Η αεροπορική αποστολή εμπορευμάτων αφήνει τεράστιο περιβαλλοντικό αποτύπωμα σε σύγκριση με τα φορτηγά, τα τρένα ή τα πλοία. Μία αμερικανική startup ωστόσο προτείνει μια νέα «πράσινη» λύση για τη μείωση των εκπομπών αερίου, συνδέοντας ένα ανεμόπτερο με ένα φορτηγό αεροπλάνο, κάτι σαν… «πράσινο» ρυμουλκούμενο για τους αιθέρες.
Οι χήνες το κάνουν ήδη. Οταν τις βλέπετε να πετούν σε σχηματισμό V, «σερφάρουν» στα ρεύματα αέρα που δημιουργούνται από μέλη του σχηματισμού μπροστά και γύρω τους. Σε ένα αεροδρόμιο στο Τέξας, ο Toντ Γκράετζ της Aerolane επιστρατεύει αυτή την ιδέα με στόχο να φέρει τα πάνω κάτω στην αεροπλοΐα. Η νεοφυής επιχείρηση μιμείται τα αποδημητικά πουλιά, με τη βοήθεια τροποποιημένων αεροπλάνων που ρυμουλκούνται στον αέρα από άλλα αεροσκάφη. «Διπλασιάζουμε το ωφέλιμο φορτίο, αλλά χρησιμοποιούμε μόνο έναν κινητήρα και ουσιαστικά μια δεξαμενή αερίου», λέει ο Γκράετζ, ένας από τους συνιδρυτές της startup.
Το τελευταίο δοκιμαστικό αεροσκάφος τους είναι γνωστό ως «ιπτάμενο πιάνο». Οι δίδυμοι κινητήρες του λειτουργούν στο ρελαντί για ηλεκτρική ενέργεια, ενώ γλιστράει μαζί με τους έλικες που περιστρέφονται για καθαρά αεροδυναμικούς σκοπούς. Το σχέδιο της Aerolane είναι να τροφοδοτήσει όλα αυτά τα δεδομένα σε ένα πρόγραμμα που θα καθοδηγεί ένα μη επανδρωμένο φορτηγό αεροσκάφος για να εκμεταλλευτεί τις δυνατότητες ενός «ανεμόπτερου» μεγάλων αποστάσεων χωρίς χρήση καυσίμου.
Ενα ή περισσότερα τέτοια φορτηγά αεροπλάνα θα μπορούσαν να ρυμουλκηθούν με ένα τζετ, που θα μεταφέρει επίσης φορτίο, στον προορισμό τους όπου θα προσγειωθούν αυτόνομα. Θεωρητικά αυτό θα πρέπει να λειτουργεί όπως ένα φορτηγό που τραβάει ένα ρυμουλκούμενο, με τα ρεύματα αέρα να αναλαμβάνουν μεγάλο μέρος της ανύψωσης, σημειώνει το BBC. Είναι ένας «συνδυασμός gliding και σερφ», λέει ο Γκράετζ. Την ίδια ιδέα είχε και η Airbus, η οποία δοκίμασε την τεχνική το 2021 με δύο αεροσκάφη Α350 που πετούσαν σε απόσταση 3 χιλιομέτρων πέρα από τον Ατλαντικό.
Πιλότος με 12 χρόνια εμπειρία, ο Γκράετζ ίδρυσε την Aerolane με τον Γκουρ Κίμτσι, έναν βετεράνο του έργου παράδοσης της Amazon με drone, αφού σκέφτηκαν ότι «πρέπει να υπάρχει καλύτερος τρόπος για να αξιοποιήσει κανείς περισσότερο τα υπάρχοντα αεροσκάφη. Η ιδέα ωστόσο προκαλεί ήδη «αναταράξεις». Το να πετάς μεγάλα ανεμόπτερα στον εμπορικό εναέριο χώρο απαιτεί τήρηση αυστηρών κανονισμών ασφάλειας. Οι ρυθμιστικές αρχές θα είναι επίσης επιφυλακτικές, ιδιαίτερα στις ΗΠΑ, όπου η Ομοσπονδιακή Αρχή Αεροπορίας βρίσκεται υπό πίεση μετά τα σοβαρά προβλήματα με τα αεροσκάφη Boeing. Ο Γκράετζ απαντά ότι η ομάδα του έχει συμμορφωθεί με κάθε αίτημα της FAA μέχρι στιγμής. Ο απώτερος στόχος της νεοφυούς εταιρείας είναι η αυτόνομη λειτουργία με χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
