Eνα πτυχίο στις Μεσανατολικές Σπουδές θα ήταν χρήσιμο στα πανεπιστήμια των ΗΠΑ αυτές τις μέρες, αλλά οι απόφοιτοι των Σχολών Διοίκησης Επιχειρήσεων αποδεικνύονται πολυτιμότεροι. Από τη Νέα Υόρκη μέχρι το Λος Αντζελες τα πανεπιστήμια βρίσκονται ενώπιον βίαιων συγκρούσεων για το Ισραήλ και τη Γάζα, ακριβώς την περίοδο των τελικών εξετάσεων, των τελετών αποφοίτησης και των ορκωμοσιών. Ενα από τα θέματα που απασχολούν όσες και όσους διαμαρτύρονται είναι και τα χρήματα, αν και οι κινητοποιήσεις διακυβεύουν πολύ περισσότερα. Σε ένα μόνο από τα δεκάδες πρόσφατα παραδείγματα, φοιτητές του Πανεπιστημίου Κολούμπια κλείστηκαν σε κτίριο, ελπίζοντας να αναγκάσουν τη διοίκησή του να εκποιήσει κεφάλαια που επενδύθηκαν σε ισραηλινές εταιρείες. Οσο μεγαλύτερη επιχείρηση καθίσταται ένα αμερικανικό πανεπιστήμιο, τόσο πιο εταιρικό είναι και το πλαίσιο λειτουργίας του.
Υπάρχουν δηλαδή οι πελάτες, οι οποίοι αντιπροσωπεύουν μια σημαντική πηγή εσόδων και πρόκειται για τους φοιτητές και τους γονείς τους, που πληρώνουν πάνω από 90.000 δολάρια ετησίως για δίδακτρα, στέγαση, φαγητό και βιβλία. Πλούσιοι και σημαντικοί δωρητές, εν τω μεταξύ, συμπληρώνουν ολοένα και μεγαλύτερες επιταγές για την κάλυψη των κεφαλαιουχικών δαπανών, της έρευνας και της ανάπτυξης και των επενδύσεων. Ο μεγιστάνας των ΜΜΕ Μάικλ Μπλούμπεργκ, λόγου χάριν, δώρισε 1,8 δισ. δολ. στο Πανεπιστήμιο Τζονς Χόπκινς. Οι επιθετικές διαδηλώσεις διακυβεύουν τα οικονομικά μιας μονάδας κι αυτό το γνωρίζει κάθε διευθύνων σύμβουλος, ο οποίος μπαίνει στο στόχαστρο ενός ακτιβιστή επενδυτή.
Αφού σκοτώθηκαν τέσσερις φοιτητές σε αντιπολεμικές διαδηλώσεις στο Πανεπιστήμιο Κεντ Στέιτ το 1970, οι εγγραφές μειώνονταν επί χρόνια. Το 1980 ένας από τους τότε κοσμήτορες του πανεπιστημίου απέδωσε στην τραγωδία τα προκύπτοντα μείζονα οικονομικά προβλήματα. Στα τέλη του 2023 πλούσιοι ευεργέτες των ανωτάτων εκπαιδευτικών ιδρυμάτων των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένου του μεγιστάνα των εξαγορών Μαρκ Ρόουαν, ο οποίος διευθύνει τον επενδυτικό οίκο Apollo Global Management, απείλησαν να διακόψουν τις δωρεές στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβανίας. Επιπλέον, συνέστησαν στους αποφοίτους να κάνουν το ίδιο λόγω του αμφιλεγόμενου χειρισμού των φοιτητικών διαμαρτυριών από την τότε πρόεδρό του Λιζ Μαγκίλ. Προσφάτως ο Ρόμπερτ Κραφτ, ιδιοκτήτης της ομάδας αμερικανικού ποδοσφαίρου Νιου Ιγκλαντ Πάτριοτς απέσυρε την υποστήριξή του από το Κολούμπια.
Ο καθηγητής Νομικής του Κολούμπια Τζον Μιτς χαρακτήρισε τη φοιτητική διαμαρτυρία «βία του όχλου». Θέση έχουν λάβει και τα Πανεπιστήμια του Τέξας και της Καλιφόρνιας. Την εξήγηση δίνουν τα διαφορετικά επιχειρηματικά μοντέλα. Επί παραδείγματι, τα δίδακτρα αντιστοιχούσαν σε λιγότερο από το 25% των εσόδων του Χάρβαρντ και στο 50% του Κολούμπια το 2023. Αμφότερα τα ανώτατα εκπαιδευτικά ιδρύματα διατηρούν έναν χαρακτήρα κάποιας αποκλειστικότητας, οπότε, ακόμη κι αν μειωνόταν ο αριθμός των αιτούντων, θα εξακολουθούσαν να έχουν μια μεγάλη δεξαμενή για να διαλέξουν. Δεν μπορεί κάθε πανεπιστήμιο, πάντως, να ισχυριστεί το ίδιο, εάν οι οικογένειες αρχίσουν να διαφωνούν με τη συμπεριφορά των φοιτητών ή την εποπτεία της πανεπιστημιούπολης και στραφούν αλλού.
Επιπροσθέτως, τα πανεπιστήμια διαθέτουν μεν μακροσκελείς καταλόγους δωρητών, αλλά εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από τους πλουσιότερους, οι οποίοι ασκούν τη μέγιστη επιρροή. Συνεπώς, δεν προκαλεί έκπληξη ότι ορισμένα πανεπιστήμια ακολουθούν το επιχειρηματικό εγχειρίδιο για να καταπνίξουν τις αντιδράσεις των διαφωνούντων.
