Ενα πυρηνικό εργοστάσιο νέας γενιάς που υπόσχεται ότι θα «φέρει επανάσταση» στον τρόπο παραγωγής ενέργειας άρχισε να κατασκευάζεται αυτή την εβδομάδα στο Ουαϊόμινγκ των ΗΠΑ. Εμπνευστής του είναι ο συνιδρυτής της Microsoft, Μπιλ Γκέιτς, πρόεδρος της εταιρείας TerraPower που διαχειρίζεται το έργο στη μικροσκοπική κοινότητα του Kέμερερ. Τον Μάρτιο, η εταιρεία υπέβαλε αίτηση στη Ρυθμιστική Επιτροπή Πυρηνικών (ΝRC) για άδεια κατασκευής ενός προηγμένου πυρηνικού αντιδραστήρα που χρησιμοποιεί νάτριο και όχι νερό για ψύξη και θα λειτουργεί ως εμπορικός πυρηνικός σταθμός ηλεκτροπαραγωγής.
Χτίζεται δίπλα στο εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας Naughton της PacifiCorp., το οποίο θα σταματήσει να καίει άνθρακα το 2026 και φυσικό αέριο μια δεκαετία αργότερα, όπως ανέφερε η εταιρεία κοινής ωφελείας που σχεδιάζει να λάβει ενέργεια χωρίς άνθρακα από τον αντιδραστήρα. Οι πυρηνικοί αντιδραστήρες λειτουργούν χωρίς να εκπέμπουν αέρια θερμοκηπίου που προκαλούν υπερθέρμανση του πλανήτη. Οι εργασίες ξεκίνησαν τη Δευτέρα (10/6) ώστε η TerraPower να κατασκευάσει τον αντιδραστήρα όσο το δυνατόν γρηγορότερα, εάν εγκριθεί η σχετική άδεια. Στην πρώτη γραμμή της ανάπτυξης αντιδραστήρων που ψύχονται με νάτριο βρίσκεται η Ρωσία. Στα εγκαίνια των εργασιών ο Γκέιτς είπε στο κοινό ότι βρίσκεται μπροστά σε ένα έργο «που σύντομα θα είναι το θεμέλιο του ενεργειακού μέλλοντος της Αμερικής».
Οι προηγμένοι αντιδραστήρες συνήθως χρησιμοποιούν ψυκτικό εκτός από νερό και λειτουργούν σε χαμηλότερες πιέσεις και υψηλότερες θερμοκρασίες. Η τεχνολογία αυτή υπάρχει εδώ και δεκαετίες, οι ΗΠΑ ωστόσο συνέχισαν να κατασκευάζουν μεγάλους, συμβατικούς υδρόψυκτους αντιδραστήρες ως εμπορικούς σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής. Είναι η πρώτη φορά εδώ και περίπου τέσσερις δεκαετίες που μια εταιρεία προσπαθεί να θέσει σε λειτουργία έναν προηγμένο αντιδραστήρα ως εμπορικό σταθμό ηλεκτροπαραγωγής στις ΗΠΑ, σύμφωνα με το NRC. Το έργο αναμένεται να κοστίσει έως και 4 δισ. δολάρια, με τα μισά να προέρχονται από το υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ. Οι περισσότεροι προηγμένοι πυρηνικοί αντιδραστήρες υπό ανάπτυξη στις ΗΠΑ βασίζονται σε έναν τύπο καυσίμου που είναι εμπλουτισμένο σε υψηλότερο ποσοστό του ισοτόπου ουρανίου-235 από το καύσιμο που χρησιμοποιείται από τους συμβατικούς αντιδραστήρες. Η TerraPower καθυστέρησε τις εργασίες, επειδή η Ρωσία είναι ο μόνος εμπορικός προμηθευτής του καυσίμου και συνεργάζεται με άλλες εταιρείες για την ανάπτυξη εναλλακτικών προμηθειών.
Ο αντιδραστήρας της εταιρείας θα μπορούσε να παράγει έως και 500 μεγαβάτ, ποσότητα αρκετή για 400.000 σπίτια. Η TerraPower είπε ότι οι πρώτοι αντιδραστήρες της θα επικεντρωθούν στην παροχή ηλεκτρικής ενέργειας, οραματίζεται όμως μελλοντικούς αντιδραστήρες κοντά σε βιομηχανικές εγκαταστάσεις για την παροχή υψηλής θερμότητας. Σχεδόν όλες οι βιομηχανικές διεργασίες που απαιτούν υψηλή θερμότητα τη λαμβάνουν σήμερα από την καύση ορυκτών καυσίμων. «Είναι σημαντικό ότι ο Γκέιτς, τεχνολογικός καινοτόμος και πρωταθλητής του κλίματος, ποντάρει στην πυρηνική ενέργεια για να βοηθήσει στην αντιμετώπιση της κλιματικής κρίσης», τόνισε ο Τζον Κότεκ, αντιπρόεδρος στο Ινστιτούτο Πυρηνικής Ενέργειας. «Πιστεύω ότι βοήθησε να ανοίξουν τα μάτια των ανθρώπων στον ρόλο που διαδραματίζει η πυρηνική ενέργεια σήμερα στο μέλλον για την αντιμετώπιση των εκπομπών άνθρακα. Υπάρχει τεράστια ώθηση για νέα πυρηνικά στις ΗΠΑ και η πιθανή χρήση ενός πολύ ευρύτερου φάσματος τεχνολογίας πυρηνικής ενέργειας από ό,τι έχουμε δει εδώ και δεκαετίες».
