Αμετάβλητα διατήρησε τα επιτόκια η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα, όπως και αναμενόταν, αφήνοντας παράλληλα ανοιχτή την πόρτα για το timing της πρώτης μείωσης των επιτοκίων, με τους οικονομολόγους να επισημαίνουν πως δεν μπορεί πλέον να αποκλειστεί πως θα έρθει νωρίτερα από τον Ιούνιο.
Ειδικότερα, τα επιτόκια παρέμειναν στα ιστορικά υψηλά επίπεδα, για τρίτη συνεχή συνεδρίαση, με το επιτόκιο της διευκόλυνσης αποδοχής καταθέσεων να διατηρείται στο 4%, το επιτόκιο των πράξεων κύριας αναχρηματοδότησης στο 4,5% και τα επιτόκια της διευκόλυνσης οριακής χρηματοδότησης στο 4,75%.
Αν και η επικεφαλής της ΕΚΤ, Κριστίν Λαγκάρντ, τόνισε πως η επικρατούσα άποψη του Διοικητικού Συμβουλίου είναι ότι η συζήτηση σχετικά με τις μειώσεις επιτοκίων είναι πρόωρη, ωστόσο δεν απέκρουσε ρητά και κατηγορηματικά τις προσδοκίες της αγοράς για μείωση των επιτοκίων την άνοιξη, όπως είχε κάνει κατά τη συνεδρίαση του Δεκεμβρίου.
Σε ερωτήσεις των δημοσιογράφων για το πόσο πιθανή είναι μια μείωση τον Απρίλιο, ένα «στοίχημα» το οποίο και διατηρούν οι αγορές, απάντησε απλώς ότι η ΕΚΤ εξακολουθεί να εξαρτάται από τα εισερχόμενα στοιχεία για τον καθορισμό του κατάλληλου επιπέδου των επιτοκίων και όχι από τη χρονική στιγμή. Παράλληλα τόνισε πως διατηρεί την άποψη που η ίδια εξέφρασε στο περιθώριο του Παγκόσμιου Οικονομικού Φόρουμ του Νταβός, όπου δεν απέκλεισε την πιθανότητα για μείωση των επιτοκίων το καλοκαίρι. Βέβαια αξίζει να σημειωθεί πως καλοκαίρι για την ΕΚΤ σημαίνει η περίοδος από τον Ιούνιο έως τον Σεπτέμβριο.
Στην ανακοίνωση η ΕΚΤ επανέλαβε πως «θεωρεί ότι τα βασικά επιτόκια βρίσκονται σε επίπεδα τα οποία αν διατηρηθούν για επαρκώς μακρό χρονικό διάστημα, θα έχουν σημαντική συμβολή» στη διασφάλιση ότι ο πληθωρισμός θα επανέλθει εγκαίρως στον στόχο του 2%.
Αν και από την ανακοίνωση της ΕΚΤ αφαιρέθηκε η φράση του Δεκεμβρίου ότι «οι εγχώριες πιέσεις στις τιμές παραμένουν αυξημένες», κάτι που θα μπορούσε να μεταφραστεί ως παράθυρο για μείωση των επιτοκίων σύντομα, η ΕΚΤ τόνισε πως «οι εισερχόμενες πληροφορίες επιβεβαιώνουν σε γενικές γραμμές τις προηγούμενες αξιολογήσεις του Διοικητικού Συμβούλιο για τις μεσοπρόθεσμες προοπτικές του πληθωρισμού».
Η κ. Λαγκάρντ, πάντως, εξήγησε πως η διαδικασία μείωσης του πληθωρισμού είναι σε ισχύ, ωστόσο χρειάζεται χρόνος ώστε η ΕΚΤ να είναι βέβαιη ότι πληθωρισμός οδεύει προς τον στόχο. Επανέλαβε ότι το Δ.Σ. θα ήθελε να δει περισσότερα στοιχεία ότι οι μισθοί και το κόστος εργασίας ανά μονάδα προϊόντος μειώνονται, πριν από τη μείωση των επιτοκίων. Αλλά παραδέχτηκε επίσης ότι υπάρχουν κάποιες ενδείξεις πως οι εταιρείες απορροφούν τους αυξανόμενους μισθούς μέσω της πτώσης των περιθωρίων κέρδους.
Παράλληλα επισήμανε πως τους επόμενους μήνες η ΕΚΤ θα διαθέτει αρκετά νέα δεδομένα: για παράδειγμα, τον Μάρτιο θα έχει τις νέες προβλέψεις του προσωπικού της για την οικονομία και τον πληθωρισμό, δύο νέα μηνιαία στοιχεία για τον πληθωρισμό στην Ευρωζώνη (του Ιανουαρίου και του Φεβρουαρίου), καθώς και περαιτέρω στοιχεία για τους μισθούς.
«Εκ πρώτης όψεως η ΕΚΤ εμμένει στη θέση της ότι μια μείωση των επιτοκίων την άνοιξη είναι πιθανό να μη συμβεί, αλλά η κ. Λαγκάρντ δεν απέκρουσε ρητά κάτι τέτοιο. Γενικότερα, η εστίαση στην εξάρτηση από τα δεδομένα και όχι στη ρητή απόρριψη μιας μείωσης επιτοκίων τον Μάρτιο ή τον Απρίλιο ανοίγει την πόρτα ώστε τα δεδομένα να προκαλέσουν μείωση επιτοκίων πριν από το καλοκαίρι», όπως σημειώνει η Μέλανι Ντεμπόνο, επικεφαλής οικονομολόγος της Pantheon Macroeconomics.
«Η κ. Λαγκάρντ απέφυγε να δεσμευθεί σε ένα χρονοδιάγραμμα σχετικά με τις πιθανές μειώσεις των επιτοκίων. Αυτό αφήνει την πόρτα ανοιχτή για μια πρώτη μείωση ήδη από τον Απρίλιο καθώς και για τον Ιούνιο», σημειώνει και ο οικονομολόγος της Berenberg, Σάλομον Φίντλερ. «Αυτό είναι ένα πολύ πιο ήπιο σήμα από ό,τι περιμέναμε. Θεωρούσαμε πως η κ. Λαγκάρντ θα πιέσει περισσότερο έναντι των προσδοκιών της αγοράς για μείωση των επιτοκίων πριν από τον Ιούνιο», όπως σημειώνει.
Η Deutsche Bank από την πλευρά της εκτιμά πως η πρώτη μείωση θα έρθει τον Απρίλιο. «Υπάρχει μια σαφής αλλαγή στη σκέψη της ΕΚΤ, καθώς αναγνωρίζει την καθοδική πορεία του πληθωρισμού σε σύγκριση με τις προβλέψεις του Δεκεμβρίου. Ενώ οι μειώσεις των επιτοκίων δεν είναι ακόμη υπό συζήτηση, η κ. Λαγκάρντ άφησε ανοιχτή την πόρτα η ΕΚΤ να αλλάξει γρήγορα πορεία εάν τα στοιχεία το δικαιολογούν. Εάν η άποψή μας για χαμηλότερη ανάπτυξη και πληθωρισμό από ό,τι αναμενόταν από την ΕΚΤ υλοποιηθεί, αναμένουμε ότι οι μειώσεις των επιτοκίων θα ξεκινήσουν τον Απρίλιο», σχολιάζει ο επικεφαλής οικονομολόγος της D.B., Πίτερ Σιντόροβ.
