Η Boeing, ο αμερικανικός γίγαντας αεροδιαστημικής, δεν αντιμετωπίζει προβλήματα μόνο στη Γη, αλλά και στο… Διάστημα, σε ένα νέο επεισόδιο που πλήττει την αξιοπιστία του. Επειτα από πολλές καθυστερήσεις, η εταιρεία κατάφερε να οδηγήσει τους αστροναύτες της NASA στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), η επιστροφή τους στη Γη ωστόσο αποδεικνύεται σοβαρότατη πρόκληση, σε μια περίοδο μάλιστα που ο «γίγαντας» των αιθέρων κλυδωνίζεται από αλλεπάλληλα ατυχήματα και αποτυχίες.
Μετά την εκτόξευση του διαστημικού σκάφους Starliner της Boeing, που μετέφερε τους αστροναύτες Μπάρι Γουίλμορ και Σουνίτα Ουίλιαμς στον ISS, προέκυψαν τεχνικά προβλήματα με αποτέλεσμα οι αξιωματούχοι του κολοσσού να ανακοινώσουν ότι η αποστολή θα επιστρέψει στις 26 Ιουνίου. Αυτό σημαίνει ότι θα περάσουν περίπου 20 ημέρες στο Διάστημα, υπερδιπλάσιες δηλαδή από τις 8 ημέρες που είχε αρχικά προγραμματιστεί.
Το Starliner έχει καθηλωθεί από δύο βασικά ζητήματα: μια σειρά από διαρροές ηλίου σε ένα σύστημα πρόωσης και προβλήματα με αρκετούς προωθητές που χρησιμοποιούνται για τον ελιγμό του οχήματος. Ομάδες της NASA και της Boeing εξετάζουν εντατικά και τα δύο προβλήματα προτού δώσουν στο σκάφος το πράσινο φως για να φύγει από τον σταθμό και να εισέλθει ξανά στην ατμόσφαιρα της Γης ώστε να προσγειωθεί με ασφάλεια. «Χρειαζόμαστε λίγο επιπλέον χρόνο για να βεβαιωθούμε ότι έχουμε τα εχέγγυα να φέρουμε το πλήρωμα σπίτι», δήλωσε ο Στιβ Στιτς, διευθυντής προγράμματος της NASA.
Οι αστροναύτες της NASA θα παραμείνουν στο Διάστημα επί 20 ημέρες, όταν το αρχικό χρονοδιάγραμμα προέβλεπε οκτώ.
Η καθυστέρηση του Starliner αποτελεί νέα, σημαντική οπισθοδρόμηση για την Boeing, η οποία ήλπιζε να πραγματοποιήσει την πρώτη της διαστημική πτήση πριν από χρόνια. Η Boeing έχει συνάψει σύμβαση με τη NASA για τη διεξαγωγή έξι ακόμη επανδρωμένων πτήσεων στον διαστημικό σταθμό, εάν εξασφαλίσει την πιστοποίηση για το σκάφος της. Η πτήση του Starliner έχει πετύχει 77 από τους 87 δοκιμαστικούς στόχους μέχρι στιγμής, δήλωσε ο Μαρκ Νάπι, αντιπρόεδρος της Boeing που επιβλέπει το πρόγραμμα.
Η ενημέρωση για την προβληματική διαστημική αποστολή της Boeing έγινε την ίδια ημέρα που ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Ντέιβιντ Καλχούν, κατέθεσε ενώπιον του Κογκρέσου και απολογήθηκε για τα συνεχιζόμενα προβλήματα και τις ολιγωρίες στις οικογένειες που έχασαν συγγενείς σε δύο φονικές συντριβές αεροσκαφών τύπου 737 MAX. «Ζητώ συγγνώμη για τη θλίψη που προκαλέσαμε», είπε χαρακτηριστικά. Οι συγγενείς των θυμάτων ζήτησαν διώξεις και πρόστιμο-μαμούθ ύψους 24,8 δισ. δολαρίων για «το πιο θανατηφόρο εταιρικό έγκλημα στην ιστορία των ΗΠΑ». Τον Οκτώβριο του 2018 και οι 189 επιβαίνοντες σε πτήση της Lion Air σκοτώθηκαν όταν το αεροσκάφος συνετρίβη στη Θάλασσα της Ιάβας 13 λεπτά μετά την απογείωση από την Τζακάρτα της Ινδονησίας. Και τον Μάρτιο του 2019, μια πτήση της Ethiopian Airlines συνετρίβη έξι λεπτά μετά την απογείωση από την πρωτεύουσα της Αιθιοπίας, Αντίς Αμπέμπα. Και οι 157 επιβαίνοντες σκοτώθηκαν.
Ο δικηγόρος των οικογενειών Πολ Κάσελ είπε ότι το ποσό ήταν «δικαιολογημένο λόγω του τεράστιου ανθρώπινου κόστους των εγκλημάτων της Boeing». Και οι δύο συντριβές συνδέθηκαν με ελαττωματικά συστήματα ελέγχου πτήσης. Ο Καλχούν, ο οποίος έχει δηλώσει ότι θα παραιτηθεί μέχρι το τέλος του έτους, αναγνώρισε στην κατάθεσή του ότι η εταιρεία έχει κάνει λάθη αλλά έχει «διδαχθεί» από το παρελθόν. Οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς έχουν προθεσμία έως τις 7 Ιουλίου προκειμένου να ενημερώσουν έναν ομοσπονδιακό δικαστή στο Τέξας για τα σχέδιά τους, τα οποία θα μπορούσαν να είναι η συνέχιση της ποινικής διαδικασίας ή η διαπραγμάτευση συμφωνίας με την Boeing.
