Μυστηριώδεις αγοραστές, που διατηρούν δεσμούς με τη Ρωσία, συγκεντρώνουν πλοία μεταφοράς υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG), σε μια σειρά κινήσεων που υποδηλώνουν ότι η Μόσχα επεκτείνει τον «σκοτεινό στόλο» των δεξαμενοπλοίων για τη μεταφορά ενέργειας. Παράγοντες της ναυτιλιακής βιομηχανίας επιβεβαιώνουν ότι μια ομάδα άγνωστων εταιρειών, εγγεγραμμένων κυρίως στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, απέκτησε με συνοπτικές διαδικασίες πλοία LNG τον περασμένο χρόνο, αυξάνοντας τις τιμές της αγοράς, ειδικά για τα παλαιότερα πλοία.
Αν και οι ρωσικές πωλήσεις LNG επηρεάζονται λιγότερο από τις δυτικές κυρώσεις από ό,τι το πετρέλαιο, η Μόσχα φαίνεται πως προετοιμάζεται για αυστηρότερους περιορισμούς. Από το δεύτερο τρίμηνο του 2023 περισσότερα από 50 πλοία LNG «πέρασαν» σε εταιρείες που βρίσκονται στα ΗΑΕ, σύμφωνα με τη Windward, εταιρεία συμβούλων κινδύνου για πλοιοκτήτες και κυβερνήσεις.
Η ομάδα κινδύνων του ομίλου παρακολούθησης πλοίων Kpler επιβεβαίωσε με τη σειρά της ότι οι εξελίξεις στην αγορά δεξαμενοπλοίων LNG υποδεικνύουν «ένα περίπλοκο δίκτυο θαλάσσιων επιχειρήσεων που συνδέεται με ρωσικά συμφέροντα». Ορισμένοι από τους ομίλους που εδρεύουν στο Ντουμπάι έχουν αδιαφανείς δομές ιδιοκτησίας, παρόμοιες με εκείνες που εκμεταλλεύονται τον «σκοτεινό στόλο» πετρελαιοφόρων της Μόσχας. Πολλά από τα πρόσφατα αποκτηθέντα πλοία LNG πλέουν τώρα σε διαδρομές που χρησιμοποιούνται παραδοσιακά για τη μεταφορά φυσικού αερίου από τη Ρωσία. Το υγροποιημένο φυσικό αέριο είναι πιο σημαντικό για την οικονομία της Ρωσίας εν καιρώ πολέμου, παρέχοντας πολύτιμα έσοδα, μετά τη διακοπή της μεταφοράς αερίου μέσω αγωγών στην Ευρώπη λόγω της εισβολής στην Ουκρανία το 2022.
Τόσο η Ε.Ε. όσο και η Ασία, μεγάλες αγορές για το ρωσικό LNG, απέφυγαν να επιβάλουν απαγορεύσεις για να αποφευχθεί η αναστάτωση στην παγκόσμια αγορά φυσικού αερίου. Ομως η Δύση έχει αρχίσει να λαμβάνει μέτρα για να περιορίσει το εμπόριο. Τον Ιούνιο η Ε.Ε. ενέκρινε περιορισμούς που θα απαγορεύουν την εκφόρτωση ρωσικού LNG από μεγάλα πλοία παγοθραυστικών σε μικρότερα πλοία στα λιμάνια της Ε.Ε., περιορίζοντας σημαντικά τις επιλογές της Ρωσίας. Επιπλέον, το μεγάλο έργο LNG της Ρωσίας, το Arctic LNG 2, έχει επίσης τεθεί υπό κυρώσεις από τις ΗΠΑ, καθιστώντας όλο και πιο δύσκολη την αποστολή φορτίων.
Οι ειδικοί λένε ότι οι εν λόγω «στόλοι – φαντάσματα» θα μπορούσαν να διευκολύνουν το εμπόριο αγαθών υπό κυρώσεις, ενισχύοντας τη θέση της Ρωσίας στην αγορά. Οι αυξημένες αγοραπωλησίες έχουν ανεβάσει την τιμή των λιγότερο αποδοτικών, πλην όμως φθηνότερων, πλοίων LNG που είναι άνω των 15 ετών. Ενα πλοίο LNG, λόγου χάρη, που κατασκευάστηκε το 2007 πωλήθηκε για περίπου 50 εκατ. δολάρια το 2022, ενώ φέτος η τιμή του εκτοξεύθηκε στα 80 εκατ. δολάρια. Οι εξελίξεις προκαλούν ανησυχία για την ταχεία αύξηση του αριθμού των γερασμένων στόλων, που και μεταφέρουν ρωσικά φορτία και είναι λιγότερο πιθανό να είναι ασφαλισμένα έναντι καταστροφών, αλλά παραμένουν πιο ευάλωτα σε ατυχήματα και διαρροές.
