Οι αντάρτες Χούθι της Υεμένης αποτέλεσαν δώρο για τις ναυτιλιακές εταιρείες. Η δανέζικη Maersk και η γερμανική Hapag-Lloyd, για παράδειγμα, έχουν κερδίσει περίπου 18 δισ. δολάρια σε χρηματιστηριακή αξία από τα μέσα Δεκεμβρίου, αφότου οι επιθέσεις των ανταρτών έκλεισαν τη διώρυγα του Σουέζ, διπλασιάζοντας τους ναύλους. Ωστόσο, οι ελπίδες για μια διαρκή ανοδική πορεία ίσως αποδειχθούν φρούδες.
Αυτή την εβδομάδα η Maersk αποφάσισε να αποφύγει επ’ αόριστον τη διώρυγα του Σουέζ, από όπου διέρχεται το 12% του παγκόσμιου εμπορίου. Ενα από τα πλοία της γλίτωσε παρά τρίχα από αεροπειρατεία, χάρη σε ελικόπτερα των ΗΠΑ. Η αμερικανική παρέμβαση έκανε το Ιράν, το οποίο υποστηρίζει τους αντάρτες Χούθι, να στείλει πολεμικό πλοίο. Ως αποτέλεσμα, οι ναυτιλιακοί όμιλοι χαράσσουν τώρα νέες εμπορικές διαδρομές, συμπεριλαμβανομένης της διέλευσης από την Ασία προς την Ευρώπη πέριξ του Ακρωτηρίου της Καλής Ελπίδας της Αφρικής, γεγονός που προσθέτει τουλάχιστον 10 ημέρες ταξιδιού.
Ο πρόσθετος χρόνος και η επικινδυνότητα του ταξιδιού διογκώνουν τους ναύλους. Επί παραδείγματι, τα μεταφορικά από την Ασία προς την Ευρώπη έχουν σχεδόν διπλασιαστεί από τα μέσα Δεκεμβρίου σε περισσότερα από 4.000 δολάρια ανά ισοδύναμη μονάδα σαράντα ποδών (FEU), όπως φαίνεται στα στοιχεία της Freightos. Αν και αυτό απέχει πολύ από την υπερδεκαπλάσια αύξηση στην πανδημία, το αποτέλεσμα θα είναι ένα απροσδόκητο κέρδος για τους ναυτιλιακούς ομίλους. Ας εξετάσουμε τη Maersk. Εάν οι τρέχουσες τιμές ναύλων διατηρηθούν καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους, τα λειτουργικά κέρδη του δανέζικου ομίλου το 2024 θα μπορούσαν να αυξηθούν κατά 12 δισ. δολ., σύμφωνα με τους υπολογισμούς του Breakingviews, που υποθέτει ότι κάθε αύξηση 200 δολαρίων στο κόστος FEU φέρει 1,2 δισ. δολάρια επιπλέον σε μεικτά κέρδη.
Για να δικαιολογηθεί μια άνοδος 8 δισ. δολαρίων στην κεφαλαιοποίηση της αγοράς, καθώς και μια ανάλογη αύξηση στα καθαρά κέρδη του 2024, οι τιμές των μεταφορικών θα πρέπει να διατηρηθούν στα νυν επίπεδα 9 μήνες και πλέον με φορολογικό συντελεστή 22%. Ισως, όμως, φθάσουν το ύψιστο σημείο νωρίτερα. Τα κινεζικά εργοστάσια εργάζονται όλο το εικοσιτετράωρο πριν από τις εβδομαδιαίες διακοπές του Σεληνιακού νέου έτους τον Φεβρουάριο, διατηρώντας τα πλοία πιο απασχολημένα από ό,τι συνήθως. Η παγκόσμια ζήτηση αποδυναμώνεται. Και εάν η σύγκρουση στη Γάζα δεν επεκταθεί, ίσως υπάρξει συντονισμένη διεθνής προσπάθεια να ανοίξει ξανά η διώρυγα. Οταν τα κέρδη υποχωρήσουν, οι Maersk και Hapag-Lloyd θα πρέπει επιπλέον να αντιμετωπίσουν την κληρονομιά από την πανδημία. Η συμφόρηση των λιμανιών και οι απαιτήσεις της καραντίνας ενίσχυσαν τους ναύλους, ανεβάζοντας τα περιθώρια λειτουργικών κερδών της Maersk στο 40% το 2022.
