Εχοντας δεχθεί πλήγμα από τις κυρώσεις και τους ασφυκτικούς ελέγχους των ΗΠΑ, η βιομηχανία ημιαγωγών της Κίνας αγωνίζεται να αποκτήσει αυτάρκεια και να απεξαρτηθεί από τη Δύση. Στόχος της να ενισχύσει το αποτύπωμά της σε έναν νευραλγικό κλάδο, που αναμένεται να διπλασιαστεί σε μέγεθος μέχρι το τέλος της δεκαετίας, αγγίζοντας το 1 τρισ. δολάρια. «Πρωταθλήτρια» στη νέα εποχή η Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC) και η νέα γραμμή παραγωγής της, κλειδί για το όραμα του Κινέζου ηγέτη Σι Τζινπίνγκ.
Στις νέες εγκαταστάσεις της στα περίχωρα του Πεκίνου χρησιμοποιεί εγχώριο εξοπλισμό παραγωγής ημιαγωγών, καθώς επιχειρεί να μειώσει την έκθεσή της στα κορυφαία στον κλάδο αμερικανικά εξαρτήματα, μέρος μιας ευρύτερης εκστρατείας για την εξάλειψη της αμερικανικής τεχνολογίας στην Κίνα, που ονομάστηκε «Delete America» ή «Decouple From America». Το πλάνο αυτό έχει επιταχυνθεί τα τελευταία χρόνια, καθώς οι δύο μεγαλύτερες οικονομίες του κόσμου εντείνουν τη μάχη τους για να κυριαρχήσουν στην τεχνολογία επόμενης γενιάς.
Η κυβέρνηση Μπάιντεν και σύμμαχοι των ΗΠΑ, όπως η Ιαπωνία και η Ολλανδία, έχουν επιβάλει περιορισμούς εξαγωγών υπονομεύοντας την ικανότητα της Κίνας να κατασκευάσει τσιπ υψηλής ποιότητας. Τα εν λόγω μέτρα, ωστόσο, χρησίμευσαν παράλληλα και ως κάλεσμα για να αναπτυχθεί πιο γρήγορα η εγχώρια βιομηχανία, οδηγώντας σε μεγάλες δαπάνες, πειραματισμούς, ακόμη και ανακαλύψεις. Αψηφώντας την παγκόσμια πτώση στις αγορές εξοπλισμού ημιαγωγών, η Κίνα προχώρησε σε μπαράζ δαπανών το 2023, εκπροσωπώντας το ένα τρίτο των παγκόσμιων πωλήσεων. Kαι φέτος θα αποκτήσει περισσότερη νέα ικανότητα παραγωγής ημιαγωγών από ό,τι ο υπόλοιπος κόσμος μαζί, σύμφωνα με εκτίμηση της εταιρείας Gavekal Research.
Φέτος αναμένεται ότι θα αποκτήσει περισσότερη νέα ικανότητα παραγωγής ημιαγωγών από ό,τι όλος ο υπόλοιπος κόσμος μαζί.
Η SMIC ειδικότερα έχει λάβει 1,8 δισ. δολάρια σε άμεσες κρατικές επιχορηγήσεις από το 2017. Προς το παρόν, το όραμα της εταιρείας παραμένει σε μεγάλο βαθμό φιλόδοξο. Το Πεκίνο έχει πολύ δρόμο να διανύσει μέχρι να απεξαρτηθεί από τις ξένες τεχνολογίες. Παρ’ όλα αυτά η SMIC βρίσκεται σε τροχιά εμπορευματοποίησης και είναι πλέον σε θέση να παράγει κυκλώματα με τεχνολογία 28 νανομέτρων.
«Οταν μπλοκάρεις τα πάντα, αναγκάζεις το λιοντάρι που κοιμάται να ξυπνήσει», τονίζει ο Κόνραντ Κουάνγκ Γιανγκ, πρώην στέλεχος της TSMC και μέλος του διοικητικού συμβουλίου της SMIC μέχρι το 2021, αναφερόμενος στη βιομηχανία ημιαγωγών της Κίνας. Η SMIC, που ιδρύθηκε το 2000 στη Σαγκάη, ενσαρκώνει αυτή τη στιγμή τη μεγαλύτερη ελπίδα της Κίνας να εξάγει κάποια μέρα τα πιο προηγμένα τσιπ στον κόσμο. Δεν διοικείται άμεσα από την κυβέρνηση, οι επενδυτές της ωστόσο συνδέονται με το κράτος, ενώ στους μετόχους της περιλαμβάνεται το εθνικό ταμείο ημιαγωγών.
Προστέθηκε στη μαύρη λίστα εξαγωγών των ΗΠΑ τον Δεκέμβριο του 2020 λόγω φερόμενων διασυνδέσεων με τον κινεζικό στρατό. Αυτό σήμαινε ότι οι εταιρείες με οποιαδήποτε τεχνολογία προέλευσης ΗΠΑ χρειάζονταν την υπογραφή της Ουάσιγκτον για να πουλήσουν εργαλεία, εξοπλισμό ή εξαρτήματα που θα μπορούσαν να βοηθήσουν τη SMIC στην πιο προηγμένη παραγωγή τσιπ. Εκτοτε έχει επιταχύνει τις προσπάθειές της για αυτάρκεια, περνώντας σταδιακά από την έρευνα στην εμπορευματοποίηση με τη βοήθεια κορυφαίων κατασκευαστών εξοπλισμού ημιαγωγών της Κίνας, όπως οι Naura Technology Group και ACM Research.
Μελλοντικά η πορεία αυτάρκειας θα είναι ολοένα και πιο δύσκολη, καθώς προχωράει η τεχνολογία των τσιπ. Η Κίνα, όχι μόνο χρειάζεται εγχώριο εξοπλισμό για την κατασκευή τσιπ, αλλά πρέπει επίσης να βεβαιωθεί ότι τα εξαρτήματα μέσα στον εγχώριο εξοπλισμό είναι εγχώριας παραγωγής. Πέρυσι η Huawei Technologies κυκλοφόρησε το νέο της smartphone Mate 60, το οποίο περιείχε ένα σύστημα κατασκευασμένο με την τεχνολογία της SMIC με τη διαδικασία των 7 νανομέτρων. Θεωρήθηκε κατόρθωμα, επειδή οι Κινέζοι κατασκευαστές τσιπ δεν έχουν πρόσβαση στην τελευταία μηχανή λιθογραφίας που κατασκευάζεται από την ASML Holding με έδρα την Ολλανδία και περιορίζει τέτοιες πωλήσεις στην Κίνα.
Οι βετεράνοι μηχανικοί κατασκευής ημιαγωγών πιστεύουν ότι η Huawei και οι συνεργάτες της θα μπορούσαν να είχαν φτιάξει τα τσιπ χρησιμοποιώντας μια διαδικασία που εκθέτει το πυρίτιο στο φως πολλές φορές αντί για μία – αλλά κάτι τέτοιο θα οδηγούσε σε χειρότερες αποδόσεις και υψηλότερο κόστος. Η Κίνα δεν έχει εγχώρια εναλλακτική για τις μηχανές λιθογραφίας ανώτερης ποιότητας. Πολλές τοπικές εταιρείες, ωστόσο, έχουν δημιουργηθεί για να καλύψουν τα κενά.
