Η Γερμανία είναι η πατρίδα της αυτοκινητοβιομηχανίας. Είναι η χώρα στην οποία το 1879 ο Καρλ Μπεντζ κατασκεύασε και έθεσε σε λειτουργία μία από τις μηχανές εσωτερικής καύσης που είχε σχεδιάσει για να κινήσει αυτοκίνητο. Είναι η πατρίδα της Volskwagen όπως και των BMW, Audi, Mercedes-Benz και Porsche και εκτιμάται ότι η αυτοκινητοβιομηχανία της αντιπροσωπεύει το 1/7 των θέσεων εργασίας στη χώρα, το 1/5 των εξαγωγών της και το 1/3 των δαπανών για την έρευνα. Ομως το καλοκαίρι του 2018 ο διευθύνων σύμβουλος της κινεζικής ATL, Ζενγκ Γιουκούν, και ο Βόλφγκανγκ Τιέφενσι, μέλος της τοπικής κυβέρνησης της Θουριγγίας, υπέγραψαν συμφωνία με την οποία ο κινεζικός κολοσσός και μεγαλύτερη στον κόσμο εταιρεία μπαταριών δεσμευόταν να κατασκευάσει την πρώτη μονάδα μπαταριών για ηλεκτροκίνητα οχήματα της Γερμανίας. Η συμφωνία υπεγράφη τότε ενώπιον της Αγκελα Μέρκελ και του Κινέζου πρωθυπουργού Λι Κεκιάνγκ. Σύμφωνα με τον συγγραφέα Ακσάτ Ρατί, που εξηγεί πώς κατέκτησε δεσπόζουσα θέση στην παγκόσμια αγορά μπαταριών η Κίνα, ήταν μια έμμεση ομολογία ήττας από πλευράς της Γερμανίας.
Μπορεί η Γερμανία να κατασκεύαζε τα αυτοκίνητα που ήθελε ο κόσμος, αλλά δεν κατάφερε να αναπτύξει την κρίσιμη τεχνολογία των μπαταριών ιόντων λιθίου που θα αποτελέσουν την ενέργεια του 21ου αιώνα. Τώρα που πολλές χώρες προσπαθούν σοβαρά να επιτύχουν το ίδιο, η Κίνα έχει προλάβει να εδραιωθεί στην κορυφή. Μέχρι το 2025 η παραγωγική της δυνατότητα σε μπαταρίες θα είναι τριπλάσια από εκείνη όλου του υπόλοιπου κόσμου μαζί. Και δεν είναι μόνον οι Ευρωπαίοι που έχασαν το τρένο. Στα τέλη της δεκαετίας του 1990 και στις αρχές της δεκαετίας του 2000, λίγοι πίστευαν πως οι μπαταρίες μπορούσαν να κάνουν τόσο πολλά και με τόσο χαμηλό κόστος. Και τώρα η επιτυχία της Κίνας στις μπαταρίες λιθίου προκαλεί αίσθημα αποτυχίας στους δύο λαούς που είχαν αρχικά επινοήσει τις μπαταρίες αλλά τελικά δεν τις έφτασαν εκεί όπου τις έφτασαν οι Κινέζοι: στους Αμερικανούς που επινόησαν γενικά την τεχνολογία των μπαταριών και την παρήγαγαν σε βιομηχανική κλίμακα και στους Ιάπωνες που πρώτοι έδωσαν ώθηση στην τεχνολογία.
Μέχρι το 2025 η κινεζική παραγωγική δυνατότητα σε μπαταρίες θα είναι τριπλάσια από εκείνη όλου του υπόλοιπου κόσμου μαζί.
Στη διάρκεια των πετρελαϊκών κρίσεων της δεκαετίας του 1970 οι μεγάλες εταιρείες ορυκτών καυσίμων συνειδητοποίησαν πως το πετρέλαιο μπορούσε να λείψει και επέσπευσαν τις προσπάθειές τους να βρουν εναλλακτικές. Ενα σχέδιο ήταν του χημικού Στάνλεϊ Γουίτινγχαμ που εργαζόταν για τον αμερικανικό κολοσσό της Exxon: επινόησε την πρώτη στον κόσμο επαναφορτιζόμενη μπαταρία λιθίου που όμως αυτοαναφλεγόταν. Ακολούθησε η δεκαετία του 1980, όταν η πετρελαϊκή κρίση ήταν παρελθόν, το πετρέλαιο ήταν άφθονο και η Exxon έχασε το ενδιαφέρον της για τις μπαταρίες. Ολη την επόμενη δεκαετία, όμως, οι μπαταρίες λιθίου επρόκειτο να αποτελέσουν αντικείμενο εντατικών επιστημονικών ερευνών σε όλον τον κόσμο. Ετσι, τρεις ερευνητές πέτυχαν να μετασχηματίσουν την επινόηση του Γουίτινγχαμ σε λειτουργικό και εμπορεύσιμο προϊόν. Γι’ αυτό, άλλωστε, και τους απονεμήθηκε το Νομπέλ Χημείας το 2019. Το 1992 η Sony διοχέτευσε πρώτη στο εμπόριο την μπαταρία λιθίου και το 1999 ο Ζενγκ Γιουκούν σε ηλικία 31 ετών ίδρυσε την ATL, που μέσα σε δύο χρόνια παρήγαγε μπαταρίες λιθίου για 1 εκατ. συσκευές.
Τα ηγετικά στελέχη της ATL άρχισαν το 2006 να αγοράζουν άδειες από τις ΗΠΑ για τη χρήση της τεχνολογίας των μπαταριών, με τις οποίες θα μπορούσαν να οικοδομήσουν περαιτέρω τις έρευνές τους. Πολύ λίγες κινεζικές εταιρείες αγόραζαν τότε άδειες και ελάχιστες επένδυαν εκατομμύρια δολάρια στις έρευνες για τις μπαταρίες αυτοκινήτων που τότε βρίσκονταν ακόμα σε αρχικό στάδιο. Με τις επίμονες και σκληρές προσπάθειές της, η ATL κατόρθωσε να βρει όσα αναζητούσε και έθεσε τα θεμέλια της μελλοντικής κυριαρχίας της Κίνας σε έναν από τους σημαντικότερους βιομηχανικούς τομείς του 21ου αιώνα. Και το 2008 στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Πεκίνου η Κίνα επιστράτευσε έναν στόλο από ηλεκτροκίνητα λεωφορεία, πολλά από τα οποία κινούντο με τις μπαταρίες της ATL. Ηταν η αρχή της μεγάλης στροφής της Κίνας στην ηλεκτροκίνηση και το 2011 τα ηγετικά στελέχη της ATL δημιούργησαν μια δεύτερη εταιρεία, θυγατρική της ATL, την CATL, που το 2019 επρόκειτο να γράψει ιστορία κατασκευάζοντας το πρώτο εργοστάσιο μπαταριών αυτοκινήτων της Γερμανίας.
