Ο Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν αναδεικνύεται σε μπαλαντέρ στη νέα σύγκρουση στη Μέση Ανατολή. Μετά το ξέσπασμα του πολέμου, ο 38χρονος διάδοχος τoυ θρόνου της Σαουδικής Αραβίας καλείται να εξετάσει την αντιπαράθεση του βασιλείου με το Ιράν, τον ρόλο του στην παγκόσμια αγορά πετρελαίου, τις ξένες επενδύσεις, αλλά και τις απόψεις των 32 εκατ. πολιτών του. H άμβλυνση των σχέσεων της Σαουδικής Αραβίας με το Ισραήλ βοήθησε ενδεχομένως στην υποκίνηση της θανατηφόρας επίθεσης της Χαμάς ενάντια στο Ισραήλ. Ο Αμερικανός πρόεδρος Τζο Μπάιντεν είχε μεσολαβήσει στις συνομιλίες για την εξομάλυνση των διμερών σχέσεων. To πιθανό «δούναι και λαβείν» ενός συμφώνου ασφαλείας με τις ΗΠΑ και μία πιθανή ευλογία για να αναπτύξει το βασίλειο τις πυρηνικές του ικανότητες, θα είχε ενισχύσει τη θέση του σε σχέση με το Ιράν, κύριο αντίπαλό του στην περιοχή. Η επίθεση της υποστηριζόμενης από το Ιράν, Χαμάς, και τα επακόλουθα αντίποινα του Ισραήλ κατά της Γάζας καθιστούν αυτή τη συμφωνία λιγότερο πιθανή.
Η πετρελαϊκή ισχύς της Σαουδικής Αραβίας της δίνει σημαντικό ρόλο στην επόμενη ημέρα. Δεδομένου ότι ελέγχει το μεγαλύτερο μέρος της ημερήσιας κίνησης αργού στον κόσμο –περίπου 3 εκατ. βαρέλια την ημέρα– θα μπορούσε να ανοίξει τις στρόφιγγες για να αποτρέψει την εκτίναξη των τιμών του πετρελαίου πάνω από τα 100 δολάρια/βαρέλι. Ο διάδοχος ωστόσο έχει λόγους να κάνει πίσω. Η άντληση περισσότερου αργού θα μπορούσε να ενοχλήσει την υπόλοιπη ομάδα παραγωγών του ΟΠΕΚ+, η οποία περιλαμβάνει τη Ρωσία, ενώ το Ριάντ χρειάζεται επίσης τιμές πάνω από 85 δολάρια το βαρέλι για να ισορροπήσει τον προϋπολογισμό του. Και οι σχέσεις με τον Μπάιντεν ήταν τεταμένες αφότου ο πρόεδρος των ΗΠΑ θεώρησε τον πρίγκιπα διάδοχο προσωπικά υπεύθυνο για τη δολοφονία του δημοσιογράφου Τζαμάλ Κασόγκι το 2018 από πράκτορες του βασιλείου. Πράγματι, ο διάδοχος πέρασε τον περασμένο χρόνο μειώνοντας την παραγωγή πετρελαίου, ακόμη και όταν οι ΗΠΑ τον πίεζαν να χαλαρώσει τις τιμές.
Ωστόσο, η Σαουδική Αραβία πρέπει επίσης να λάβει υπόψη τις απόψεις των διεθνών επενδυτών. Το σχέδιο Vision 2030 του Μπιν Σαλμάν για τη διαφοροποίηση της οικονομίας από το πετρέλαιο ύψους 1,1 τρισ. δολαρίων απαιτεί άμεσες ξένες επενδύσεις ύψους 100 δισ. δολαρίων ετησίως μέχρι το 2030. Το 2022 προσείλκυσε λιγότερο από το ένα δέκατο αυτού του ποσού.
Επιπλέον, ο Μπιν Σαλμάν πρέπει επίσης να λάβει υπόψη τον πληθυσμό της Σαουδικής Αραβίας που αποτελείται κυρίως από νεότερους Αραβες οι οποίοι περιμένουν να συνεχίσει τη μακροχρόνια στήριξη στην Παλαιστίνη. Είναι δύσκολο να προβλέψει κανείς πώς θα επιλέξει ο Μπιν Σαλμάν να επιλύσει αυτές τις αντικρουόμενες δυνάμεις.
