Ηταν το 1994, τριάντα χρόνια πριν, όταν σε μια συζήτηση στο σπίτι τους στο Μανχάταν τα αδέρφια Δημήτρης και Μιχάλης Πολιτόπουλος, μηχανικοί και οι δύο, συνειδητοποίησαν ότι στην Ελλάδα δεν παράγεται ελληνική μπίρα, υπό την έννοια να ανήκει σε εταιρεία ελληνικών συμφερόντων και να έχει ελληνικό όνομα, φαινόμενο σχεδόν πρωτοφανές παγκοσμίως. Ο Δημήτρης Πολιτόπουλος ήταν τότε 31 ετών, γεννημένος το 1963, χρονιά που έληξε το μονοπώλιο που είχε η οικογένεια Φιξ στην μπίρα στην Ελλάδα, μονοπώλιο που της είχε δοθεί από τον βασιλιά Οθωνα, χρονιά που ιδρύθηκε η Αθηναϊκή Ζυθοποιία. Το 1994, λοιπόν, μπήκε η ιδέα για τη δημιουργία της πρώτης, υπό την παραπάνω έννοια, ελληνικής μπίρας και ανατέθηκε η έρευνα σε αμερικανική εταιρεία για να επιλέξει την κατάλληλη τοποθεσία για τη δημιουργία της ζυθοποιίας. Μεταξύ των Χανίων και της Κομοτηνής που προτάθηκαν –δύο περιοχές στα άκρα της Ελλάδας, όχι τυχαία, καθώς εκτιμήθηκε ότι θα ήταν πιο εύκολη η δραστηριοποίηση μακριά από το κέντρο και την επίδραση του μονοπωλίου της μπίρας– επελέγη η Κομοτηνή και το 1996 ιδρύθηκε η Ζυθοποιία Μακεδονίας Θράκης σε έκταση που αγόρασαν οι αδερφοί Πολιτόπουλοι στην εκεί βιομηχανική περιοχή (ΒΙΠΕ) για να γεννηθεί το 1998 η μπίρα «Βεργίνα». Μια κίνηση με επιχειρηματική σημασία, αλλά και εθνική, καθώς έδωσε πνοή στα Πομακοχώρια και στους Πομάκους, ειδικά καθώς μερικά χρόνια μετά, περιορίστηκε αναγκαστικά η καπνοκαλλιέργεια στην περιοχή, η οποία αποτελούσε σχεδόν την αποκλειστική ενασχόληση των κατοίκων της.
Είκοσι οκτώ χρόνια μετά και μέσα από μια περιπετειώδη πορεία που κάλλιστα θα μπορούσε να αποτελέσει σενάριο για οικονομική-αστυνομική σειρά, η εταιρεία που ακόμη χαρακτηρίζεται μικροζυθοποιία με βάση τον όγκο παραγωγής, ετοιμάζεται στην πραγματικότητα να… «αλλάξει πίστα». «Ο,τι γεννιέται, γεννιέται μικρό και μεγαλώνει με αγάπη. Αυτό αποτελεί τον ακρογωνιαίο λίθο της ζυθοποιίας μας. Μετράμε 28 χρόνια πορείας μέχρι σήμερα και ετοιμαζόμαστε βάζοντας τα θεμέλια για τα επόμενα, ώστε η εταιρεία να ξεδιπλώσει τις πλήρεις προοπτικές και την αναπτυξιακή της δυναμική για τη νέα εποχή που ήδη ξεκίνησε. Ο στόχος μας είναι να είμαστε η πρώτη μπίρα στην Ελλάδα», αποκαλύπτει, μιλώντας σήμερα στην «Καθημερινή της Κυριακής» ο κ. Νικόλαος Μπήλιος, διευθυντής Επικοινωνίας και Εταιρικών Σχέσεων της Ζυθοποιίας Μακεδονίας Θράκης. Ο ίδιος, βεβαίως, δεν παραλείπει να υπενθυμίσει τις μάχες που έδωσε ο Δημήτρης Πολιτόπουλος για να υπερασπιστεί, μεταξύ άλλων, τις μικροζυθοποιίες. Μεταξύ αυτών και η μάχη στη Βουλή των Ελλήνων το 2015, εκπροσωπώντας τον Σύνδεσμο Μικρών Ανεξάρτητων Ζυθοποιών Ελλάδος (ΣΜΑΖΕ), η οποία συνέβαλε στον να αποτραπεί την τελευταία στιγμή η αύξηση του Ειδικού Φόρου Κατανάλωσης για τις μικροζυθοποιίες. Είχε προηγηθεί το 2003 η ενεργός προώθηση της ενσωμάτωσης στην ελληνική νομοθεσία κοινοτικής οδηγίας του 1992 για την παροχή κινήτρων στις μικροζυθοποιίες, «ανοίγοντας τον δρόμο για τη δημιουργία δεκάδων μικροζυθοποιείων στην Ελλάδα», επισημαίνει ο κ. Μπήλιος. «Οι μικρές ελληνικές ζυθοποιίες αυξήθηκαν έντονα τα τελευταία χρόνια καθώς ανέρχονται σε 73, συγκεντρώνοντας όλες μαζί μερίδιο περίπου 10%. Αλλάζουν σταδιακά το τοπίο της αγοράς καθώς δραστηριοποιούνται σε όλη την επικράτεια μικρά ζυθοποιεία με παραγωγή από 500 εκατόλιτρα ζύθου σε ετήσια βάση, έως τις μεγάλες μονάδες που αγγίζουν το ετήσιο όριο των 200.000 εκατόλιτρων ζύθου, αποδεικνύοντας ότι στην Ελλάδα μπορούν να παραχθούν εγχώριες ποιοτικές μπίρες με ιδιαίτερες γεύσεις και χαρακτηριστικά αποσπώντας και διεθνείς διακρίσεις».
Στις συμβολαιακές καλλιέργειες της Ζυθοποιίας συμμετέχουν χιλιάδες παραγωγοί και συγκομίζονται περί τους 14.000-15.000 τόνους κριθαριού.
Πώς θα καταφέρει η «Βεργίνα» να γίνει η πρώτη μπίρα στην Ελλάδα; Κατ’ αρχάς μέσα από σημαντικές επενδύσεις. «Η επενδυτική μας δυναμική είναι το DNA της Ζυθοποιίας Μακεδονίας Θράκης Α.Ε. Η δυναμική μας είσοδος στη νέα σελίδα της ιστορίας μας, με επενδύσεις που ανέρχονται σε άνω των 11 εκατ. ευρώ στις παραγωγικές μας εγκαταστάσεις στη ΒΙΠΕ Κομοτηνής, κάνει την εταιρεία μας πρωταγωνιστή στη νέα εποχή της μπίρας στην Ελλάδα. Το επενδυτικό μας πρόγραμμα, που αφορά τη διετία 2024-2025, επικεντρώνεται στρατηγικά στον περαιτέρω εκσυγχρονισμό της βασικής παραγωγικής της μονάδας και σε μια σειρά παρεμβάσεων, από καινούργια γραμμή εμφιάλωσης και ρομποτικά συστήματα στα logistics και τις αποθήκες, μέχρι επενδύσεις στον ποιοτικό έλεγχο. Το παραπάνω θα αυξήσει σημαντικά την παραγωγική δυναμικότητα της εταιρείας ως ανταπόκριση στη “συγκινητική” αύξηση της ζήτησης για τα προϊόντα μας. Οι παραγωγικές εγκαταστάσεις της Ζυθοποιίας Μακεδονίας Θράκης Α.Ε. καταλαμβάνουν σήμερα μια επιφάνεια 12.500 τ.μ. σε συνολική έκταση 50 στρεμμάτων, όπου έχουν αναπτυχθεί τα δύο υπερσύγχρονα ζυθοποιεία και βυνοποιεία, όπου παράγεται η “Βύνη Θράκης”, μέσω του οποίου επετεύχθη και η πλήρης καθετοποίηση της εταιρείας και μαζί η αυτονομία και ο απόλυτος έλεγχος της ποιότητας του προϊόντος. Πέραν των εγκαταστάσεών μας στη ΒΙΠΕ Κομοτηνής –όπου απασχολεί περί τα 150 άτομα από την περιοχή της Θράκης– η εταιρεία διατηρεί δύο υποκαταστήματα στη ΒΙΠΕ Θεσσαλονίκης και στην Παλλήνη Αττικής. Πριν από λίγο καιρό, επίσης, η εταιρεία μας ολοκλήρωσε και νέα επένδυση για την εγκατάσταση φωτοβολταϊκών στις στέγες των παραγωγικών της εγκαταστάσεων, που λειτουργούν από τον Ιανουάριο του 2023 και καλύπτουν το 100% των αναγκών της σε ηλεκτρική ενέργεια κατά τη διάρκεια των ημερών με ηλιοφάνεια. Στο πλαίσιο δε της μείωσης του περιβαλλοντικού της αποτυπώματος υπήρξε από τις πρώτες ζυθοποιίες στη ΝΑ Ευρώπη που από το 2021 διέκοψε κάθε χρήση πλαστικού στις συσκευασίες της, ενώ ακολουθεί σειρά δράσεων για τη βιώσιμη ανάπτυξη», τονίζει ο διευθυντής εταιρικής επικοινωνίας της εταιρείας.
Ταυτόχρονα, η Ζυθοποιία Μακεδονίας Θράκης σχεδιάζει νέα καινοτόμα προϊόντα, τόσο στην κατηγορία της μπίρας –πρόσφατα κυκλοφόρησε μπίρα χωρίς αλκοόλ– όσο και στην ευρύτερη κατηγορία των μη αλκοολούχων ποτών. Από το 2010, άλλωστε, παράγει υπό τη μορφή αναψυκτικού τσάι του βουνού (με το σήμα TUVUNU). Στο πενταετές επενδυτικό πρόγραμμα της εταιρείας έχει διαμορφωθεί χαρτοφυλάκιο νέων προϊόντων υπό το σήμα TUVUNU, με την εταιρεία να ακολουθεί τις νέες παγκόσμιες τάσεις, ενώ πραγματοποιεί έρευνα και για το ενδεχόμενο παραγωγής «λειτουργικών» νερών (π.χ. νερά με ηλεκτρολύτες). Η εταιρεία σήμερα διαθέτει το κρύο τσάι του βουνού (σ.σ. το τσάι πριν εμφιαλωθεί έχει βραστεί) με μέλι και λεμόνι, σκέτο με λεμόνι και ανθρακούχο νερό. Η πρώτη ύλη, ο σιδερίτης, όπως λέγεται το τσάι του βουνού, προέρχεται από τα βουνά της Ροδόπης, με την καλλιέργεια να γίνεται από ντόπιους καλλιεργητές στο πλαίσιο προγράμματος συμβολαιακής καλλιέργειας, μέθοδο που ακολουθεί η εταιρεία και για το κριθάρι (από το 2006) από το οποίο στη συνέχεια παράγεται βύνη. Μέσω άλλωστε της παραγωγής βύνης η Ελλάδα μπήκε στον παγκόσμιο χάρτη εξαγωγής βύνης, με τη Ζυθοποιία Μακεδονίας Θράκης να προμηθεύει πολλά ελληνικά ζυθοποιεία, καθώς και ζυθοποιεία σε Αλβανία, Βουλγαρία, Ρουμανία, Τουρκία, Ισραήλ.
«Οι συμβολαιακές μας καλλιέργειες ξεκίνησαν από τα Πομακοχώρια της Ξάνθης και σήμερα έχουν επεκταθεί σε αρκετές ορεινές περιοχές της Βόρειας και Κεντρικής Ελλάδος. Από το 2006 μέχρι σήμερα έχουν συμμετάσχει στο πρόγραμμα συμβολαιακής καλλιέργειας της Ζυθοποιίας Μακεδονίας Θράκης χιλιάδες παραγωγοί, καλλιεργούνται περίπου 30.000 στρέμματα ετησίως και συγκομίζονται περί τους 14.000-15.000 τόνους κριθαριού, από τη Μακεδονία, τη Θράκη, τη Χαλκιδική και τη Λάρισα», αναφέρει ο κ. Μπήλιος, υποστηρίζοντας ότι η δραστηριότητα της εταιρείας «άλλαξε το status quo των κατοίκων στα Πομακοχώρια».
Επιλογή στρατηγικής σημασίας η Θράκη
Στρεβλώσεις στον ανταγωνισμό, γραφειοκρατία, φορολογία, ανεπάρκεια υποδομών. Εύλογα τίθεται το ερώτημα λοιπόν για το πόσο δύσκολο ή εύκολο είναι να παράγει κάποιος σήμερα στην Ελλάδα και μάλιστα σε μια ακριτική περιοχή. «Ως game changers στον χώρο της μπίρας (και όχι μόνο) μπορούμε να πούμε με σαφήνεια ότι τίποτα δεν γίνεται και δεν κάνουμε τυχαία. Για εμάς η Θράκη και δη η Κομοτηνή είναι ο γενέθλιος τόπος της πρώτης γνήσιας 100% ελληνικής μπίρας στην ιστορία της χώρας που εμείς δημιουργήσαμε. Επενδύουμε και στηρίζουμε από την ίδρυσή μας το 1996 την περιοχή και παρά τις δυσκολίες που αντιμετωπίζει μια επιχείρηση που επενδύει σε δύσκολες ακριτικές περιοχές, για εμάς είναι στρατηγικής σημασίας η θέση και παραμένουμε ενεργοί φύλακες και αρωγοί της δυναμικής αυτού του υπέροχου τόπου», απαντά ο κ. Ν. Μπήλιος.
