρόνο. Ολα αυτά πλέον απειλούνται. Η πρώτη μεγάλη προειδοποίηση σήμανε το 2018, όταν ο ποταμός έφτασε σε ιστορικά χαμηλά και οι μεταφορές σχεδόν σταμάτησαν, στερώντας 5 δισεκατομμύρια ευρώ από τη γερμανική βιομηχανική παραγωγή. Πέρυσι, η Γερμανία κατέγραψε τον χαμηλότερο όγκο εμπορίου στον Ρήνο και σε άλλες εσωτερικές πλωτές οδούς από το 1990, τουλάχιστον, σύμφωνα με τη γερμανική στατιστική υπηρεσία.
Ο ποταμός είναι σε μεγάλο βαθμό αναντικατάστατος για τοποθεσίες όπως η μεγάλη εγκατάσταση της BASF στο Λουντβιχσχάφεν. Το μεγαλύτερο χημικό εργοστάσιο στον κόσμο, που καταλαμβάνει 10 τετραγωνικά χιλιόμετρα κατά μήκος του ποταμού, φορτώνει και ξεφορτώνει περίπου 15 φορτηγίδες την ημέρα, αντιπροσωπεύοντας περίπου το 40% του όγκου μεταφοράς του. Η BASF χρησιμοποιεί ένα σύστημα έγκαιρης προειδοποίησης, που προβλέπει προβλήματα εβδομάδες νωρίτερα και επιδιώκει όλο και περισσότερο να μεταφέρει προϊόντα μέσω σιδηροδρόμου. Το μεγαλύτερο χαλυβουργείο της Γερμανίας είναι ακόμη πιο εκτεθειμένο. Οι εγκαταστάσεις της Thyssenkrupp AG βρίσκονται στο Ντούισμπουργκ, στη συμβολή των ποταμών Ρήνου και Ρουρ, και απαιτούν 60.000 τόνους πρώτων υλών την ημέρα. Η διακοπή των φορτηγίδων θα απαιτούσε 2.000 φορτηγά και η πλήρης εγκατάλειψη του Ρήνου δεν είναι εφικτή, σύμφωνα με εκπρόσωπο της εταιρείας. Τα σχέδια για τη διευκόλυνση της ναυτιλίας στον Ρήνο μπλοκάρουν στις έριδες μεταξύ των τριών κομμάτων του κυβερνώντος συνασπισμού. Οι πλωτές οδοί δεν έχουν ακόμη περιληφθεί στον νόμο που έχει σχεδιαστεί για να επιταχύνει την έγκριση κρίσιμων έργων υποδομής, επειδή οι Πράσινοι απέκρουσαν τους Ελεύθερους Δημοκράτες (FDP), εκφράζοντας ανησυχίες για τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις της βυθοκόρησης. Σύμφωνα με το μακροπρόθεσμο σχέδιο, η κυβέρνηση αναμένεται να επενδύσει 270 δισεκατομμύρια ευρώ έως το 2030 σε υποδομές μεταφορών. Μόλις το 10%, όμως, προορίζεται για πλωτές οδούς.
